艾爾薇拉的皮靴踩在碎木屑上，發出細碎的“咯吱”聲。陽光透過殘破的窗框，在滿目瘡痍的屋內投下斑駁的光影。一張橡木桌被整齊地劈成兩半；牆上的掛畫斜掛著，畫布上還有一枚彈孔；鐵質燭台扭曲成奇怪的形狀，插在上麵的半截蠟燭滾落在牆角。
    她的指尖撫過餐桌邊緣——那裏有一道新鮮的劃痕，木茬還很鋒利。銀灰色的尾巴不安地掃過地麵，揚起細小的塵埃。喉嚨突然發緊，視線變得模糊起來，她這才意識到淚水已經盈滿了眼眶。
    “嗒”——
    一枚圓柱形的金屬物體滾到她的腳邊，在陽光照射下泛著冷光。艾爾薇拉猛地蹲下身，她認得這東西——這是西陵星火使用的煙霧彈。
    “呼吸。”貝林厄姆的聲音從身後傳來，灰白色的發絲隨著蹲下的動作垂落在肩頭。她的手指輕輕搭在艾爾薇拉的肩膀上，將那根無意識繃緊的弦緩緩鬆開，“看仔細。”
    艾爾薇拉深吸一口氣，潮濕的空氣中混合著木屑和火藥的味道。她強迫自己用遊俠偵查獵物的方式審視現場：被利器劈開的衣櫃裏，並沒有作戰服的身影；廚房內一團糟，但沒有血跡；地板上的足跡隻有一種——那種厚重的作戰靴印，沒有血跡沿著足跡延伸。
    “他們帶走了所有裝備。”艾爾薇拉的聲音還有些發顫，但已經恢複了往日的冷靜。她指向窗台——那裏有幾處新鮮的摩擦痕跡，“從窗戶翻出，然後……”手指沿著想象中的路線移動，最終停在屋後的小巷方向。
    貝林厄姆的琥珀色眼眸閃過一絲讚許，骨製耳墜隨著點頭的動作輕晃：“沒有遺落任何物品。”她踢了踢腳邊一塊扭曲的金屬片，“不過敵人應該也不太好對付。”
    艾爾薇拉攥著那枚煙霧彈殘骸站起身，銀灰色的尾巴輕輕纏上腰間箭袋的係帶：“要追嗎？我可以尋著……”
    “不行。”貝林厄姆斬釘截鐵地打斷，長矛的金屬矛尖在地板上劃出一道弧線，“這裏沒有血跡，沒有遺落的裝備，說明他們沒有受傷，也應付得了。而他們沒有通知我們便離開，說明他們不希望我們前來幫助。”她突然伸手捏了捏艾爾薇拉的肩膀，力道不輕不重，“還記得齊格飛防線嗎？那幫小子總能創造奇跡。”
    陽光透過破碎的屋頂，在艾爾薇拉臉上投下細碎的光斑。她低頭看著掌心裏的煙霧彈，拇指摩挲過上麵粗糙的刻痕。
    “我相信。”她終於抬起頭，銀灰色的獸耳重新豎起，將煙霧彈殘骸鄭重地塞進箭袋最裏層，“就像他們相信我們一樣。”
    ……
    潘哈德敲了敲黑板：“這就是今天的全部知識點了。”粉筆灰從黑板擦上簌簌落下，在講台上積了一層白霜。他合上那本厚重的《基礎衛生學》，書脊發出輕微的“哢嗒”聲。
    窗外，深秋的陽光透過玻璃窗斜斜地灑進來，將教室的木地板鍍上一層金色。學生們收拾書本的沙沙聲、椅子挪動的吱呀聲交織在一起。潘哈德推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片反射著窗外的光線，遮住了他微微蹙起的眉頭——今天格蘭特的座位空著，那個總是坐在第一排的壯實男孩居然缺席了，而且沒有提前告知。
    他收好自己的教案和書籍，將它們整齊地塞進磨損的皮質背包裏。自從來到春華城，潘哈德的生活逐漸步入正軌。克萊門特城主的熱情接待仍曆曆在目——那位儒雅男人握著他的手說：“西陵星火提起過您，他們說您是一位值得尊敬的學者。”潘哈德至今記得自己當時的驚訝，他從未想過那支古怪的冒險者小隊會如此鄭重地推薦自己。
    走廊上，學生們三三兩兩地走過，偶爾有人向他行禮問好。潘哈德微微頷首回應，腳步卻比平時快了幾分。他得抓緊時間整理下午的教案，再去校長室報備格蘭特的缺席。然而，一個急促的呼喊打斷了他的思緒——
    “潘哈德先生！”
    潘哈德轉身，看見兩個瘦小的學生架著一個高大的身影踉踉蹌蹌地走來。陽光從走廊盡頭的窗戶斜射進來，勾勒出三人淩亂的剪影。被攙扶的正是格蘭特，那個總愛在課堂上提問的壯實男孩。但此刻，他的狀態明顯不對——頭無力地垂著，腳步虛浮，像是被抽走了力氣。
    更詭異的是他的臉。潘哈德的瞳孔驟然收縮——格蘭特的右頰上有一道猙獰的傷口，皮肉外翻，卻沒有一滴血滲出。取而代之的是一縷縷紫色的煙霧，如同活物般從傷口中緩緩升騰，在陽光下呈現出妖異的色澤。那煙霧扭曲著，時而凝聚成細絲，時而擴散成薄霧，仿佛有生命一般。
    “怎麽回事？”潘哈德快步上前，查看傷勢
    “格蘭特說他不小心摔倒了，”一個孩子結結巴巴地說，眼睛瞪得溜圓，“然後、然後他的臉就變成這樣了！”
    潘哈德蹲下身，仔細檢查那道傷口。湊近時，他聞到了一股古怪的氣味——像是腐爛的草藥混合著某種金屬的鏽味。紫色的煙霧飄到他的鼻尖，帶來一絲刺痛感。他的眉頭皺得更緊了，這絕不是普通的傷口。
    “先帶他去醫務室，”潘哈德沉聲道，同時從包裏抽出一條幹淨的手帕，輕輕按在格蘭特的傷口上。
    格蘭特突然劇烈地咳嗽起來，紫色的煙霧從他的口鼻中噴出。他的眼睛半睜著，瞳孔卻詭異地泛著同樣的紫光。“老、老師……”他的聲音沙啞得不像話，“我……好冷。”
    潘哈德的心沉了下去。他曾在費舍爾灣的地下實驗室裏見過類似的症狀——那些被紅線蟲寄生的邪教徒，臨死前也是這樣，傷口冒煙，瞳孔變色。但眼前的紫色煙霧……是另一種東西。
    “堅持住，格蘭特，”他低聲說道，同時示意兩個學生幫忙架住男孩，“我們馬上就到醫務室。”
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