東海之濱的懸崖峭壁間，鹹澀的海風永不停歇地呼嘯著。
    在距離海岸線三裏處的一座不起眼的山峰腹地，隱藏著一個連費斯王國地圖上都未曾標注的微型村落。
    從外表看，這裏不過是幾間簡陋的石屋，但若有人能穿過那道施加了空間折疊魔法的山門，便會看到令人毛骨悚然的景象。
    十二座黑曜石塔呈環形矗立，每座塔頂都懸浮著一顆散發著幽藍光芒的水晶球。
    塔身表麵刻滿了古老的符文，在月光下流淌著血色的微光。
    這裏是潘多拉家族的‘影之庭’，新的死士培育之地。
    “哢嗒、哢嗒……”
    暗一的皮靴踩在玄武岩地麵上，發出清脆的聲響。
    這位身材瘦削的中年男子裹著一件毫不起眼的灰色鬥篷，唯有領口處繡著的銀色‘壹’字彰顯著他的身份。
    他推開中央石塔底層的青銅門，十一道身影已在圓桌旁等候多時。
    “都到齊了？”
    暗一的聲音像是砂紙摩擦。
    “除了17號在北方執行任務。”
    暗二是一個臉上帶著猙獰刀疤的女人回答道。
    她正用匕首削著一顆蘋果，果皮連綿不斷地垂落到地上。
    暗一走到首位坐下，鬥篷下露出半截義肢左腿，那是二十年前為掩護家族長老撤退時留下的紀念。
    他環視眾人，目光在幾個新麵孔上稍作停留。
    “今天召集諸位，還是關於費德西爾少族長的事。”
    石室內的空氣瞬間凝固，暗23猛地攥緊了拳頭，骨節發出爆豆般的聲響。
    “那群老不死的還是不同意？”
    “全票否決。”
    暗五冷笑道，這個看似文弱的書生把玩著一枚青銅骰子。
    “三長老的原話是‘一個連家族秘術都沒學全的毛頭小子，也配統領潘多拉？’”
    暗12突然掀開兜帽，露出那張布滿詭異紋路的臉。
    “放屁！少族長十歲就達到了8級魔導師的境界，而且我們不少人都是靠少族長製造的藥物才能跨入聖級的！”
    “小聲點，12號。”
    暗19是一個駝背老者咳嗽著提醒。
    “結界擋得住聲音，擋不住某些人的‘諦聽術’。”
    石室陷入短暫的沉默，隻有暗二削蘋果的‘沙沙’聲仍在繼續。
    暗一的目光掃過每個人的臉暗三在擦拭他的弩箭，暗四閉目養神，暗六和暗七正在下盲棋……
    這些看似散漫的舉動，都是他們思考時的習慣。
    “說說真實原因。”
    暗一敲了敲桌麵。
    暗五將骰子擲在桌上，顯示著‘叁’的那麵朝上。
    “三長老的嫡孫去年在北方失手，折了六個好手。按家規本該剝奪長老競選資格，結果呢？”
    他嗤笑一聲“調去管商路了。”
    暗23一拳砸在石桌上，蛛網般的裂紋瞬間蔓延。
    “現在家族晉升看的不是功績，是看誰給長老們的‘孝敬’多！上個月暗34提交的晉升申請，就因為沒給五長老的曾孫女送生日禮物，直接被駁回了！”
    “更可笑的是這個。”
    暗二終於削完蘋果，匕首‘嗖’地釘在桌麵上。
    “上季度考核，負責王都情報網的暗88，居然因為‘著裝不符合家族形象’被扣了貢獻點。”
    她咬了口蘋果，汁水順著下巴滴落。
    “而那個整天噴香抹粉的林潔莉娜，就因為他爹是六長老的妹夫，直接調去了油水最豐厚的東海商會。”
    暗七突然推倒棋盤，黑白棋子嘩啦啦灑了一地。
    “大長老上次閉關前說過，家族正在腐朽。”
    這句話像柄重錘砸在每個人心頭，一直閉目養神的暗四終於睜開眼，他的瞳孔竟然是詭異的豎瞳。
    “我們這些活在陰影裏的人，流的血都成了那些蛀蟲酒杯裏的瓊漿。”
    海風突然變得猛烈，穿過石塔縫隙發出嗚咽般的聲響。
    暗一摩挲著金屬義肢上的家徽，那是潘多拉家族的雙蛇銜尾標記。
    “諸位還記得我們宣誓時的話嗎？”
    十一個人同時挺直了脊背，低沉的聲音在石室內回蕩。
    “吾等為影，噬光而生；吾等為刃，至死方休。”
    暗一站起身，鬥篷無風自動，他的獨眼中閃爍著狂熱的光芒。
    “你們想過沒有，如果他成為可以掌管整個內外族的總族長……”
    暗三的弩箭突然走火，‘叮’地釘在了暗四的椅背上，後者連眼皮都沒眨一下。
    “但時機未到。”
    暗一的聲音突然冷靜下來。
    “家族長老會還有2位聖級，暗衛裏也有他們的人。”
    他看向暗19。
    “你那邊準備得如何？”
    駝背老者陰森一笑，從懷中掏出一卷竹簡。
    “過去三年，各支脈‘意外身亡’的嫡係子弟，有四成都和老族長有舊怨。”
    竹簡展開，上麵密密麻麻記錄著人名。
    “特別是當年參與過那場……‘意外’的。”
    暗23的呼吸突然粗重起來。
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    “您是說老爺和夫人的……”
    “慎言。”
    暗一厲聲打斷。
    “記住，我們現在的任務是確保少族長安全成長。”
    他環視眾人。
    “暗5繼續收集長老會的把柄，暗12負責和‘靈貓商行’的暗線對接，暗19整理家族秘庫的典籍副本……”
    當會議接近尾聲時，暗七突然問道。
    “如果……如果少爺不願回來呢？”
    石室內再次陷入沉默，許久，暗一才緩緩開口。
    “那就幫他打造一個更好的潘多拉。”
    眾人離去後，暗一獨自站在塔頂的露台上。東海正值漲潮，驚濤拍岸的巨響如同戰鼓。
    “快了，少爺……”
    他將銅哨貼近額頭，仿佛在進行某種儀式。
    “等我們清理完這些蛀蟲，您就能回家了。”
    ……
    庫伯城的軍械坊內，灼熱的鐵腥味混雜著汗水的氣息在空氣中蒸騰。
    十二座熔爐同時噴吐著火舌，將整個工坊映照得通紅。
    費德西爾赤裸的上身布滿細密的汗珠，在火光中閃爍著琥珀般的光澤。
    他雙手握著沉重的鍛造錘，與鐵匠們一起有節奏地敲打著燒紅的鐵胚。
    “殿下，這塊精鐵需要再淬火一次！”
    老鐵匠漢森高聲喊道，聲音淹沒在叮當作響的敲擊聲中。
    費德西爾點點頭，紫羅蘭色的眼眸在火光映照下顯得格外深邃。
    他手臂肌肉繃緊，將通紅的劍胚浸入特製的魔法藥水中，頓時騰起一團藍紫色的煙霧。
    周圍的鐵匠們不約而同地後退半步。這種由費德西爾親自調配的淬火劑，蘊含著冰係魔法的能量。
    “第三批箭頭的模具準備好了嗎？”
    他抹了把額頭的汗水，轉頭詢問時，恰好看到站在工坊門口的白色身影。
    泉水女神的大祭司沃克蘭德正捧著一籃新鮮出爐的治療藥膏，呆立在門廊的陰影處。
    午後的陽光透過她雪白的祭司長袍，勾勒出曼妙的輪廓。
    但此刻她的目光卻凝固在費德西爾身上，青年王子那勻稱的背部肌肉隨著每一次揮錘舒展，汗珠順著脊椎的凹陷緩緩滑落，最終消失在腰間的皮革圍裙邊緣。
    “大祭司？”
    費德西爾的聲音讓她猛地回神。
    沃克蘭德這才發現自己的指尖正無意識地摩挲著胸前的聖徽。
    她白皙的臉頰瞬間染上紅暈，連耳尖都變得通紅。
    “我……我是來送藥膏的。”
    她的聲音比平時高了八度。
    “戰士們說鍛造工坊這邊有人燙傷……”
    話未說完，一陣灼熱的氣浪突然從熔爐方向撲來。
    費德西爾眼疾手快地拉了她一把，祭司小姐踉蹌著跌入他的懷中。
    刹那間，她聞到了青年身上混合著鐵屑、汗水與淡淡魔法藥劑的氣息，掌心下緊實的胸肌傳來有力的心跳。
    “小心。”
    費德西爾鬆開手，指了指她腳邊滾燙的鐵渣。
    “這裏很危險。”
    沃克蘭德慌亂地後退兩步，聖潔的長袍下擺卻不慎勾住了地上的鐵鉗。
    隨著‘撕拉’一聲，袍角裂開一道口子，露出半截雪白的小腿。她驚呼一聲，手中的藥籃差點打翻。
    “我、我先回神殿了！”
    丟下這句話，大祭司幾乎是落荒而逃。
    她一路小跑穿過喧鬧的街道，直到衝進神殿大門才停下喘息。
    祭壇上的女神雕像依舊帶著悲憫的微笑，沃克蘭德卻不敢抬頭直視。
    直到此時，沃克蘭德才想起來她完全可以用神術治愈，根本不用帶著治療效果並不顯著的藥膏。
    而此時她正跪在聖像前，纖細的手指緊緊攥住破損的袍角。
    “女神寬恕……”
    晨禱時梳理得一絲不苟的金發此刻散亂地垂在肩頭，有幾縷甚至黏在了泛紅的臉頰上。
    “我不該……不該對世俗之人產生妄念……”
    但當她閉上眼睛，腦海中卻再次浮現工坊裏的畫麵。
    跳動的爐火中，那個揮汗如雨的身影；握住鍛造錘時，手臂上繃緊的肌肉線條；還有拉住她時，掌心傳來的溫度……
    “不！”
    沃克蘭德猛地搖頭，將臉深深埋入手心。作為侍奉神靈的祭司，她早已宣誓將身心奉獻給信仰。
    可此刻胸腔裏躁動的心跳，卻像是最深重的褻瀆。
    一滴淚水落在聖徽上，濺起微小的水花。
    女神雕像手中的聖杯突然泛起微光，幾滴晶瑩的泉水憑空出現，落在沃克蘭德的發間。
    她怔怔地抬頭，仿佛聽到了無聲的歎息。
    殿外的夕陽將最後一縷金光投在祭壇上，為純白的雕像鍍上一層溫暖的光暈。
    恍惚間，沃克蘭德覺得女神嘴角的微笑似乎變得更深了些。
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