洛州·孟津關
    正如陳慶之所料，消息如野火般迅速蔓延。第一個接到戰報的是駐守孟津的侯景。
    \"什麽？元天穆那老匹夫投降了？\"侯景猛地從虎皮椅上彈起，一把揪住傳令兵的衣領，指節因用力而發白。他眼中凶光畢露，像一頭被激怒的豺狼，\"你確定消息屬實？若敢謊報軍情，老子活剮了你！\"
    傳令兵被提得雙腳離地，嚇得麵如土色，結結巴巴道：\"千...千真萬確！小的親眼看見元將軍的降旗在陣前升起...陳慶之的白袍軍已經接管了大梁城防...\"
    \"砰！\"侯景將傳令兵重重摔在地上，在帳內來回踱步，鐵甲葉片隨著他暴躁的步伐發出刺耳的摩擦聲。這位五短身材的悍將雖不高大，卻異常壯實，一張方臉上布滿橫肉，此刻因憤怒而扭曲得更加猙獰。他右頰上那道在六鎮起義時留下的刀疤，此刻泛著不正常的赤紅。
    \"四萬人打不過兩萬五，還有臉投降！\"侯景突然暴起，一腳踹翻了麵前的案幾。文牘竹簡嘩啦散落一地，墨汁潑灑在羊皮地圖上，將爾朱兆精心布置的進軍路線染得汙濁不堪。\"廢物！十足的廢物！\"
    副將王顯小心翼翼地彎腰撿起滾到腳邊的令箭，低聲道：\"將軍息怒。如今孟津離主戰場最近，陳慶之下一個目標必定是我們...\"
    侯景突然安靜下來，這種反常的平靜比先前的暴怒更令人心驚。他走到帳門前，掀開厚重的毛氈簾子。寒風夾雜著雪粒撲麵而來，遠處黃河冰麵上，巡邏士兵的火把如螢火般明滅不定。
    王顯看見主將寬厚的背影微微顫抖——不是因寒冷，而是因某種更可怕的情緒。侯景突然轉身，眼中閃爍著陰晴不定的光芒：\"你知道上個月爾朱兆是怎麽處置丟城的李偏將的嗎？\"
    王顯喉結滾動，沒有答話。那慘狀他至今難忘：那個可憐的偏將被綁在晉陽城校場的木樁上，爾朱兆親自用匕首從額頭劃開一道口子，然後命令親兵往傷口裏灌鹽...
    \"活剝人皮！\"侯景突然咆哮，聲音裏帶著罕見的戰栗，\"那慘叫聲響徹整個晉陽城，整整兩個時辰才斷氣！\"他猛地抓住王顯的肩膀，\"老子又不是爾朱兆的心腹，若是兵敗回去...\"
    王顯感到將軍的手指深深掐進自己的皮肉，卻不敢呼痛。帳外傳來守夜士兵的咳嗽聲，更顯得帳內死寂可怖。
    侯景突然鬆開手，眼中閃過一絲狡黠：\"傳令下去，全軍收拾行裝，連夜渡河向東。\"
    \"向東？\"王顯一愣，\"那不是去相州的方向嗎？天柱大將軍的命令是死守孟津...\"
    \"去他媽的命令！\"侯景一拳砸在立柱上，震得帳頂積雪簌簌落下，\"你想回去送死嗎？\"他壓低聲音，像吐信的毒蛇般湊近王顯耳邊，\"賀六渾正在相州招兵買馬，咱們投奔他去！\"
    王顯瞳孔驟縮。高歡賀六渾，這個曾是爾朱榮心腹的男人，如今在相州暗中積蓄力量，已是公開的秘密。更重要的是，侯景早年跟隨高歡平定破六韓拔陵時，曾救過高歡一命...
    \"將軍高明！\"王顯恍然大悟，\"高刺史必倒履相迎！隻是...\"他猶豫地看向帳外，\"五千弟兄都能帶走嗎？\"
    侯景陰冷一笑：\"親兵營八百死士必須帶走，其餘人等...\"他做了個抹脖子的手勢，\"知道太多的，一個不留。\"
    當夜子時，孟津關突然燃起大火。混亂中，侯景親率八百精銳踏著黃河冰麵悄然東去。那些發現異常的守軍，不是被毒箭射殺在哨塔上，就是被推入冰窟窿永遠沉入河底。黎明時分，當第一縷陽光照在空蕩蕩的關隘上時，隻剩幾麵殘破的旗幟在寒風中瑟瑟發抖。
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    宋州·睢陽
    睢陽城官署內，刁宣手中的戰報啪嗒一聲掉在地上。這位四十餘歲的將領突然顯得蒼老了許多，眼角的皺紋在燭光下如刀刻般深邃。
    \"大哥？\"年輕的刁雙急忙拾起絹帛，隻看了一眼就僵在原地。他今年才二十五歲，白皙的麵龐上還帶著幾分書生氣，此刻卻血色盡褪，\"元天穆投降...侯景失蹤...這...\"
    刁宣緩緩走到窗前。窗外，睢陽的市集依舊熙熙攘攘，小販的吆喝聲此起彼伏。百姓們絲毫不知，三百裏外的一場投降已經讓這座城池成了狂風中的孤舟。
    \"五年前，我隨爾朱榮大將軍平定六鎮之亂時...\"刁宣突然開口，聲音沙啞，\"見過太多降將的下場。\"他轉身時，弟弟驚駭地發現大哥眼中竟有淚光閃動，\"城破之日，爾朱榮把投降的破六韓拔陵綁在戰馬上，活活拖死了三十裏...\"
    刁雙手中的茶盞突然落地粉碎。他想起去年爾朱兆處置叛將時，命人用燒紅的鐵鉤從肛門扯出腸子的慘狀，胃裏一陣翻湧。
    \"但我們不同！\"刁雙抓住兄長的臂膀，\"我們是正經的漢人士族，不是那些鮮卑蠻子！元顥殿下乃獻文帝之後，若我們...\"
    \"正因為我們是漢人！\"刁宣突然厲聲打斷，\"元天穆早就看我們不順眼。這次分兵，他讓我們駐守梁宋，卻把糧草控製在王老生手裏，擺明了是要...\"話未說完，親兵慌張闖入：
    \"報！虎牢關權景宣將軍派人送來密信！\"
    刁宣展開竹筒，隻看了一眼就苦笑起來：\"好個權景宣，跑得比兔子還快。\"他將信箋遞給弟弟，\"他已連夜撤往兗州投奔宇文泰了。\"
    刁雙讀完信，突然跪倒在地：\"大哥！當斷不斷，反受其亂啊！陳慶之素來善待降將，元顥殿下更是正統皇族...\"
    刁宣望著祠堂方向——那裏供著刁氏列祖列宗的牌位。他想起父親臨終時說的話：\"亂世中保全家族，比忠義更難。\"一滴濁淚終於滾落。
    \"派人去聯絡陳慶之...\"刁宣仿佛用盡全身力氣才擠出這句話，\"就說...我們願以宋州，歸順元顥殿下。\"
    當夜，刁氏祠堂的燈火通宵未滅。兄弟二人跪在祖宗牌位前，將象征爾朱氏官職的印綬一件件投入火盆。火焰竄起時，映照出梁城外悄然更換的旗幟——白底黑字的\"元\"字大旗在月光下無聲飄揚。
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    洛州·虎牢關
    虎牢關的清晨被急促的馬蹄聲撕裂。權景宣正在校場練劍，聽到親兵急報時，青銅劍還保持著刺出的姿勢，劍尖的露珠晶瑩欲滴。
    \"元天穆降了？\"權景宣收劍入鞘的動作絲毫未亂，唯有眉心一道豎紋泄露了內心的震動。這位三十出頭的將領有著典型的鮮卑貴族相貌，高鼻深目，左耳垂上的金環在晨光中微微晃動。
    親兵還未來得及回答，權景宣已經大步走向軍帳：\"召集各營校尉，但要悄悄進行。\"他解開猩紅大氅的動作幹脆利落，\"另外，把那個宇文泰派來的信使帶來見我。\"
    半刻鍾後，軍帳內氣氛凝重如鐵。權景宣摩挲著案幾上的密信——這是三日前好友宇文泰派人送來的，信中隱晦提及關中豪強正在秘密結盟。
    \"諸位，\"權景宣聲音不大卻字字千鈞，\"爾朱氏大勢已去。\"他一句話就震住了騷動的將領們，\"元天穆投降，侯景東逃，我們這一萬人困守虎牢，前有陳慶之的白袍軍，後有爾朱兆的屠刀...\"
    校尉楊忠忍不住道：\"將軍是要我們投降元顥？\"
    \"不。\"權景宣突然露出銳利的笑容，\"我們去兗州。\"他展開一幅地圖，\"宇文黑獺在兗州積蓄力量，而兗州地處中原要衝...\"他沒有說下去，但在場所有人都明白了——這是一條比投降更危險，但也更廣闊的路。
    當夜，虎牢關守軍分批撤離。權景宣親自斷後，他看著最後一批輜重車消失在夜色中，突然抽箭搭弓，一箭射斷了關隘上的爾朱氏軍旗。
    \"將軍？\"親兵不解地望著他。
    權景宣沒有解釋。他想起去年在洛陽，宇文泰醉酒後在他手心寫下的那個字：\"等\"。現在，時候到了。
    黃河冰麵上，三匹快馬正拚命向晉陽方向奔馳。為首的信使嘴唇凍得青紫，卻仍不斷抽打馬鞭。他懷中揣著的戰報，是四路大軍土崩瓦解的噩耗。
    馬匹突然一個趔趄，信使險些栽下馬背。他驚恐地發現冰麵出現細微裂紋——黃河要解凍了。這個念頭比任何敵人都可怕，因為爾朱兆最恨遲到的消息。
    當信使終於望見晉陽城巍峨的輪廓時，夕陽正將城牆染成血色。他不知道，此刻的爾朱兆正在校場觀看新製的攻城器械，更不知道當這些消息傳入那個暴君耳中時，會引發怎樣的血雨腥風。
    黃河的冰層下，暗流已經開始湧動。