翌日清晨，劉璟回到府中，刺史府的花廳內卻已燈火通明。劉璟特意命人準備了崔昂最愛吃的羊肉羹和胡餅，還吩咐廚房加了一碟醃漬的梅子——那是崔昂家鄉的風味。
    花廳外，侍女們輕手輕腳地擺放著餐具。劉璟站在廊下，望著院中那株剛抽出嫩芽的梅樹出神。爾朱英娥為他披上一件錦緞外袍，柔聲道：\"夫君起得這樣早，可是為崔公子的事煩心？\"
    劉璟握住妻子的手，觸到她指尖微涼的溫度：\"你手這樣冷，該多添件衣裳。\"他歎了口氣，\"懷遠這孩子，心思太重。昨夜宴席上，我見他盯著蘇綽的眼神，似有千言萬語。\"
    爾朱英娥輕笑：\"崔公子年輕氣盛，見主公重用新人，難免有些想法。不過...\"她眼中閃過一絲狡黠，\"妾身倒覺得，他更在意的是那位楊家小姐頻頻向蘇綽敬酒的事。\"
    劉璟聞言一愣，隨即失笑：\"原來如此！難怪他...\"話未說完，遠處傳來腳步聲。崔昂一身靛青色長袍，腰間玉帶微斜，顯然來得匆忙。
    \"主公。\"崔昂抱拳行禮，目光卻瞥見爾朱英娥正含笑看著他，頓時耳根微紅。
    劉璟拉著崔昂入座，親自為他盛了一碗熱騰騰的羊肉羹。羹湯上浮著翠綠的蔥花，香氣撲鼻。\"快嚐嚐，廚房特意按你家鄉的做法，加了茴香和茱萸。\"
    崔昂捧著青瓷碗的手微微一顫，熱氣氤氳中，他的表情有些模糊：\"謝主公...昨晚宴席上，昂有些失態...\"
    劉璟夾起一塊胡餅放在崔昂麵前的碟子裏，狀似隨意地問道：\"可是有什麽心事？\"
    崔昂的筷子在碗邊輕輕敲擊，發出細微的聲響。他想起昨夜宴席上，蘇綽侃侃而談《孫子兵法》時，主公眼中讚許的光芒；又想起楊家小姐為蘇綽斟酒時，那含羞帶怯的模樣。
    \"沒...沒什麽，可能是近日公務繁忙...\"崔昂的聲音越來越低，最後幾乎微不可聞。
    劉璟暗忖：這小子宴會上一副悶悶不樂的神情，分明是嫉妒蘇綽了…他放下筷子，目光溫和而深邃：\"懷遠，你我雖無血緣，但我一直視你如親弟。有什麽話，但說無妨。\"
    窗外一陣風吹過，梅枝輕叩窗欞，發出噠噠的聲響。崔昂咬了咬嘴唇，終於低聲道：\"主公為何要讓那個蘇綽...參與軍機要務？他不過是個...\"
    \"寒士？”劉璟接過話頭，突然笑了。他起身走到窗前，指著那株梅樹道：\"懷遠，你看這梅樹，秋日我命人從華州移栽來時，所有人都說它活不成。\"他轉身直視崔昂，\"可如今，它不但活了，還抽了新芽。\"
    崔昂不解地望著主公。
    \"蘇綽就像這株梅樹。\"劉璟的聲音沉穩有力，\"表麵看來不過是個文弱書生，但他的才學見識，將來必有大用。\"
    崔昂的拳頭在桌下悄悄握緊，指甲陷入掌心。他想起父親生前常說：清河崔氏子弟，當以匡扶社稷為己任。可如今...
    \"懷遠啊，\"劉璟突然話鋒一轉，\"你還記得當初清河崔氏塢堡被攻破時，你是如何活下來的嗎？\"
    崔昂渾身一震，手中的勺子\"當啷\"一聲掉在碗裏。那段血色的記憶如潮水般湧來——火光衝天的夜晚，族人淒厲的慘叫，自己蜷縮在地窖中，透過縫隙看到堂兄被長矛刺穿的場景...
    \"正...正是主公派人相救...\"崔昂的聲音哽咽了。
    劉璟走到崔昂身旁，重重拍了拍他的肩膀：\"我調你去擔任司法參軍，不是因為不重視你。\"他的聲音低沉而有力，\"相反，是因為大軍驟然擴張，軍紀廢弛，急需一位剛正不阿之人來整頓。\"
    崔昂抬起頭，眼中的迷茫漸漸散去。
    \"魏晉以來，軍中積弊甚多。\"劉璟負手望向窗外，晨光中他的側臉線條堅毅，\"喝兵血、克扣糧餉、欺淩百姓...這些歪風邪氣，必須有人來肅清。\"他轉身直視崔昂的眼睛，\"而你，正直剛毅，不畏權貴，正是最合適的人選。\"
    崔昂的胸膛劇烈起伏，手中的碗微微顫抖：\"主公是說...\"
    \"你出身清河崔氏，家學淵源；曆經磨難卻仍懷赤子之心。\"劉璟的語氣愈發鄭重，\"我要你替我打造一支軍紀嚴明、令行禁止的仁義之師。這擔子，比衝鋒陷陣更重要。\"
    陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。崔昂突然離席，跪倒在地，額頭重重磕在青磚上：\"昂糊塗！竟誤解主公深意！\"他的聲音帶著哽咽，\"崔昂在此立誓，必竭盡所能，絕不負主公所托！\"
    就在這時，門外傳來環佩叮當之聲。爾朱英娥端著新煮的茶湯站在廊下，恰好看到這一幕。她望著丈夫挺拔的背影，眼中泛起溫柔的光彩。這個曾經叱吒風雲的爾朱家大小姐，此刻隻是一個為夫君驕傲的妻子。
    \"夫人？\"劉璟發現了她，笑著招手，\"來得正好，一起用早膳吧。\"
    爾朱英娥款款而入，裙裾輕拂過門檻。她親手為二人斟茶，茶湯澄澈，映著她腕上的玉鐲：\"妾身方才聽聞夫君一席話，終於明白為何這麽多才俊願效死力。\"她看向崔昂，眼中帶著促狹的笑意，\"崔公子，夫君常說你是難得的正直之人，今日一見，果然名不虛傳。不過...\"她故意頓了頓，\"昨夜楊家小姐問起你時，你為何避而不見？\"
    崔昂聞言，手中的茶盞差點打翻，一張臉頓時紅到了耳根：\"夫、夫人...這...\"
    劉璟大笑，拍了拍崔昂的肩膀：\"好了，不逗你了。今日就去軍營上任吧，我已命人備好了印信。\"他頓了頓，意味深長地說，\"楊家小姐那邊，來日方長。\"
    陽光漸漸爬滿整個花廳，三人的影子在地上交疊。遠處的校場上傳來士兵操練的呼喝聲，長安城新的一天開始了。崔昂望著主公堅毅的側臉，心中鬱結一掃而空。在這亂世之中，能遇明主，何其幸也。而他，必將不負所托，為主公打造一支真正的仁義之師。
    花廳外，一株新栽的梅樹在寒風中輕輕搖曳，嫩綠的新芽正奮力生長。又有一個青年拜倒了劉璟的光輝之下……