肖恩輕放下手中的手風琴，其悠揚的尾音在涼爽的寒風中漸漸消散。他轉過身，目光落在了麵前的貓獸人身上。這隻異族生靈已不複前幾日那般神采奕奕，疲憊如陰影般籠罩著他，血絲爬滿了那雙原本銳利的眼眸。連日的奔波讓塵土與泥漿在他皮毛上結成厚厚一層，宛如第二層皮膚，遮蓋住了那原本鮮明的褐色花紋與斑塊，使其模糊難辨，仿佛他已與黃土荒野融為一體。
    “石武消失了？”肖恩的嗓音平靜如湖麵，幾乎帶有一絲漫不經心的味道，仿佛他口中的並非一位失蹤的同伴，而不過是路邊的一場細雨。
    貓獸人點了點頭，胡須因挫敗與絕望而微微顫抖。“是的，我找了兩天，逢人便問，從王宮大門進出的每個人我都盤查過，卻一無所獲。我甚至想過自己潛進去……”
    肖恩聞言，眉毛微微一挑，那是他慣常冷漠麵容上難得的裂痕。“在王室大婚前夕鬼鬼祟祟潛入王宮？你該慶幸自己還保留了一絲理智。”他一邊說著，一邊探手拿起桌上的酒瓶，那是一瓶來自陽光港的上等佳釀，深紅色的液體在昏暗的光線下泛著寶石般的光澤。他將酒緩緩倒入一隻高腳杯中，遞給貓獸人。酒香撲鼻，帶著成熟漿果的甜美與橡木的深沉，可貓獸人卻無心細品，隻是心不在焉地接過，點了點頭。
    “城牆太高了……”貓獸人低聲嘀咕，語氣中滿是無力。對他這樣的異族而言，龍族的建築總是巍峨得令人生畏。“守衛密不透風，我還聽說砌牆的磚石上附著魔法，專門針對我這樣的異族人？”
    肖恩的嘴角微微上揚，露出一抹笑意。“不隻是聽說。那些磚石是龍之國第一位德拉肯國王，阿蘭·德拉肯，嵌入了平琴島的魔藥和香料而製。任何外邦人試圖攀越，都會被無形的力量彈開。你若不信，可以去問問護城河底的累累屍骨——那些自以為聰明的家夥，如今隻剩淤泥中的一抹白。我很高興你還站在這裏，與我好好說話，而不是成了他們中的一員。現在，把前因後果都告訴我罷。”他靠在椅背上，手指輕撫著酒杯邊緣，姿態從容得近乎慵懶，與貓獸人的焦躁形成了鮮明對比。
    貓獸人低頭啜了一口酒，這一次他終於察覺到那絲絲甜意在舌尖綻放，仿佛一瞬的慰藉穿透了他緊繃的心緒。他長長地吐出一口氣，試圖平複內心的波瀾，隨後將事情的來龍去脈娓娓道來。
    肖恩聽著能貓的敘述，眉頭微微皺起，那是他臉上首次流露出真正的關切。“魔藥考試？這可不常見。我以前隻在凱淵學城或聖哈斯特修女會的傳聞中聽過這種事。”
    就在此時，一道低沉的嗓音從貓獸人身後傳來，打斷了他的思緒。“多半是那個新大祭師的手筆，沒錯。”
    埃蒙德邁著沉重的步伐走進光亮處，他的身影如山嶽般雄偉，身上卻比前幾日更加花哨刺眼。龍鱗上塗滿了礦石油彩，稀奇古怪的圖案在火光下閃爍，五顏六色的絲綢與麻線纏繞在他粗壯的四肢上，宛如混亂諸神的盛宴。他這副模樣，與他往日的冷峻氣質判若兩人，更像個走江湖的藝人。
    貓獸人猛地轉頭，瞪大了眼睛。“你這是……？”
    埃蒙德聳了聳肩，攤開寬大的手掌，掌中赫然躺著三個鮮紅的雜耍球。“馬戲團的小醜罷了。王室大婚在即，我得抓緊時間練好我的戲法。”
    貓獸人眨了眨眼，目光在埃蒙德與肖恩之間來回遊移，肖恩此刻正漫不經心地撥弄著手風琴的琴鍵。他心頭一震，恍然大悟。“你們……你們打算扮成馬戲團混進王宮？”
    “不，”肖恩輕聲糾正，語氣中帶著一絲責備的溫和，“我們有邀請函，會光明正大地走進去，作為受邀的賓客。”
    貓獸人的眼中燃起一抹希望的火花。“那我能不能也……”
    “不行！”埃蒙德斬釘截鐵地打斷了他，語氣冷硬如鐵。“抱歉，小貓咪，你不適合跟我們一道。你太衝動，會壞了我的大事。”
    “可是——”貓獸人急切地想要爭辯，聲音因焦灼而微微顫抖。
    肖恩伸出一隻手，輕輕搭在他的肩上，掌心的溫度透過厚重的毛皮傳來，帶著安撫的意味。“我們進宮的日子定在大婚當日，約莫五六天後。你能等到那時候嗎？若你想正大光明進入王宮，其實還有一個辦法。或許是你太過焦慮，連這麽顯而易見的路都忘了。”
    貓獸人垂下頭，耳廓微微一動，腦海中迅速回溯這幾日的見聞。驀地，一個念頭如閃電劃過——“騎士大賽！”
    “今日便是最後的機會，午時，所有雄心勃勃的騎士都會齊聚競技場，斯諾國王會在那裏為他的寶貝兒子波頓王子挑選合適的陪練和護衛。”肖恩仰起頭，透過集市簡陋的遮蓬看著頭頂黯淡無力的太陽，“你還有不到半小時的時間可以跑到三公裏開外的報名處。”
    話音剛落，能貓已經撒腿跑了出去，酒杯並未被他穩穩放在桌上，而是如不入流的舞者那般旋轉一圈後跌下桌沿。肖恩眼疾手快接住了酒杯，可惜，鮮紅的酒液還是灑在了地上，像噴濺的血跡。
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    “他能打過山賊，可是，正統的騎士？你這是給他出了個大難題。”埃蒙德語氣似乎有些責備，“我看你一路上和那個魔法師交談甚歡，但你似乎一點都不擔心他失蹤的事情。”
    “走投無路的人才會去搏萬分之一的機會。他是這樣，你也是這樣，海風。”肖恩抬眼和埃蒙德銳利的目光交錯，“王城裏囚禁著你們心心念念的人，所以你們要去撞個頭破血流。但我不一樣，我心心念念的人，都死在國王手中了。進入王宮後，我和你便無瓜葛了。”
    埃蒙德和肖恩對視良久，然後都不禁笑了起來。
    ……
    夕陽低垂於天際，長長的陰影灑落在龍族王國那宏偉的競技場中。這座由巨石與木材築成的龐大建築仿佛活了過來，成千上萬的觀眾擠滿了看台，他們的呼喊聲如潮水般湧動，震得石椅嗡嗡作響。空氣中彌漫著汗水、鋼鐵和些許血腥的氣息，那是先前比試留下的痕跡。貴族家族的旗幟在微風中飄揚，鮮豔的色彩在塵土飛揚的地麵上顯得格外醒目。能貓站在競技場的入口處，心跳如擂鼓，每一下都與人群的喧囂遙相呼應。
    他知道自己在這片戰鬥的舞台上顯得渺小。那些龍族騎士昂首闊步經過他身旁，他們的盔甲鏗鏘作響，身形如山嶽般高大。而他，能貓，一個來自盤古大陸的貓獸人，身形瘦削，手中的匕首不過是這些巨人們手中長劍或戰錘的一個影子。然而，他的眼中燃著一團火焰，一種超越恐懼的決心。他不是為了榮耀或財富而來，他是為了失蹤的夥伴。為了找到他，能貓必須通過這場試煉，贏得通往宮殿的資格。
    他握緊匕首，手指感受著那熟悉的重量。這把武器雖小，卻是他最信賴的夥伴。他清楚自己的劣勢：他無法與龍族的蠻力抗衡，也無法承受他們那足以粉碎岩石的攻擊。但他有自己的優勢——速度、敏捷，以及那無人能及的精準。他將在他們踐踏之處起舞，在他們盲點之處出擊，在他們疲憊之時堅持。
    號角聲響起，渾厚而悠長，宣告著下一場對決的開始。傳令官的聲音響徹全場：“來自盤古大陸的貓族獸人能貓，對陣艾恩家族的瑞恩！”
    人群中泛起一陣低語，既好奇又懷疑。能貓，這個貓獸人，是這場龍族傳統騎士大賽中的異類，他的出現如同一陣微風吹過雷霆。而瑞恩則是眾所周知的強者，如同他身後灰色的龍角磁山旗幟那般，對能貓而言宛如一座鐵灰色的巨山。他的鱗片在夕陽下泛著冷光，盔甲如堡壘般堅不可摧，龍角上嵌著密密麻麻的鐵環。他手中的巨劍幾乎與能貓等高，劍刃上刻著微弱發光的符文，透著一股肅殺之氣。
    兩人步入競技場，差異之明顯令人咋舌。德拉卡如烏雲壓頂，他的陰影將能貓完全吞沒。而能貓隻是龍族巨人身旁的一抹幻影。然而，瑞恩能感覺到，這個小個子異族人身上散發著一股靜謐的張力，仿佛一隻蓄勢待發的獵豹。
    “尊貴的王子殿下，艾恩家族是德拉肯家族的封臣，封地在惡魔龍峰東南角一片稱為鐵脊的區域。那裏富含磁鐵礦，傳統鐵質兵器鎧甲到了那裏往往難以正常使用。您看到他角上的鐵環了嗎，鐵脊的騎士每次獲得勝利，便會在他的龍角上嵌入一個鐵環……”
    “夠了，大學士。像這種小家族就無需向我介紹了。”波頓不耐煩地打斷亨俊學士的話。
    周圍的貴族都看向了這裏，亨俊那還未完全消腫的臉因為窘迫而變得更紅腫。
    坐在波頓旁邊的蕾妮厭惡地看了亨俊一眼。因著波頓對亨俊冷言冷語，她反而對波頓的好感增加了許多。
    “你覺得誰會獲勝，美麗的公主殿下！”波頓剛對著亨俊冷臉，卻又立刻對著蕾妮殷勤溫柔起來。
    “我……要是瑞恩騎士獲勝了，那自然是意料之中的。可是，這個叫能貓的，也一定是有些真本事，才敢來參加我們龍族的比賽吧。我覺得，他說不定會獲勝呢。”
    “看來公主殿下很賞識他。要是他真能贏下去，讓他來給你做護衛倒也合適，哈哈。”波頓咧開嘴笑了幾聲。
    號角再次吹響，戰鬥開始了。瑞恩咆哮一聲，如雷霆般衝來，巨劍劃出一道銀光，直劈向能貓，似要將他一分為二。但能貓早已動了起來，身形如風，側身閃過，劍鋒擦著他掠過，僅差分毫。巨劍砸進地麵，激起一片塵土，而能貓已然消失，繞到了瑞恩的側方。
    他開始圍著瑞恩遊走，目光如鷹，尋找破綻。這家夥是個堡壘，但再堅固的堡壘也有裂縫。能貓假裝向左，又向右，試探對手的反應。每一次，瑞恩的巨劍都揮出寬大的弧線，那力道足以碎石，但能貓總是先一步閃開，他的動作流暢而精確，手中不時擺弄的匕首在夕陽下閃著寒光。
    觀眾們屏息凝神，起初的輕視漸漸轉為驚奇。這不是他們 樂於見到的巨人之戰，而更像一場舞會，一場致命的舞蹈，一個失誤便可是終點。
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    瑞恩低吼著，鱗片下的麵容因憤怒而扭曲。他不習慣這樣的對手——一個不退縮、不逃跑，而是如煙霧般繞著他轉的幽靈。他改變策略，連續幾次揮動巨劍，掃出更大的弧度，不為打中能貓，而是將能貓逼入角落。但能貓太快，太聰明。他在一劍之下俯身，又在一劍之下翻滾，每一次，他的匕首都像蛇信子那般探出，朝向瑞恩盔甲的縫隙。
    一處劃傷，一道擦痕——傷口雖小，卻在累積。鮮血從瑞恩的盔甲下滲出，暗紅的液體染紅了沙地。他的咆哮更多是憤怒而非痛苦，加倍猛攻，舉劍垂直劈下，意圖將能貓從頭到腳一分為二。
    能貓看穿了這一擊。他等到最後一刻，才猛地側身躍開，巨劍深深嵌入地麵。就在瑞恩全力下壓的瞬間，能貓撲上前去，匕首直刺他腋下盔甲最薄處，穿過龍鱗，深深沒入血肉。
    瑞恩痛吼一聲，踉蹌後退，空著的手捂住傷口。鮮血從指縫間湧出，他的眼中首次閃過一絲遲疑。能貓趁勢而上，身形如鬼魅，匕首連連刺出，每一擊都精準無比，削弱著對手的力量。
    但瑞恩還未倒下。他怒吼著拔出巨劍，橫掃一擊，狂野而絕望。能貓俯身躲避，劍鋒卻擦過他的肩膀，噴出的血液在空中變成一串紅寶石珠子，然後灑落在沙地上。他能買到的最好的盔甲已經被瑞恩輕易劃破，在肩膀上留下一道火辣的傷痕。他咬牙忍痛，翻滾拉開距離。人群驚呼，或許局勢將逆轉。
    能貓穩住身形，肩上的疼痛被他強壓下去。他不能現在倒下。此刻，沉重的盔甲既然不能禦敵，反而成了他活動的阻礙。於是，在眾人驚訝的目光中，能貓迅速卸下了鎧甲，隻穿著一件棉服。他再次繞著瑞恩移動，目光如刀，思緒飛轉。這個大塊頭雖受傷，仍具威脅，力量尚未耗盡。此刻拖延時間反而是對對方有利，他需要速戰速決。
    想好策略，他果斷出擊。手持著匕首像一枚靈巧的飛鏢射了出去。突然改變的策略讓瑞恩沒有反應過來，下意識持劍擋在身前。黑曜石匕首撞擊巨劍，發出清脆的聲音。
    緊接著，瑞恩一腳將能貓從競技場的中心踹到了最邊緣。能貓在沙地上翻滾了七八圈才停下來，揚起的塵土將他藏在其中。無人看見他艱難地支撐起身體，跪在黃土上，吐出了一口鮮血。
    這個大塊頭確實很強壯，但同時也相當的機敏，並不像能貓預想的那般笨重。
    “可惜了，公主殿下，看來你結果要讓你失望了。不過以他的身板，能讓瑞恩騎士傷成這樣，已經算是絕頂高手了。”波頓靠在椅背上，看著這團預示著結束的黃塵。
    蕾妮捏緊了手帕。不知道為何，她看著能貓這樣的遭遇，一陣揪心。
    瑞恩慢慢朝著黃塵走去，他的腳下每一個腳印也都留下了血漬。
    黃煙慢慢散去，一個被黃土塗滿全身的異族貓人站在那裏，就像一個土偶。
    此刻，蕾妮心中大驚！這個，這個人不就是當初那位神秘的觀星大臣交給她的幾個土偶中的一人嗎？
    瑞恩騎士露出一個笑容，短暫的停頓後，他猛撲上前，巨劍高舉，準備給予致命一擊。但能貓側身一閃，隨即轉身，對著瑞恩的眼睛處撒上了一把黃沙，然後利用瑞恩未停的衝勢，順勢一腳踢中他膝後。
    巨人轟然倒地。
    瑞恩還未起身，能貓已撲上前，匕首架在他咽喉。“認輸。”他低聲說道，語氣平靜卻堅定。
    一時間，全場寂靜，所有人都屏住了呼吸。接著，瑞恩不甘地低聲說道：“我認輸。”
    人群爆發出震耳欲聾的歡呼，掌聲如雷。能貓退後一步，然後仰麵癱倒在黃土中，胸膛起伏，汗水與鮮血混雜。
    他做到了。
    “看來是我贏了呢，波頓王子。”蕾妮盯著賽場上的能貓。
    “說明公主殿下慧眼如珠。”波頓臉上仍是笑意。
    今日的賽事已經結束，可是對於能貓而言，這才是開始。第二日，雖然在龍之國的魔藥下，大多傷口已經愈合，但渾身仍然酸痛不已。即便如此，他還是得站在競技場上，因為騎士大賽還未結束。
    這一日，能貓又接連迎戰數名對手，每一場都是對他的嚴酷考驗。一名長矛手，動作迅如閃電，險些將他刺穿，卻被能貓的敏捷與一記精準的腳筋割斷擊敗；一名揮舞戰錘的壯漢，每一擊都震地轟鳴，但速度太慢，被能貓繞圈削弱，直至倒下。
    日落時分，能貓站在勝利者之中，遍體鱗傷卻屹立不倒。當然，他沒能拔得頭籌，而是站在第三名的位置。不過，在龍之國的曆史中，這已經是破天荒的事情了。
    夕陽沉入地平線，競技場籠罩在暮色中。能貓望向遠處的宮殿，其尖塔在夜空中勾勒出神秘的輪廓。他又近了一步。
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