後頸的灼熱感順著脊椎往上竄，我盯著光門裏旋轉的星圖，太陽係的位置亮得刺目，像被焊在視網膜上。
    盧峰的手還搭在我肩上，掌心的溫度透過實驗服滲進來——他在發抖，這個總把實驗室數據背得比早飯食譜還熟的家夥，此刻喉結動了動，說“林博士，接口設備需要校準三分鍾。”
    “現在。”我的聲音比自己想象中更冷。
    霍夫曼的照片被我攥出了褶皺，背麵的“它們在等一個契機”蹭得指尖發癢。
    通風口的風突然變了方向，裹著某種植物汁液的腥甜鑽進鼻腔——是世界樹的藤蔓在附近，我想起之前被絞碎的觀測儀殘骸，金屬碎片裏還嵌著綠色纖維。
    佐拉出現在這時。
    她像片影子從控製台後浮出來，幽藍的指尖掃過光門邊緣，星圖的旋轉突然慢了半拍。
    “你確定？”她的聲音像兩塊水晶相碰，“意識鏈接不是讀取，是浸入。你的記憶會被拆解，重組，甚至……”她頓了頓，瞳孔裏映著光門的幽藍，“被覆蓋。”
    我摸向後頸，那裏的灼熱感已經變成了鈍痛，像是有根細針紮進枕骨。
    “霍夫曼死前在照片背麵寫，‘它們在等契機’。”我把照片翻給她看，紅墨水在應急燈下泛著暗褐，“如果這個契機是人類自我蒙蔽，那我寧願被重塑的記憶裏，至少有一秒清醒著看見真相。”
    佐拉的指尖在光門前劃出一道銀線，那線落進星圖，立刻被旋轉的星辰吞沒。
    她退後半步，隱進陰影裏“你會後悔的。”但最後一個字被盧峰的聲音蓋住了——“校準完成。”
    神經接口裝置扣上太陽穴的瞬間，我打了個寒顫。
    橡膠墊壓著眉骨，電極貼片在耳後發燙，像被螞蟻啃噬。
    盧峰俯身為我調整導線，我看見他睫毛上沾著碎發，那是剛才和藤蔓搏鬥時蹭的。
    “如果三十分鍾內腦波異常……”他的手指在終止鍵上懸了懸，“我會強行斷開。”
    “別。”我抓住他手腕，觸感像抓住根繃緊的琴弦，“如果我瘋了，就用滅火器砸爛設備。”
    他笑了笑，可眼底沒有溫度。“知道了，林瘋子。”
    意識被抽離的瞬間，我聽見自己的心跳聲在顱骨裏炸響。
    先是黑暗，然後是星光——不是普通的星子，是流動的，每一粒都裹著幽藍光暈，像佐拉的指尖，像霍夫曼照片裏雲層的暗金紋路。
    它們鑽進我的鼻腔、耳道，甚至眼皮底下，我看見自己的手，半透明的，血管裏流淌的不是血，是這些星光。
    “這是……記憶？”我開口，聲音在星海裏蕩起波紋。
    畫麵突然撕裂。
    第一個文明出現在眼前青銅色的城市漂浮在紫色星雲裏，建築頂端纏著發光的藤蔓——和世界樹的藤蔓太像了，隻是更纖細，像某種共生體。
    我看見他們的子民挽著藤蔓跳舞，皮膚下泛著和藤蔓相同的熒光。
    “接受融合。”有個聲音在說，“這是進化。”
    第二個文明在燃燒。
    紅色的太陽正在坍縮，他們用激光切割藤蔓，用核彈轟碎根須，但藤蔓從每塊焦土裏鑽出來，裹住掙紮的軀體。
    最後一個幸存者跪在廢墟上，舉著個水晶匣，裏麵是他們文明的全部知識。
    “我們拒絕成為樣本。”他的嘴型說。
    第三個……第四個……
    我踉蹌著後退，星光割得皮膚生疼。
    那些畫麵不是電影，是浸入式的，我聞得到燃燒文明的焦糊味，觸得到共生體皮膚下的脈動，甚至能聽見他們的歡呼與尖叫，像無數根針同時紮進大腦。
    “我們隻是樣本嗎？”我喊出聲，星海裏的畫麵突然凝固。
    所有文明的影像同時轉向我，他們的眼睛——不管是共生體的幽藍，還是反抗者的赤紅——都聚焦在我臉上。
    有什麽東西從星海裏浮出來，是團流動的星塵，和我之前在幻象裏看見的斯隆背後的影子一模一樣。
    它沒有五官，卻讓我覺得它在“看”我，在“笑”。
    “你終於來了。”它的聲音在每一個細胞裏震動，“你們總以為自己是特殊的……”
    監測儀的長鳴刺破了星海。
    我猛地睜開眼，汗水浸透了實驗服領口。
    神經接口被盧峰扯了下來，他的臉因為湊近而顯得扭曲“林博士！林博士！”
    “多久了？”我抓住他手腕，剛才在星海裏的時間感全亂了。
    “七分二十三秒。”他的額頭全是汗，“你的腦波剛才像被扔進攪拌機，伊恩的監測儀也……”
    “伊恩？”我這才注意到實驗室另一頭，伊恩正攥著衛星定位儀，指關節發白。
    奧利維亞還躺在地上，後頸的皮膚泛著不自然的青白，像被抽幹了所有血色。
    “追蹤到了。”伊恩抬頭，鏡片後的眼睛亮得反常，“異常頻率的源頭是顆報廢的地球同步衛星，編號fs  7，十年前就該墜入大氣層的。”他把定位儀轉向我，屏幕上的紅點在赤道上空閃爍，“更怪的是，它現在在發射一種調製過的生物電信號，頻率和奧利維亞被控製時完全一致。”
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    “斯隆的人？”我想起之前截獲的加密郵件，那個總用星塵符號做落款的賬戶。
    伊恩扯下手套，用力搓了搓臉“斯隆的私人衛星我查過十七遍，fs  7不在他名下。”他摸出通訊器，拇指在發送鍵上頓了頓，“大衛那邊已經派特勤組去地麵站了，他們會黑進衛星日誌……”
    “小心。”我聽見自己說，喉嚨像塞了團棉花。
    剛才在星海裏看見的星塵影子，和斯隆背後的那個，和fs  7……這些碎片在腦子裏撞成一片。
    盧峰突然碰了碰我胳膊，他的手指指向控製台。
    光門已經消失了，取而代之的是一行流動的文字“答案在根裏。”
    “該去外圍部署監控了。”盧峰低聲說，他彎腰撿起地上的神經接口，金屬外殼上還沾著我的汗，“得確保核心區域的每個節點……”
    藤蔓撕裂空氣的聲響再次傳來，比之前更近。
    伊恩猛地抄起槍，指向實驗室門口。
    奧利維亞在地上動了動，發出含混的呻吟。
    我望著盧峰手裏的接口設備，後頸的灼熱感又回來了，比任何時候都清晰。
    盧峰調整監控探頭的動作突然頓住。
    我盯著他後頸繃緊的肌肉——那是他發現異常時的典型反應。
    實驗室的通風口還在漏著植物汁液的腥甜，他的指尖在控製屏上快速敲擊，金屬外殼與牆麵摩擦出細碎的聲響"林博士，監控頻段被幹擾了。"
    我扯下沾著汗的實驗服袖子擦了擦臉，後頸的灼熱感像團活物在皮下蠕動。
    伊恩的槍還指著門口，奧利維亞又發出一聲呻吟，尾音裏帶著某種不屬於人類的顫音。"什麽類型的幹擾？"我問，同時注意到盧峰耳尖泛紅——這比他的話更說明問題，那是他高度集中時的生理反應。
    "不是電磁脈衝。"他摘下眼鏡用衣角擦拭，鏡片上蒙著層薄霧，"是高頻加密信號，在監控回路裏打了個轉，現在卡在數據緩存區。"他的手指突然頓在"破譯"鍵上，抬頭看我，"可能涉及斯隆。"
    斯隆的名字像根冰錐紮進太陽穴。
    我想起星海裏那個流動的星塵影子，想起霍夫曼照片背麵的"它們在等契機"。"破。"我簡短地說，喉嚨發緊。
    盧峰的指節在鍵盤上敲出殘影。
    實驗室的熒光燈突然閃了兩下，伊恩的槍跟著晃了晃——他在看奧利維亞。
    我聽見數據解析的蜂鳴聲越來越密，盧峰的呼吸聲變得粗重"解碼完成是對話記錄。"
    他把屏幕轉向我。綠色字符在黑暗裏跳動
    觀察者人類的測試尚未完成，不可擅自幹預。
    斯隆我隻需製造混亂，剩下的由他們自己決定。
    "測試？"伊恩的槍托砸在金屬桌麵上，"他媽的誰在測試我們？"
    我盯著"觀察者"三個字，後頸的灼熱感突然上湧到眼眶。
    認知迷宮裏那些被藤蔓纏繞的文明突然在眼前閃回——青銅色城市的子民、燃燒星球的幸存者，他們的眼睛都在說同一件事我們是樣本。"世界樹不是敵人。"我聽見自己說，聲音像生鏽的齒輪，"它是某種更大網絡的終端，在觀察、學習，甚至模仿。"
    佐拉不知何時從陰影裏走出來，她的指尖仍泛著幽藍，卻比之前暗淡了幾分。
    我轉向她"是誰創造了這一切？"
    她的瞳孔收縮成細線，像某種夜行生物。"創造者？"她重複，聲音裏第一次有了裂痕，"它們早已不在。"
    奧利維亞的尖叫撕裂了沉默。
    海倫正半跪著，鑷子尖夾著半片銀色芯片——那是從奧利維亞後頸取出來的。
    醫療箱敞著，消毒水的氣味突然變得刺鼻。
    奧利維亞的手掐住海倫的手腕，指節發白，可她的眼睛清明得反常，沒有被控製時的渾濁"我不是被控製。"她的聲音很輕，卻像重錘敲在耳膜上，"我是自願的。"
    海倫倒抽一口氣，鑷子當啷掉在地上。
    伊恩的槍立刻轉向奧利維亞，但我看見他的食指在顫抖——這不是個被控製的瘋女人，她的眼神太冷靜，冷靜得像在陳述某個既定事實。
    "因為我知道，"奧利維亞鬆開海倫，坐起身，後頸的傷口還在滲血，"隻有接受進化，才能阻止即將到來的真正黑暗。"
    我的太陽穴突突直跳。
    認知迷宮裏那些文明的畫麵又開始翻湧共生體臉上的狂喜，反抗者眼裏的絕望，星塵影子說"你們總以為自己是特殊的"。
    奧利維亞的話像把鑰匙，捅開了某個一直被我刻意忽略的真相缺口——或許世界樹的"吞噬"不是終點，而是某種篩選。
    "她說的黑暗"我轉向佐拉，喉嚨發澀，"你知道是什麽嗎？"
    佐拉的指尖輕輕按在控製台的光門位置——那裏現在什麽都沒有，隻有一行已經消失的"答案在根裏"的殘影。
    她抬頭時，我看見她眼底翻湧著和世界樹藤蔓一樣的幽藍"它已經在路上了。"
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    實驗室的警報突然尖嘯。
    伊恩的槍率先轉向門口，我聽見金屬扭曲的聲響，像有什麽龐然大物正在擠壓外層防護門。
    盧峰猛地撲向監控屏，指尖在全息投影上劃出殘影"外圍防護網被撕開了！"
    奧利維亞突然笑了。
    她的笑聲混著警報聲，像根細針直紮進神經末梢。
    我盯著她後頸還在滲血的傷口，那裏有半片沒被取出的芯片，正泛著和世界樹藤蔓一樣的幽光。
    後頸的灼熱感突然變成刺痛，像有什麽東西正順著脊椎往上鑽。
    我聽見更清晰的聲響——不是藤蔓撕裂空氣，是金屬撞擊金屬的轟鳴，是某種遠超生物構造的重量在移動。
    "林博士！"盧峰的聲音帶著哭腔，"核心區外"
    他的話被爆炸聲截斷。
    氣浪掀翻了醫療箱，海倫被撞在牆上，伊恩的槍飛進了通風口。
    我踉蹌著扶住控製台，看見玻璃幕牆外騰起橘紅色火光——那是外圍監控站的方向。
    奧利維亞的笑聲還在繼續。
    她站起身，後頸的傷口滲出的血不是紅色，是幽藍的，和佐拉的指尖、世界樹的藤蔓一個顏色。
    "它來了。"她說。
    我盯著她眼裏的光，突然想起認知迷宮裏那些被藤蔓覆蓋的文明。
    他們的歡呼與尖叫突然在耳邊重合，混著越來越近的腳步聲——那是某種不屬於地球的、帶著金屬與植物混合質感的腳步聲。
    佐拉的手按在我肩膀上。
    她的溫度比之前更低，像塊冰。"現在你知道了，"她在我耳邊說，"世界樹不是威脅它是屏障。"
    爆炸聲再次響起，比剛才更近。
    我望著窗外翻湧的火光，突然明白霍夫曼照片背麵的"它們在等契機"是什麽意思了。
    契機，就是人類自己撕開屏障的瞬間。
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