爾朱世隆回到府邸時，天色已近黃昏。夕陽的餘暉透過雕花窗欞，在青石地麵上投下斑駁的影子，如同他此刻紛亂的心緒。他揮手屏退左右，獨自一人踱步至內室，每一步都仿佛踩在自己緊繃的神經上。
    \"大人，您要的密報。\"心腹家臣王顯躬身而入，雙手呈上一卷竹簡。
    世隆一把抓過，指尖微微發顫。展開一看，臉色頓時煞白。竹簡上寥寥數語，卻如利刃直插心窩——\"爾朱兆已密調三千精兵入京，對外宣稱加強城防，實則...\"
    \"實則什麽？說下去！\"世隆厲聲道，盡管室內隻有他們二人。
    王顯額頭滲出冷汗：\"據線人報，兆公近日頻繁接見我部將領，似有...似有收買之意。\"
    世隆猛地將竹簡擲於地上，竹片四散。\"好個爾朱兆！大哥屍骨未寒，就急著鏟除異己了！\"他在室內來回踱步，錦袍下擺掃過地麵發出沙沙聲響，如同一隻困獸。
    王顯小心翼翼道：\"大人，兆公如今掌握兵權，又得陛下信任，我們是否該...\"
    \"該什麽？俯首稱臣？\"世隆冷笑一聲，眼中閃過一絲陰鷙，\"我爾朱世隆雖不及大哥雄才大略，但也不是任人宰割的羔羊！\"
    他忽然停下腳步，轉身盯著王顯：\"劉璟那邊可有動靜？\"
    \"回大人，劉將軍近日在滎陽操練兵馬，似乎對洛陽局勢保持觀望。\"
    世隆眯起眼睛，手指無意識地摩挲著腰間玉佩。劉璟，爾朱榮的女婿，手握重兵卻遠離權力中心。更重要的是，爾朱兆對此人恨之入骨，曾公開稱其為\"竊取爾朱氏榮耀的外姓人\"。
    \"備馬，我要去見一個人。\"世隆突然道，眼中閃過一絲算計的光芒。
    \"這麽晚了，大人要見誰？\"
    \"壽陽公主。\"世隆嘴角勾起一抹意味深長的笑，\"那位剛死了丈夫的可憐人。\"
    壽陽公主元莒犁獨坐窗前，望著院中一株凋零的海棠。她身著素服，不施粉黛，卻掩不住天生的雍容氣度。丈夫蕭綜的死訊傳來已有半月，她卻被軟禁在這偏僻的宅院中，連為夫守靈的機會都沒有。
    \"公主，該用膳了。\"侍女輕聲喚道。
    元莒犁恍若未聞，指尖輕輕劃過窗欞上的雕花。她心知肚明，自己這個壽陽公主的身份，在如今的亂世中不過是一件待價而沽的商品。蕭綜在世時，她尚且有個依靠；如今蕭綜已死，她就像這秋日的海棠，隨時可能被風雨打落。
    \"公主...\"侍女再次輕聲喚道。
    \"放下吧。\"元莒犁淡淡道，聲音如清泉擊石，悅耳卻透著疏離。
    突然，院外傳來一陣嘈雜聲。元莒犁眉頭微蹙，隻見一隊甲士闖入庭院，為首的正是爾朱世隆的心腹王顯。
    \"公主殿下，我家大人有請。\"王顯拱手行禮，態度恭敬卻不容拒絕。
    元莒犁緩緩起身，衣袖輕拂：\"深更半夜，爾朱大人好興致。\"
    王顯麵露難色：\"事關重大，還請公主移步。\"
    元莒犁心下了然，這是要攤牌了。她整了整衣襟，昂首走出房門，月光下她的身影纖細卻挺拔，如同一柄出鞘的玉劍。
    世隆在密室中來回踱步，直到聽見門外腳步聲才停下。當元營犁被帶入時，他眼前一亮——即使素服加身，這位公主依然美得驚心動魄，尤其是那雙如寒星般的眸子，透著與生俱來的高貴與疏離。
    \"公主別來無恙。\"世隆拱手笑道。
    元莒犁冷冷道：\"托大人的福，本宮尚能苟活至今。\"
    世隆笑容一滯，隨即恢複如常：\"公主言重了。蕭將軍不幸離世，本官也是痛心疾首。\"
    \"痛心到將未亡人軟禁起來？\"元莒犁譏諷道，眼中閃過一絲銳利。
    世隆被戳穿心思，卻不惱怒，反而湊近一步：\"公主是聰明人，當知亂世之中，美貌與身份既是福分，也是禍根。\"
    元莒犁心頭一緊，麵上卻不露分毫：\"大人到底想要什麽？\"
    世隆忽然正色道：\"本官欲送公主去一個安全的地方。\"
    \"何處？\"
    \"滎陽。\"世隆緊盯著元莒犁的反應，\"劉璟將軍處。\"
    元莒犁瞳孔微縮。劉璟，爾朱榮的女婿，手握重兵的英豪。她瞬間明白了世隆的用意——這是要將她作為禮物，換取政治聯盟。
    \"大人好算計。\"元莒犁冷笑，\"隻是不知劉將軍是否願意收下這份"厚禮"？\"
    世隆不以為忤：\"公主天人之姿，劉將軍必會珍視。更何況...\"他意味深長地頓了頓，\"公主難道不想擺脫如今處境？劉將軍年輕有為，總比...\"
    \"比被大人收入房中強，是嗎？\"元莒犁直言不諱，眼中閃過一絲厭惡。
    世隆臉色微變，隨即大笑：\"公主果然快人快語！既然如此，本官也不繞彎子了。明日便送公主啟程，還望公主...好自為之。\"
    元莒犁轉身欲走，忽又停步：\"大人如此費心安排，就不怕爾朱兆知道後...\"
    \"所以需要公主配合。\"世隆眼中閃過一絲狠厲，\"此事若泄露半分，對誰都沒有好處。\"
    元莒犁不再多言，昂首離去。走出密室後，她才發覺後背已被冷汗浸透。夜風拂過，她抬頭望向滿天星鬥，心中一片茫然。前路未卜，但她知道，自己絕不能坐以待斃。
    三日後，一隊不起眼的商隊悄悄離開洛陽城。隊伍中間的馬車上，元營犁掀開車簾一角，望著漸行漸遠的城牆，心中百感交集。
    \"公主還是放下簾子為好。\"車外傳來一個低沉的男聲。
    元莒犁循聲望去，隻見一名身材魁梧的將領騎馬隨行在側。此人約莫二十五六身材矮小，麵容剛毅，一雙眼睛炯炯有神，透著不尋常的銳利。
    \"你是何人？\"元營犁問道，聲音恢複了皇室特有的威嚴。
    \"末將李檦，奉世隆大人之命護送公主至滎陽。\"將領拱手答道，態度恭敬卻不卑不亢。
    元莒犁微微頷首，卻未放下簾子：\"李將軍看著不像尋常武夫。\"
    李檦眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：\"公主好眼力。末將早年曾讀書，後因家道中落才和兄弟投筆從戎。\"
    \"哦？\"元營犁來了興趣，\"不知將軍的兄弟是？\"
    \"家兄李弼，如今正在宇文都督麾下效力\"李檦答道，眼中閃過一絲追憶，\"我這個哥哥作戰最是勇猛。\"
    元莒犁若有所思：\"亂世之中，將軍覺得是做個忠臣好，還是...\"
    \"公主，\"李檦突然壓低聲音，\"有些話，不如等到了滎陽再說。\"
    元莒犁會意，終於放下簾子。黑暗中，她的唇角微微上揚。這個叫李檦的將領，或許會成為她棋盤上的一枚活子。
    馬車繼續前行，碾過崎嶇的官道，向著未知的命運駛去。元莒犁閉上雙眼，開始在心中謀劃著抵達滎陽後的每一步棋。她知道，在這場權力的遊戲中，美貌隻是最淺顯的籌碼，真正的較量才剛剛開始。