酈家姐妹回首，見一位以扇遮麵的女子款款走了進來。
    那引著酈家姐妹的女使趕忙俯身行禮，想來此人便是虞秀蕚了。
    眾人落座，虞秀蕚緩緩放下紈扇，一張精致麵龐露了出來，眉眼間卻有些似曾相識。
    酈樂善向來心直口快，又聽她方才話裏有話，譏諷道，“梅花雖美，卻又有何用？
    你且去問問城外乞討的流民，看是梅花飽腹，還是餛飩頂饑？”
    虞秀蕚姿態溫婉，說出的話卻不中聽，道，“人人皆言洛陽酈氏的女娘個個國色天香，憑傾城之貌皆高嫁貴婿，今日一見，果然名不虛傳。”
    這便是罵她們徒有其表、腹內草莽。
    酈樂善本就是個暴碳性子，一碰就炸，當下便要口出狂言來。
    酈壽華怕她出言不遜，忙將人按住，道，“虞小娘子邀我等前來，怕不隻為了說這些吧？”
    虞秀蕚笑道，“果然是杜狀元心儀之人，眼光到底比楊衙內強些。”她笑容嫻靜，說話溫溫柔柔，若不聽其言語內容，真會讓人讚一句“大家閨秀”。
    她接著說道，“五年前，我隨母親前往去洛陽姨母家做客，於徐家老店中偶遇一位郎君，正與人高談文章之道。
    我傾慕他的滿腹文采，便央求母親上門求親，誰知那郎君早已婚配，我即便自請為妾他也不肯應允。
    我心想，許是他不知我的才華，便以詩詞與他相和，果然換來些許青睞。
    於是我再次請求結兩姓之好，哪怕他不願迎我入門，能時常相見也是好的。”
    話到此處，虞秀蕚的臉上竟泛起懷念與羞澀之色，旋即又冷下臉來。
    道，“誰料那郎君將我好一番奚落。自那時起，我便立下誓言，定要尋一個容貌、才學皆不遜於他之人。”
    “月前杜狀元打馬遊街，我便對他一見鍾情，後來在家中又見上兩回，情意愈發堅定。
    誰料父親剛提了一句婚事，他便借口已有心愛之人，且兩家早已約定親事，不日便要完婚。”
    酈壽華已隱約猜出那拒了虞秀蕚的人是誰。
    果然她接著說道，“酈大娘子，為何我每次相中之人都與你有關？
    上次也就罷了，你與吳郎年少成婚，情深意篤，我自知爭不過你。
    可如今你已是孀居之身，配不上杜郎這般年少英才，還望你自行退婚吧！”
    酈壽華不解虞秀蕚為何會有如此天真之語，道，“你家貴為相國，我家不過是街邊賣茶的小門小戶，連你都無法強求之人，怎會覺得我會拒絕他？”
    虞秀蕚笑道，“放榜後他上門求親，你母親匆忙應下，不過是見他一朝高中，想讓你夫榮妻貴、得個誥命罷了。
    可你本就沒看中他這個人，況且如今那誥命更是沒影的事。
    我可為你引薦一位宗室貴人，將來做個親王妃子，也能遂了你母親的心願，如何？”
    酈壽華聞言輕笑，道，“你怎知我沒看中他？”
    虞秀蕚道，“他又不是頭一日住在你家，未高中之前也曾向你求親。若你有意，說不得如今婚事都辦了，何須你母親做主？”
    酈壽華今日前來，本就是為了退婚，偏又聽聞虞秀蕚曾想給吳十一郎做妾，心中便又改了主意。
    當下故作羞澀道，“女子婚前總是靦腆些，這是我與他之間的情趣，讓虞小娘子誤會真是不該。
    這婚我是不會退的，若你想讓杜郎反悔，自去與他說便是。
    反正兩家隻是口頭商議，此時反悔也不會讓他落下不好的名聲。”
    言罷，見康寧領著好德遠遠走來，酈壽華便起身帶著樂善自行離去。
    酈壽華比姐妹們年長許多，在家中素有威嚴。
    自她開了口，樂善便不敢再多言。
    待姊妹四人出了園子，登上馬車，漸離虞家梅園，樂善方敢啟口問道，“大姐姐，你本無意與杜狀元成婚，方才為何又應了？”
    康寧與好德不知其中隱情，皆紛紛相詢發生何事。
    樂善詳述始末後，康寧喟歎道，“吳十一郎君對大姐姐情深意篤，大姐姐自然想瞧瞧那口口聲聲非她不娶的杜狀元會作何抉擇。
    若他能堅定回絕虞家，倒也可嫁，若他遲疑不決後還是應了虞家，也好讓娘親看清他的為人，免得一直逼迫大姐姐。”
    酈好德道，“即便杜狀元堅定拒了虞家又如何？
    大姐夫當初也曾信誓旦旦，寧死不絕婚，後來不也出家了麽？
    可見男子皆不可靠，何時都得守住本心才行！”
    往日裏沈慧照忙於公務，無暇他顧，皆是好德去開封府或是沈家尋他，眾人皆以為她深愛之，不想今日竟說出這話。
    酈康寧笑問道，“原來四妹妹如此豁達，那當初沈大人不願娶時，你怎恁的執著？”
    酈好德道，“因我心悅於他，便想與他做對長久夫妻。姐姐瞧，如今不就遂了心願？”
    酈壽華亦問道，“若沈大人終究不肯娶呢？”
    酈好德歎道，“若我拚盡全力、用盡手段仍求之不得，便證明我倆實是有緣無分。
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    便隻好慢慢將他忘卻，直至像旁人一樣、把他當作‘沈閻王’敬重時，再思忖自己是否還有其他所求！”
    “沈閻王”三字往日好德絕不肯說，今日說來引得眾姊妹哄然大笑，唯酈壽華若有所思。
    酈康寧道，“往日竟都被四妹瞞過了，怪不得能拿下常年在廟中修行、斷情絕愛的沈大人。
    果然通透，咱們都不及她呢。”
    酈樂善也笑道，“可別讓沈大人聽到這話，不然真要惱了。”
    至夜間，酈壽華於睡夢中又入一夢，這夢她常常夢到，每每都哀傷不已。
    夢中的吳十一郎未曾出家，卻死於三清觀前。
    她安葬完丈夫，剛歇下，便覺似有一物扼住咽喉，喘不過氣來。
    掙紮間匆忙推開一人，竟發現是她婆母吳娘子想用白綾將她勒死。
    吳娘子見被發覺，涕泗橫流地哀求道，“壽華，你與十一郎夫妻恩愛，定是舍不得他黃泉路孤單，不如你就下去陪伴他吧！”
    酈壽華又驚又懼，她雖深愛吳十一郎，卻不願丟了性命，連連搖頭、渾身顫抖道，“不，我不要，不要……”
    吳娘子立時變臉，怒罵道，“好你個背信棄德的婦人，我兒因你不願出家才慘死，你便陪他一同去了又何妨！
    什麽夫妻恩義、情比金堅都是假的！
    好，我也不打你、罵你，隻斷你水米，看你能撐幾日！”
    言罷便關門而去，任憑酈壽華如何哭求，都無人回應。
    酈壽華倚著門板抱膝而坐，痛哭流涕。她自知配不上吳十一郎的深情，故而連夢中、都不願在他亡故後隨之而去。
    才會日日煎熬，直到餓死渴死。
    偏生這次不知為何，她才哭了片刻，便被一雙手臂緊緊擁入懷中。
    抬頭一看，不是吳十一郎又是哪個？
    吳十一郎焦急道，“娘子，難道我死後，母親竟是如此待你？
    我明明與她說了，要放你歸家的！”
    酈壽華不知麵前是人是鬼，隻覺悲從中來。
    自吳十一郎出家後，她竟一日也從未夢到過他。
    於是她緊緊投入眼前人的懷中，哭道，“官人，就讓我隨你去吧！
    我怕死，卻不懼活著，即便在三清觀前孤苦一生又何妨？
    就當是我陪著你，你也陪著我！”
    卻聽頭頂之人說道，“姐姐莫怕，有我在，定不會讓你死，也不會讓你孤苦無依地活著……”
    酈壽華驚愕抬頭，眼前人不知何時竟成了杜仰熙，仍穿著初次求親時的灰藍色圓領襴衫。
    鄭重道，“有我在世一日，便陪你一日，生生世世都護著你！”
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