石廳再次變得空曠而寂寥。那些喧鬧的賓客仿佛帶走了所有的生氣，即使添再多的火盆，蕾妮也隻感到一股從石縫裏滲出來的、驅之不散的寒意。她的心髒在胸腔裏擂鼓般狂跳，血液奔流，卻一絲暖意也送不到冰涼的手腳。她不敢抬頭，尤其不敢去看身邊王座上的盧斯，那目光如同懸在頭頂的利劍。
    “嘩啦——哐當！”一陣刺耳的鐵鏈撞擊聲猛地撕裂了死寂。蕾妮心頭一緊，不由自主地抬起眼瞼。兩名全身鐵甲的禦林鐵衛，踏著沉重如喪鍾的步伐，押著一個人走了進來。鐵靴踏在冰冷的石板上，發出空洞而壓抑的回響。那是她的父親，維揚。那個曾經如山嶽般偉岸、讓她仰望和依賴的父親，如今卻像一尊被暴風雨剝蝕殆盡的石像。
    破爛的囚服濕透了，緊貼在身上，勾勒出嶙峋的輪廓，水珠沿著襤褸的衣擺滴落，尚未落地便在刺骨的寒風中凝成細小的冰粒，砸在石板上，發出細碎而冰冷的“嗒嗒”聲。他頭上那對曾象征力量與威嚴的龍角，此刻黯淡無光，覆蓋著厚厚的塵垢。原本熠熠生輝的龍鱗也蒙上了一層灰敗的死氣，仿佛一夜之間被抽走了數十年的生命力。
    蕾妮喉頭猛地一哽，視線瞬間模糊，滾燙的淚水不受控製地湧上眼眶。
    王座上，盧斯慵懶地斜倚著，粗壯的龍尾垂在扶手旁，堅硬的鱗片與冰冷的石座緩緩摩擦，發出令人牙酸的“沙沙”聲。他的嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度，那笑容裏沒有半分暖意，隻有冰冷的算計。維揚的處置本是個難題——毆打大學士罪不至死，關押兩月已是足夠的懲戒。可放他回封地？無異於縱虎歸山，後患無窮。現在好了，維揚親手把刀柄遞到了他的手裏。
    “跪下！”鐵衛一聲低喝，手上猛一發力。維揚踉蹌著，重重跪倒在冰冷堅硬的地麵上，膝蓋撞擊石板的悶響清晰可聞。
    “維揚，你可知罪？”盧斯的聲音不高，甚至帶著點漫不經心的慵懶，但字句間透出的殺意卻讓整個石廳的溫度驟降。
    維揚抬起頭。視線越過高大威猛的盧斯，落在他身後——他的孩子們。羅斯緊緊攥著拳，指節發白；艾登緊抿著唇，眼中燃燒著怒火；小蘭迪被羅斯死死捂住嘴，卻仍掙紮著，發出含混不清的“父王”哭喊。而蕾妮，淚水已如斷線的珍珠，無聲地滑落下頜。維揚艱難地扯動嘴角，試圖給孩子們一個安撫的笑容，那笑容卻苦澀得如同浸透了膽汁。
    自由？不。維揚此刻心中隻有一個念頭：絕不能再讓孩子們卷入這致命的漩渦。昨夜瑪麗娜喬裝潛入地牢帶來的消息——蕾妮和艾登的計劃，那些費盡心機偷製的地牢鑰匙，瑪麗娜提供的溫泉管道圖……原本精心策劃的生機，卻被那個急於向新主邀功的蠢貨伊夫徹底斷送！維揚的心沉入穀底，悔恨與絕望交織。他寧願在暗無天日的地牢裏腐爛，也不願看到孩子們因他而受難。
    “臣有罪！”維揚深深低下頭，聲音嘶啞但清晰，“逃獄乃重罪，臣無可辯駁，甘受國王責罰！”他認罪認得太快，太徹底，反而透著一股不惜一切的決絕。
    石廳內響起一片壓抑的嗡嗡聲。貴族們表情各異：曾受過維揚恩惠的，眼神躲閃，流露出不忍，卻無人敢出一言；更多想起他昔日嚴苛統治的，臉上則掛著毫不掩飾的冷漠與譏誚。火盆跳動的火光映照在他們形態各異的龍鱗上，光影搖曳，仿佛無數雙冰冷的眼睛在黑暗中窺伺著這場早已注定的審判。艾登猛地向前踏出一步，卻被母親羅斯死死拽住手臂，無聲地搖頭——盧斯尚未發話，此刻出頭隻會火上澆油。
    “逃獄？”盧斯發出一串幹澀的冷笑，如同枯枝摩擦，“維揚啊，你也是坐過這王座的人，何必避重就輕？溫泉道？想法不錯。可惜……”他緩緩起身，踱下台階，目光如冰冷的探針掃過羅斯和她懷裏的蘭迪，最終伸出手，輕易地將還在掙紮哭叫的小男孩從母親懷中奪了過來。“……地牢最深處可沒福分享受溫泉。要到最近的通道口，得穿過多少道鐵門？方才，我的人已查過了，門鎖完好無損。地牢禁絕魔法……鑰匙，必然有人給了你鑰匙。”他的聲音陡然變得危險，掐著蘭迪後頸的手微微收緊。
    一瞬間，維揚全家的血液都仿佛凝固了。羅斯驚恐地捂住嘴，艾登眼中幾乎噴出火來，蕾妮更是渾身顫抖。
    “選吧，維揚。”盧斯單手提著哭鬧的蘭迪，舉到與視線齊平，另一隻手的指尖，隱隱有橙紅色的熾熱光芒在鱗片下流動，那是龍息即將噴薄的前兆。“是要包庇那個幫你的人，還是……給你的孩子一條活路？”他的目光，如同毒蛇的信子，在蘭迪慘白的臉上掃過。
    那個人是誰？維揚再清楚不過。是蕾妮！他的長女！但他怎麽能用另一個孩子的命去換蕾妮的命？對於一個父親而言，這根本不是選擇，是酷刑！
    蕾妮卻已看清了絕境。如果她不站出來，父親必死無疑，弟弟也難逃毒手！淚水早已浸透了她的臉頰，她深吸一口氣，仿佛要吸入石廳裏所有的絕望，正要開口——
    一直沉默如影的能貓，不動聲色地向前挪了半步，極其輕微卻堅定地對她搖了搖頭。
    “國王陛下息怒。”好在這時，一個蒼老卻異常沉穩的聲音響起。人群分開，拄著烏木拐杖的多琳·奧斯維爾夫人走了出來。這位海灣地真正的掌舵人，維揚的軍事大臣約書亞的母親，即使在兒子失蹤、孫子繼位後也從未真正遠離權力核心。歲月壓彎了她的背脊，卻未能磨滅她眼中風暴般的銳氣。她站出來，既是因奧斯維爾與莫爾蒙的聯姻，更因她“風暴玫瑰”的威名不容許她坐視如此暴行。
    “多琳大人？”盧斯微微挑眉，表麵的禮節維持著最後的體麵。
    “無論維揚所犯何罪，稚子何辜？”多琳的聲音不高，卻像定海神針般穿透嘈雜，帶著不容置疑的威嚴，“因父之罪而殺其子，今日若開此先例，王國上下，人人自危。今日本是艾登與克莉絲大喜之日，還望國王陛下開恩，饒過孩子們吧。”她年輕時曾以鐵腕掃清海灣海盜的凶名，此刻化作了沉甸甸的份量。
    “維揚的罪行，按律處置即可。”盧斯嘴角扯了扯，露出一絲假笑，目光卻愈發森冷，“但令我震怒的是，竟有人敢在王宮深處，密謀背叛，助重犯脫逃！多琳大人，您威名遠播，想必也容不得自己的戰船裏鑽進一隻老鼠吧？”他將“老鼠”二字咬得極重。
    “老鼠雖小，啃噬不休，終能傾覆巨艦。我也不會容忍。”多琳迎上盧斯的目光，毫不退讓，“但為捉一鼠而鑿穿船板、焚盡艙室，豈非自毀根基？陛下當知，巨輪之內，盤根錯節，牽一發而動全身。”
    “哦？”盧斯似乎來了點興趣，隨手將哭得幾近脫力的蘭迪丟還給驚魂未定的羅斯，“那依您之見，船上既有老鼠，又有通鼠之人，該當如何？”他緊盯著多琳，也緊盯著維揚。
    “老鼠生性卑劣，隻敢潛行於暗處。然此物最易滋生，殺一鼠，難保無二鼠、三鼠複生。”多琳的聲音平緩而有力，目光掃過低頭不語的維揚，“與其勞師動眾，為捕一鼠而耽擱航程，不如整肅船規，清掃汙穢，斷絕其滋生之壤。環境清朗，縱有一二漏網之鼠，亦難成氣候。”她話鋒陡然一轉，斬釘截鐵，“然！那與鼠勾結、圖謀不軌之人，必嚴懲不貸！唯此，方能昭告天下，何為不可逾越之底線！”
    維揚猛地抬頭，與多琳的目光交匯。那目光中沒有責備，隻有一種深沉的、近乎悲憫的了然。維揚瞬間明白了她的用意：她是在用這番話，替他的孩子們搏一條生路！他眼中的絕望被一種近乎悲壯的感激取代——他的結局已定，但孩子們還有希望！
    盧斯沉默著，手指在王座的扶手上輕輕敲擊。多琳的話切中了要害。此刻王國大貴族雲集，他若真當著眾人的麵燒死一個幼兒逼迫維揚，必將盡失人心。但若輕縱維揚，王權威嚴何在？多琳說得對，“老鼠”可以慢慢揪，但維揚這個擺在明麵上的“大患”，必須當眾了結以儆效尤。
    “好！”盧斯猛地起身，聲音如同寒冰碎裂，“就依多琳大人所言！”他一步步走下王座，靴子踏在石階上的聲音如同喪鍾敲響，最終停在維揚麵前，居高臨下：“莫爾蒙家族的維揚！你毆辱重臣，觸犯國法，本王念你昔日勞苦，僅判你兩月囚禁以贖其罪！然你藐視王權，不思悔改，竟敢私逃囚牢，圖謀不軌！本王，龍國之王，斯諾家族的盧斯，在此宣判——”他環視鴉雀無聲的群臣，每一個字都擲地有聲：“死刑！”
    由國王親判的死刑，唯有一種方式——被象征王權終極力量的龍焰吞噬！
    “不——！”淒厲的哭喊瞬間爆發。羅斯、艾登、蕾妮、馬克……維揚的至親們如同被割倒的麥子般齊齊跪倒在地，哀聲乞求，絕望的聲浪在冰冷的石廳裏回蕩。
    盧斯充耳不聞。他解下猩紅的披風，隨手拋給身後的波頓，然後站定在維揚麵前，微微俯身。無形的威壓如同實質，讓周圍的空氣都為之凝滯。多琳和其他大臣默默退開，讓出一片死亡的舞台。
    “父親……！”蕾妮的哭喊已近嘶啞。
    維揚最後望向他的孩子們。蕾妮滿臉淚痕，眼中是破碎的心疼與不舍，他翕動嘴唇，卻發不出任何聲音。
    艾登跪在地上，那身隆重的禮服像極了他自己年輕大婚時的模樣，少年眼中燃燒著幾乎要焚毀一切的憤怒，像一頭隨時要撲向獵物的幼龍。維揚對他輕輕、卻無比堅定地搖頭：活下去！
    最後是羅斯，緊緊抱著嚇懵了的蘭迪。這一刻，維揚才無比清晰地意識到自己對這個妻子虧欠了多少，那些被權力和紛爭掩蓋的溫情與陪伴……悔意如潮水般淹沒了他。
    “維揚，可有遺言？”盧斯的聲音冰冷如鐵，不帶一絲情感。
    維揚的目光定格在羅斯臉上，仿佛要將她的模樣刻進靈魂深處：“照顧好孩子們……也照顧好你自己。”他的聲音異常平靜，帶著一種塵埃落定的疲憊，“你們都要……好好活著！記住，不要做傻事！”最後的目光掃過所有至親，飽含著訣別的眷戀與最深切的懇求。然後，他深深地低下頭顱。從保羅被人害死那天起，他就已經掉入重重陷阱之中。對方有備而來，要取莫爾蒙一族的性命！但現在，如果能用這條命換得家人平安，也值了。
    盧斯張開嘴，下頜的鱗片縫隙中，刺目的橙紅色光芒驟然匯聚，越來越亮，如同熔爐中即將噴湧而出的鐵水，灼熱的氣息瞬間彌漫開來，連空氣都開始扭曲。
    就在那毀滅性的龍焰即將噴薄而出的刹那——
    “咳！呃啊——！”盧斯身體猛地一僵，蓄勢待發的龍焰驟然熄滅，取而代之的是一陣撕心裂肺的劇烈嗆咳！他痛苦地彎下腰，雙手死死扼住自己的喉嚨，仿佛要扼死某種從體內爆發的可怕東西。
    “父王？！”波頓驚駭上前。
    然而，已經太遲了。那團未能噴出的、積蓄了毀滅力量的龍息，竟在盧斯體內轟然爆開！
    轟——！！！
    一聲沉悶卻震耳欲聾的巨響！刺目的火光和狂暴的熱浪以盧斯為中心猛然炸裂！近在咫尺的波頓和跪在地上的維揚如同被無形的巨錘擊中，被狠狠掀飛出去！盧斯的身體瞬間被撕裂、吞噬，裹挾著烈焰的殘肢斷臂如同地獄的煙火般飛濺向驚恐尖叫、四散奔逃的群臣！
    昂——！！！
    一聲飽含著無盡痛苦與狂怒的龍嘯震碎了石廳的穹頂！一道巨大的、燃燒著赤紅烈焰的龍影從盧斯爆裂的殘軀中衝天而起，撞破屋頂的巨石，直衝雲霄！那正是盧斯體內囚禁的紅色巨龍！
    “紅色巨龍……”羅斯失神地望著破開的大洞和天空那狂暴的赤影，耳邊回響起小蘭迪清晨那句稚嫩的童言。
    赤紅的巨龍在空中隻盤旋了極短的一瞬，發出最後一聲不甘的咆哮，隨即如同流星般墜落下來。那龐大的、燃燒的龍形虛影並未消散，而是化作一道熾烈的紅光，如同百川歸海，被下方波頓頭上那對龍角盡數吸納！
    石廳內死一般的寂靜，隻餘下火焰燃燒的劈啪聲和傷者的呻吟。所有幸存者都呆若木雞，望著王座前那片狼藉的焦痕和唯一站立著的波頓——他頭上的龍角，正散發著前所未有的、令人心悸的暗紅光芒。
    新的國王，出現了！