泰山腳下，初春的風裹挾著山野的清香拂過官道，吹動道旁新發的嫩葉沙沙作響。賀拔嶽騎在烏騅馬上，眯眼望著遠處連綿起伏的泰山輪廓，三萬步騎如一條蜿蜒的黑龍，鐵甲在陽光下泛著冷光，馬蹄踏起的塵土遮蔽了半邊天空。
    \"報——！\"前方斥候飛馬而來，馬蹄揚起一片塵土，\"稟大都督，前方官道中央設有一座香案，有一少年自稱兗豫都督宇文泰之侄，攔路求見！\"
    賀拔嶽濃眉一皺，虯髯下的嘴角泛起一絲冷笑：\"哦？宇文黑獺的侄子？\"他粗糙的手指摩挲著馬鞭，心中暗忖：這宇文泰又在耍什麽花樣？他抬手示意大軍暫停，對身旁的副將可朱渾元使了個眼色。
    可朱渾元會意，策馬上前。隻見大路中央果然擺著一張紅木香案，青煙嫋嫋。案前立著個身著靛藍錦袍的少年，約莫十七八歲年紀，麵容清秀卻目光如炬。可朱渾元心中暗驚：這小子麵對大軍竟能如此鎮定？他注意到少年雖然麵色如常，但握劍的手指節已經泛白，顯然內心並不如表麵那般平靜。
    \"小子！\"可朱渾元長槍一抖，寒光閃過，槍尖已抵住少年咽喉，\"膽敢阻攔行軍，怕是嫌自己命長吧？\"
    少年——宇文護——感到冰冷的槍尖抵住喉結，喉頭不自覺地滾動了一下。他深吸一口氣，想起臨行前軍師盧辯的叮囑：\"薩保，此去凶險，但記住，賀拔嶽重情義更甚於利益。\"他緩緩後退一步，脫離槍尖範圍，整了整衣冠，向賀拔嶽方向深深一拜：\"晚輩宇文護，奉叔父兗豫都督宇文泰之命，在此恭候賀拔大都督大駕。\"
    賀拔嶽催馬上前，居高臨下地打量著這個年輕人。他注意到宇文護行禮時衣袖紋絲不動，聲音清朗而不卑不亢，心中不由暗讚：宇文家的小輩倒是有幾分膽色。他想起十年前在武川時，那個總跟在自己身後、被自己戲稱為\"黑獺\"的少年宇文泰。
    \"宇文泰派你來有何事？\"賀拔嶽開門見山，聲音如雷。
    宇文護感到周圍的空氣似乎都凝固了，他能清晰地聽到自己急促的心跳聲。他強迫自己鎮定下來，直視賀拔嶽銳利的目光：\"回大都督，晚輩在此設香案，是為大都督祈福。\"他頓了頓，看到賀拔嶽眉頭微皺，立即補充道：\"叔父常言，少年時多得賀拔家照拂，今日特命晚輩在此相候，以表敬意。\"
    賀拔嶽聞言，眼中閃過一絲追憶。當年在武川時，宇文泰確實常隨他左右。他記得有一次狩獵，宇文泰差點墜馬，是他及時拉了一把。但轉念一想如今局勢，他冷哼一聲：\"既然宇文黑獺還認我這個老大哥，就不該攔住我的去路！\"
    宇文護感到後背已被冷汗浸濕，但想到軍師臨行前的囑托，又定下心神。他注意到賀拔嶽身後那位麵容沉穩的將軍正若有所思地看著自己，心中一動，決定冒險一搏：\"大都督明鑒。爾朱兆覆滅在即，而高歡已席卷河北數十州。叔父並非為難大都督，實是希望借此機會，與將軍結為盟好。\"
    賀拔嶽眯起眼睛，手指無意識地摩挲著馬鞭。他身後的達奚武見狀，輕聲道：\"都督，不如聽聽這小子的說法？\"
    \"說下去。\"賀拔嶽沉聲道，聲音中帶著不容抗拒的威嚴。
    宇文護感到機會來了，他深吸一口氣，聲音提高了幾分：\"大都督乃爾朱氏舊將，深受厚恩。若此時以下克上，恐有損威名。\"他觀察到賀拔嶽眼中閃過一絲猶豫，繼續道：\"中原五州已歸我叔父所有。大都督若繼續進兵洛陽，便是與宇文家為敵。而高歡虎視眈眈，遲早南下。與其兩敗俱傷，不如...\"
    \"住口！\"賀拔嶽突然暴喝，須發皆張，\"黃口小兒，也敢妄議軍國大事！\"他猛地抽出佩刀，寒光一閃，刀鋒已抵在宇文護頸側。
    宇文護感到冰冷的刀鋒緊貼皮膚，心跳幾乎停滯。他強迫自己保持鎮定，但雙腿已不受控製地微微顫抖。就在這千鈞一發之際，達奚武適時勸道：\"都督息怒。這小子話雖直白，卻也不無道理。如今去洛陽確實...\"
    賀拔嶽抬手止住達奚武，陷入沉思。他想起爾朱榮當年的知遇之恩，心中有些躊躇。他又想起臨行前妻子擔憂的眼神，想起爾朱兆最後一次召見他時那副頤指氣使的模樣。更重要的是，他清楚宇文泰大勢已成，此時與之交惡絕非明智之舉。身後的戰馬不安地踏著蹄子，仿佛感受到主人內心的波動。
    宇文護敏銳地捕捉到賀拔嶽的猶豫，立即高聲道：\"今日設此香案，是為賀拔都督與宇文都督歃血為盟！雙方共禦外敵，同享富貴！\"他感到喉嚨發緊，聲音有些嘶啞，但仍堅持說完：\"為表誠意，叔父願將泰山郡一分為二，贈予大都督一半。\"
    達奚武低聲道：\"都督，宇文泰此舉頗有誠意。與其冒險西進，不如...\"
    賀拔嶽突然大笑，笑聲如雷，震得周圍樹葉簌簌落下。他收回佩刀，盯著宇文護看了良久：\"好！好一個宇文護！\"他轉身對傳令兵道：\"傳令下去，改道向南！\"又對宇文護意味深長地說：\"小子，告訴你叔父，改日我請他喝酒。記住，是武川的老酒，不是你們洛陽那些甜膩的玩意。\"
    宇文護心中一塊大石落地，鄭重行禮：\"多謝大都督！宇文家必不負盟約！\"他低頭時，眼中閃過一絲難以察覺的冷意，心想：今日之辱，他日必當加倍奉還。
    就在雙方結盟之際，泰山腳下的一個小村落裏，十五歲的呂苦桃正背著柴捆往家走。她擦了擦額頭的汗水，望著遠處官道上揚起的塵土，好奇地歪了歪頭。她不知道那些鐵甲森森的軍隊意味著什麽，隻覺得那些飄揚的旗幟在夕陽下格外好看。
    \"阿桃！快回來！\"母親在茅屋前焦急地招手，臉上寫滿擔憂，\"聽說要打仗了！\"
    呂苦桃加快腳步，心中卻想著明日要去集市賣繡品的事。她繡的牡丹花最受城裏小姐們喜愛，或許這次能多賣幾個銅錢，給生病的父親抓副好藥。她全然不知，命運的齒輪已經開始轉動——這個農家少女，日後將成為隋朝開國皇帝楊堅的母親。
    遠處的官道上，賀拔嶽的大軍已經轉向南方。宇文護目送著遠去的軍隊，摸了摸脖子上的紅痕，嘴角露出一絲不易察覺的冷笑。他翻身上馬，對隨從低聲道：\"立刻回報軍師，就說...魚兒上鉤了。\"
    夕陽西下，泰山籠罩在金色的餘暉中。亂世中的每個人都在為自己的命運奔忙，而曆史的洪流，正悄然改變著所有人的軌跡。在泰山另一側的山路上，一個衣衫襤褸的樵夫目睹了這一切，他眼中閃爍著異樣的光芒，轉身消失在密林深處——他是高歡派來的探子。
    呂苦桃生卒年不詳），齊郡濟南今山東省濟南市）人，是隋朝太祖武元皇帝楊忠之妻，隋文帝楊堅之母，史稱“元明皇後”。相關介紹如下：
    ? 出身與婚姻：呂苦桃出身貧寒，生長於北魏末年的山東泰山附近。六鎮起義時，武川鎮少年楊忠流落於此，兩人結為夫妻。此後她跟隨楊忠南征北戰。楊忠後來成為西魏十二大將軍之一，北周建立後，進位隋國公，呂苦桃也隨之身份顯貴。）