維塔王國第一次攻城後的第三天清晨，庫伯城西城門守將理查德正揉著惺忪的睡眼換崗。
    當他推開城樓窗戶時，手中的熱茶‘啪’地一聲摔在了地上。
    “諸神在上……”
    晨霧中，黑壓壓的人群如同潮水般向西城門湧來。
    男人扛著農具，婦女挎著籃子，甚至還有白發蒼蒼的老者拄著拐杖。
    他們衣衫各異，卻都朝著同一個方向堅定地前進。
    “關城門！快關城門！”
    理查德聲嘶力竭地吼道。
    “可能是敵軍的偽裝！”
    守城士兵手忙腳亂地轉動絞盤，沉重的城門發出刺耳的吱呀聲。
    就在這時，人群中一個壯碩的漢子突然衝到城門前，粗糙的大手‘砰’地拍在橡木門板上。
    “大人！我們是來幫忙的！”
    他的嗓門大得驚人。
    “聽說三殿下被維塔的狗崽子們圍攻，我們鐵匠鋪的兄弟們都來了！”
    “是啊大人！”
    一個紮著頭巾的農婦擠到前麵，挎著的籃子裏裝滿了新鮮麵包。
    “我是‘靈貓麵粉廠’的工人，這些是今早剛烤的！”
    守軍們麵麵相覷，這時人群自動分開，一位佝僂著背的老者顫巍巍地走上前來。
    理查德認出了他，這是城南‘靈貓製藥坊’的老藥師馬丁。
    “將軍！”
    老人咳嗽著說。
    “去年瘟疫，是三殿下派人免費送藥救了我全家。現在……”
    他拍了拍身邊少年背著的藥簍。
    “我把畢生收集的藥材都帶來了。”
    越來越多的聲音從人群中爆發。
    “我在靈貓紡織廠工作，殿下定的工錢讓俺家娃能上學堂了！”
    “靈貓農具坊的月錢，讓俺娘治好了多年的腿疾！”
    “殿下定的最低工錢標準，讓咱再也不用挨餓……”
    理查德的手不自覺地鬆開了劍柄。他示意士兵暫停關閉城門，自己快步走下城樓。
    當他推開一條門縫時，熱浪般的人聲撲麵而來。
    “大人，我是靈貓商行下屬磚窯的工頭。”
    一個滿臉煤灰的漢子拍著胸脯。
    “我們三百號兄弟都來了，砌牆搬磚的活計我們在行！”
    他身後的人群中傳來此起彼伏的應和聲。
    理查德注意到，許多人雖然衣衫簡樸，但麵色紅潤，與記憶中麵黃肌瘦的平民截然不同。
    “這……這不合規矩……”
    理查德結結巴巴地說，卻被一個清脆的女聲打斷。
    “規矩？”
    一個紮著麻花辮的少女擠到前麵，她胳膊上還戴著‘靈貓紡織廠’的袖標。
    “三殿下定規矩時說過，受人之恩當湧泉相報！”
    她的話引來一陣熱烈的附和，人群開始有節奏地喊著‘三殿下’，聲浪震得城牆上的灰塵簌簌落下。
    當消息傳到元帥耳中時，這位身經百戰的老將正在用早餐。
    他手中的銀勺‘當啷’一聲掉在盤子裏，濃湯濺在了軍裝上。
    “你說多少？”
    他難以置信地瞪著傳令兵。
    “至少五千人，元帥大人。而且……”
    傳令兵咽了口唾沫。
    “人數還在增加。”
    尼厄德洛夫元帥大步走向西城樓時，沿途的士兵都在竊竊私語。
    當他登上城牆，眼前的景象讓他這個鐵血軍人都不禁動容。
    城門外的平原上已經支起了數百頂簡易帳篷，炊煙嫋嫋升起。
    更遠處，還有源源不斷的人流沿著大路趕來。
    “元帥大人！”
    一個穿著靈貓商行製服的年輕人突然在城下喊道。
    “我們自發組織了護衛隊，可以幫忙巡邏！”
    旁邊一個缺了顆門牙的老農咧嘴笑道。
    “老漢我雖然揮不動劍，但可以幫忙燒熱油！”
    尼厄德洛夫元帥的喉結上下滾動，他征戰半生，見過太多臨陣脫逃的平民，卻從未見過這樣自發前來助戰的景象。
    “去請三王子殿下。”
    他對副官說，聲音罕見地有些發顫。
    “就說……他的子民來了。”
    當費德西爾匆匆趕到城牆上時，不知是誰先喊了一聲“是三殿下”，整個人群頓時沸騰了。
    歡呼聲如同驚雷般炸響，許多人激動地揮舞著手臂，幾個老人甚至熱淚盈眶。
    費德西爾紫羅蘭色的眼眸微微睜大，他扶在城牆上的手指不自覺地收緊。
    在晨光中，他看到了無數熟悉的麵孔。
    那是他商行裏的工人，是他推行新政時支持的農戶，是他建立免費學堂時來道謝的家長……
    “諸位……”
    他的聲音通過魔法傳遍全場，卻在開口時哽住了。
    這個在戰場上所向披靡的王子，此刻竟有些語塞。
    人群中，那個紮麻花辮的紡織廠女工突然高舉雙臂。
    “誓死守護三殿下！”
    五千個聲音同時響應，聲浪震得雲層都在顫抖。
    “誓死守護三殿下！”
    費德西爾深深吸了一口氣。當他再次開口時，聲音已經恢複了平靜，卻帶著前所未有的溫度。
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    “庫伯城，歡迎你們回家。”
    維塔王國中軍大帳內，青銅燈盞的火光將阿斯塔特元帥鐵青的臉色映照得陰晴不定。
    他粗糙的手指死死捏著那份剛送來的情報卷軸，羊皮紙在他掌中發出不堪重負的‘吱嘎’聲。
    “八級魔導師……全係親和……”
    他嘶啞的聲音像是從齒縫間擠出來的，額角的青筋隨著呼吸一突一突地跳動。
    “情報部那群廢物都該被絞死！”
    侍立在旁的副官們噤若寒蟬，連呼吸都放得極輕。
    他們從未見過這位以冷酷著稱的元帥如此失態，豆大的汗珠正順著阿斯塔特斑白的鬢角滑落，將他猩紅襯領浸出一片深色水漬。
    “一年前他在幹什麽？”
    元帥突然暴起，將卷軸狠狠砸在沙盤上。
    “在翡弗京學院當乖學生？五年前呢？在王都開他那該死的慈善醫館？”
    他的咆哮震得帳頂的灰塵簌簌落下。
    “為什麽沒人在他還是隻雛鳥時就擰斷他的脖子！”
    軍需官埃德蒙壯著膽子開口。
    “元帥，當時三國盟約還未……”
    “閉嘴！”
    阿斯塔特一腳踹翻了青銅燈架，燃燒的油脂在地毯上蔓延出一片火海。
    “你們知道這意味著什麽嗎？再給他十年。不，五年！這個費德西爾就能踏足聖階！”
    他猛地抓起水壺澆滅火焰，升騰的蒸汽中，他的麵容扭曲如惡鬼。
    “一個全係聖魔導師，足以庇佑一個王國百年時間！”
    參謀長安德森小心翼翼地遞上絹帕。
    “元帥，現在補救還來得及。根據《大陸公約》，聖級強者不得參與……”
    “公約？”
    阿斯塔特發出夜梟般的冷笑，將絹帕揉成一團砸在對方臉上。
    “等他把維塔王都轟成廢墟時，你去跟屍體講公約？”
    大帳內死一般寂靜，隻有元帥沉重的喘息聲回蕩。
    他踱到軍事地圖前，指甲在庫伯城的位置摳出一道深深的痕跡。
    作為征戰三十年的老將，他太清楚這種天才的可怕。
    就像二十年前那位‘烈焰劍聖’，僅憑一人之力就摧毀了北方聯軍的整個先鋒兵團。
    “傳令給暗鴉部隊。”
    阿斯塔特的聲音突然平靜得可怕。
    “不惜一切代價，三天之內我要看到費德西爾的人頭……”
    “報！”
    傳令兵急促的呼喊打斷了他的命令，一名風塵仆仆的信使單膝跪地，雙手呈上一封火漆密封的信函。
    火漆上赫然印著紅寶石王室的獅鷲徽記。
    阿斯塔特粗暴地拆開信封，當他掃過那些優雅的花體字時，猙獰的表情突然凝固。
    帳內眾人驚愕地看著元帥的嘴角開始不受控製地上揚，最後竟爆發出一陣癲狂的大笑。
    “天助我也！”
    他將信紙拍在案幾上，墨水瓶被震得跳了起來。
    “紅寶石王國的那位王子殿下說，明日會有一個強者來對付費斯王國的三王子！”
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