黎明時分，這支由幸存者組成的隊伍踏上了通往北方的荒蕪之路。天空呈現出病態的鉛灰色，太陽被厚重的塵埃遮蔽，隻能透出一圈模糊的光暈，仿佛整個世界都被籠罩在一層垂死的薄紗之下。腳下的土地幹裂破碎，每一步都會揚起細小的灰燼，這些灰燼像是無數逝去生命的殘留，無聲地附著在行人的靴子和褲腳上。空氣中彌漫著焦土與腐朽的氣息，偶爾吹過的風帶著刺骨的寒意，仿佛連自然本身都在抗拒著這群幸存者的前行。女騎士走在隊伍末尾，她的銀甲早已殘破不堪，僅存的護甲碎片隨著步伐發出細微的金屬碰撞聲，像是某種不祥的預兆。她的左眼被肮髒的繃帶纏繞，右眼則警惕地掃視著四周的荒野，手中的斷劍雖已失去昔日的鋒芒，卻仍被緊緊握在掌心，仿佛這是她與過去世界最後的聯係。
    隊伍中的成員各懷心事地沉默前行。領路的是那個年長的女人瑪爾瓦，她粗糙的手指間纏繞著一串木質念珠，每走百步就會無意識地撥動一顆，嘴唇微動念誦著無人聽清的禱詞。她的兒子——那個瘦弱的少年利奧——緊跟在她身後，時不時彎腰咳嗽，每一次劇烈的咳嗽都會讓他單薄的肩膀顫抖不已。另外三個幸存者都是男性：鐵匠出身的格恩背著一個裝滿工具的沉重包袱，他寬闊的後背上布滿鞭痕般的傷疤；前商隊護衛科爾文腰間別著三把不同長度的匕首，眼神陰鷙地掃視著每一個同伴；最後是自稱學者的埃德溫，他裹著一件過於寬大的黑袍，幹瘦的手指始終按在胸前某處，似乎那裏藏著什麽重要的東西。這支隊伍的組合怪異而脆弱，彼此之間毫無信任可言，唯一將他們維係在一起的是那個關於北方城市的傳言——據說那裏還有完好的城牆，還有未被汙染的糧食，還有活著的守軍。
    第一天的行進緩慢而艱難。原本的道路早已被戰爭摧毀，他們不得不繞過數個巨大的彈坑，那些坑洞邊緣呈放射狀裂開，深處積著詭異的黑色液體，散發著刺鼻的硫磺味。中午時分，利奧突然停下腳步，指著遠處一片扭曲的陰影驚叫起來。所有人都立刻進入戒備狀態，女騎士的斷劍出鞘，科爾文的三把匕首同時握在手中。但當他們凝神望去時，發現那隻是一株被某種力量扭曲變形的大樹，它的枝幹以不可能的角度盤旋纏繞，樹皮上布滿蜂窩狀的孔洞，早已枯死的樹冠卻詭異地保持著枝繁葉茂的假象。瑪爾瓦念珠撥動的速度加快，她低聲警告眾人不要靠近這種被汙染的生物。隊伍繞道而行，但那種被注視的感覺卻久久不散，仿佛那株怪樹真的在用無形的眼睛追蹤著他們的行蹤。
    傍晚時分，他們在一條幹涸的河床邊紮營。河床中央躺著幾具奇怪的骸骨，骨骼呈現出不自然的青灰色，胸腔異常膨大，頭骨上竟有兩個眼眶。埃德溫不顧眾人勸阻，執意上前檢查這些骸骨，他的黑袍在暮色中像一隻不祥的烏鴉。當他用一根樹枝撥開最大的一具骸骨時，一團黑色的粉塵突然爆開，埃德溫立刻後退，但還是吸入了一些。他劇烈咳嗽著回到營地，整晚都蜷縮在自己的鋪位裏發抖。女騎士注意到，他胸前的衣服下透出微弱的綠色光芒，但當她想要細看時，埃德溫立刻警覺地拉緊了衣襟。
    夜幕降臨後，危險真正開始顯現。先是守夜的格恩報告說聽到了河床對岸有拖拽聲，然後是科爾文堅稱看到樹叢中有紅色光點閃爍。當月亮升至中天時，整支隊伍都被一種刺耳的吱嘎聲驚醒——那聲音像是金屬在玻璃上摩擦，又像是某種生物在模仿人類的語言。女騎士示意所有人保持安靜，她獨眼凝視著黑暗深處，右手緊握斷劍，左手則做了一個奇怪的手勢。片刻之後，黑暗中的聲響突然停止，就像被某種力量強行掐斷。後半夜平安無事，但沒人能夠再次入睡。
    第二天的行程更加艱難。他們發現前方的平原上散布著數十個規則的圓形凹陷，每個直徑約十步，深不可測。凹陷邊緣的土壤呈現出晶體化的光澤，踩上去會發出清脆的碎裂聲。埃德溫聲稱這些是"魔法湮滅"的痕跡，是強大能量對物質世界的永久性改變。正午時分，他們被迫穿過一片詭異的紫色霧區，霧氣中漂浮著微小的發光粒子，吸入後會讓人產生短暫的幻覺。利奧在霧中看到了他已故的父親，哭喊著追了過去，差點跌入一個圓形凹陷。是女騎士及時抓住了他的衣領，將他拖回安全地帶。穿過霧區後，所有人都頭痛欲裂，隻有埃德溫似乎不受影響，反而顯得異常興奮，不斷記錄著沿途看到的一切異常現象。
    第三天，他們終於看到了第一處人類文明的痕跡——一座半毀的了望塔孤零零地矗立在丘陵上。塔身向西北方向傾斜，石縫中長出了一種發光的藍色苔蘚。格恩提議上去查看周圍地形，但科爾文堅決反對，認為那塔明顯被某種力量汙染過。爭論間，女騎士已經默默開始攀爬傾斜的階梯。塔內的空間比外觀看起來要大，牆壁上布滿了意義不明的刻痕，有些像是文字，有些則像是某種生物的爪印。在頂層，她發現了一具坐在椅子上的幹屍，屍體麵前的桌上攤開著一張地圖。幹屍的手指正好點在地圖上的某個位置，那裏畫著一個醒目的紅色標記。女騎士小心地取下地圖，卻在觸碰的瞬間發現幹屍的指關節竟然微微動了一下。她迅速後退，但幹屍沒有進一步的行動。當地圖被拿起後，幹屍的頭顱突然垂下，仿佛終於完成了某種使命。
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    回到地麵後，女騎士展示了她的發現。地圖顯示北方確實有一座要塞城市，但路線要經過一處標有紅色警告的區域。埃德溫看到地圖後異常激動，堅稱這正是他們需要的情報。瑪爾瓦則憂心忡忡地指出，按照地圖所示，他們必須穿過一片被稱為"低語森林"的危險地帶。科爾文冷笑說所有森林現在都很危險，區別隻是死得快還是慢。最終，隊伍決定按照地圖指引前進，因為這是他們唯一明確的方向。
    當夜，埃德溫的異常終於爆發。午夜時分，女騎士被一陣低沉的嗡鳴聲驚醒，她看到埃德溫獨自站在營地邊緣，黑袍在無風的情況下鼓動，胸前透出越來越強烈的綠光。她悄悄靠近，聽到埃德溫正在用一種非人的語言自言自語，他的聲音時而低沉如雷鳴，時而尖銳如鳥鳴。當女騎士的斷劍抵上他的後背時，埃德溫猛地轉身，他的眼睛已經完全變成了熒綠色，麵部血管凸起形成詭異的紋路。"你不明白，"他的聲音裏混雜著另一個存在的回響，"它們給了我們機會...我們必須證明價值..."女騎士的劍毫不猶豫地刺入埃德溫的胸膛，但流出的不是鮮血，而是一股粘稠的綠色液體。埃德溫大笑著倒下，他胸前的衣物撕裂，露出一個鑲嵌在血肉中的綠色晶體。晶體在脫離宿主後迅速暗淡，而埃德溫的身體則開始急速腐爛，轉眼間就變成了一具像是死了數周的屍體。
    清晨，隊伍埋葬了埃德溫的殘骸，瑪爾瓦為他做了簡短的悼詞。沒人詢問昨晚發生了什麽，但所有人都與女騎士保持著更遠的距離，除了利奧——少年在行進時悄悄靠近她，低聲問那些"東西"是不是會感染所有人。女騎士沒有回答，隻是揉了揉少年髒亂的頭發。當天下午，他們終於看到了地平線上那片不祥的森林輪廓，樹木呈現出病態的紫黑色，樹冠彼此連接形成一片遮天蔽日的穹頂。森林入口處立著一塊歪斜的石碑，上麵刻著已經模糊的警告文字。瑪爾瓦的念珠突然斷裂，木珠滾落一地。格恩提議繞道，但地圖顯示這將增加兩周的行程，而他們的補給根本撐不了那麽久。
    "我們別無選擇。"女騎士說，第一個邁向了那片黑暗的森林。其他人猶豫片刻，最終跟上了她的步伐。當他們全部進入森林的陰影後，石碑上的文字突然變得清晰起來，那上麵用古老的文字寫著："此處非生者之路"。森林深處，某種存在睜開了無數雙眼睛，靜靜等待著這群闖入者的到來。
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