七日後，隴山腳下——
    殘陽如血，將整片戈壁染成一片赤紅。熱浪蒸騰中，一支騎兵如幽靈般掠過起伏的沙丘。馬蹄裹著粗布，踏在鬆軟的沙地上幾乎無聲。獨孤信抬手示意隊伍停下，眯起眼睛望向遠處的羌人部落。
    \"郎主，哨探回來了。\"副將李延壓低聲音，翻身下馬時鎧甲發出輕微的碰撞聲。
    斥候單膝跪地，臉上炭灰與汗水混在一起：\"稟郎主，前方部落約有三百帳，青壯牧民正在收攏羊群，守衛鬆懈。\"
    獨孤信微微頷首，摘下破舊的皮帽，露出一張棱角分明的臉。他不過二十五六歲年紀，眉宇間卻已刻滿風霜，卻難掩他英俊的麵容。他抬手抹去臉上的汙漬，，眼神微微一暗。
    \"按老規矩，\"他的聲音低沉而冷冽，\"搶糧，燒帳，但別傷人——要讓他們記住，是誰在搗亂。\"
    李延猶豫道：\"郎主，這次要不要多留些活口？漢王不是說要...\"
    \"漢王遠在長安，不知此地實情。\"獨孤信打斷他，眼中閃過一絲不耐，\"羌人隻認拳頭。不把他們打疼，他們永遠不會坐下來聽你講道理。\"
    眾騎兵默默點頭，握緊了手中的彎刀。這些百戰老兵眼中沒有恐懼，隻有對命令的絕對服從。獨孤信掃視一周，忽然發現隊伍末尾有個年輕士兵正在發抖。
    \"新來的？\"他策馬過去，聲音不大卻讓那年輕士兵渾身一顫。
    \"回、回郎主，小的是三日前從輜重營調來的，叫王二狗...\"
    獨孤信盯著他蒼白的臉看了片刻，突然伸手拍了拍他的肩膀：\"第一次上陣？\"
    王二狗咽了口唾沫，點點頭。
    \"記住，戰場上越怕死的人死得越快。\"獨孤信的聲音忽然柔和了些，\"跟緊李延，他讓你做什麽就做什麽。\"
    說完，他猛地抽出腰間彎刀，刀身在夕陽下泛著血紅的光芒：\"行動！\"
    五十騎如離弦之箭衝向羌人部落。王二狗跟在隊伍最後，心髒幾乎要跳出胸腔。他看見前方的獨孤信如鬼魅般衝在最前，彎刀劃出一道寒光，第一個糧袋應聲而破，麥粒如金雨般灑落。
    \"羌人軍隊都是廢物！有本事來追我們啊！\"漢軍士兵用生硬的羌語高聲叫罵，同時點燃了幾頂空帳篷。火勢迅速蔓延，濃煙滾滾。
    部落中央最大的氈帳內，羌人首領阿伏幹正在飲酒，聽到外麵的騷亂猛地站起：\"怎麽回事？\"
    一名牧民慌張衝進來：\"首領！馬賊！馬賊搶我們的糧食！\"
    阿伏幹勃然大怒，一把掀翻酒案：\"多少人？\"
    \"不、不到百騎...\"
    \"廢物！\"阿伏幹抽出佩刀，\"集合所有能拿刀的男人，我要這些雜種的血來洗刷恥辱！\"
    片刻後，約五百羌人騎兵怒吼著追出部落。阿伏幹衝在最前，眼中燃燒著怒火。他今年四十有五，臉上橫貫的刀疤是十年前與魏軍交戰時留下的。這些年來，魏軍節節敗退，羌人勢力日漸壯大，沒想到今日竟被區區馬賊欺上門來。
    \"首領，他們往鷹嘴峽方向跑了！\"副手指著前方喊道。
    阿伏幹冷笑：\"自尋死路！鷹嘴峽是條死路，追上去，一個不留！\"
    與此同時，獨孤信回頭望了眼追兵，嘴角勾起一抹冷笑。他轉向李延：\"信號準備好了嗎？\"
    李延拍了拍馬鞍旁的號角：\"隨時可以。\"
    \"再引他們深入些。\"獨孤信眯起眼睛，\"讓這些羌狗嚐嚐什麽叫關門打狗。\"
    王二狗跟在隊伍中，聽著身後越來越近的馬蹄聲，手心全是冷汗。他偷眼看向獨孤信，卻發現這位年輕的將領神色平靜，仿佛不是在逃命，而是在閑庭信步。
    就在羌人騎兵即將追上時，獨孤信突然勒馬轉向，五十騎如臂使指，同時拐入一條狹窄的山穀。阿伏幹不疑有詐，怒吼著率隊衝了進去。
    峽穀越來越窄，兩側崖壁如刀削般陡峭。阿伏幹忽然感到一絲不安，正欲下令停止追擊，卻聽見一聲尖銳的號角響徹山穀。
    \"放箭！\"
    隨著獨孤信一聲令下，峽穀兩側突然冒出無數漢軍士兵，箭矢如暴雨般傾瀉而下。與此同時，巨大的滾木礌石從崖頂轟然砸落，狹窄的穀道瞬間變成死亡陷阱。
    \"中計了！撤退！撤退！\"阿伏幹聲嘶力竭地大喊，但為時已晚。他的戰馬被一支長箭射中前胸，悲鳴著將他掀下馬背。阿伏幹重重摔在地上，還未爬起，就被一匹受驚的戰馬踏中胸口，肋骨斷裂的聲音清晰可聞。
    他仰麵朝天，看見最後一根滾木正向自己砸來。生命的最後一刻，阿伏幹終於明白——這不是馬賊，這是漢軍的精銳...
    戰鬥很快結束。獨孤信站在高處，冷眼看著穀底的血腥場景。五百羌騎無一生還，殘肢斷臂與破碎的兵器散落各處，鮮血匯成小溪，在沙地上蜿蜒流淌。
    \"郎主，大獲全勝！\"李延興奮地報告，\"我方僅輕傷三人。\"
    獨孤信沒有回應，目光落在穀底一具屍體上——那是阿伏幹，半個身子被滾木壓碎，但臉上驚恐的表情依然清晰可見。
    \"收拾戰場，帶走所有能用的武器和馬匹。\"獨孤信轉身走向自己的戰馬，\"天黑前返回大營。\"
    王二狗呆立在原地，無法移開視線。這是他第一次親眼目睹如此慘烈的死亡。他忽然彎腰嘔吐起來，把早飯全吐在了沙地上。
    一隻手搭上他的肩膀。王二狗抬頭，看見獨孤信平靜的麵容。
    \"吐完了？\"獨孤信問。
    王二狗羞愧地點點頭。
    \"記住今天的感覺。\"獨孤信的聲音很輕，\"戰爭就是這樣，要麽你死，要麽我亡。但永遠不要習慣它。\"
    說完，他翻身上馬，背影在夕陽下顯得格外孤獨。
    同樣的一幕，在涼州各地不斷上演。
    獨孤信將高昂麾下的五千騎兵分成五十隊，有的扮作馬賊，有的偽裝成潰軍，甚至還有人假扮商隊護衛，四處挑釁羌人部落。他們燒糧草、劫牲畜，卻從不濫殺無辜，隻留下挑釁的話語，激怒羌人追擊。
    而一旦羌人騎兵追來，等待他們的，必定是精心設計的伏擊。
    一個月下來，這支“馬賊”竟累計殲敵萬餘，繳獲戰馬五千多匹。
    更諷刺的是，高昂的大軍不僅沒有損耗，反而越戰越強——他們用羌人的馬匹補充戰損，用羌人的糧草養活自己，甚至繳獲的兵器鎧甲也成了戰利品。
    涼州的羌人部落開始人心惶惶，他們終於意識到——這支“馬賊”，根本不是什麽流寇，而是一支訓練有素的精銳鐵騎！
    “漢人……什麽時候變得這麽狡猾了？” 羌人首領們百思不得其解，卻不知，真正的戰爭，才剛剛開始。
    隴山·蕭關大營
    中軍帳內，燭火搖曳，將高昂挺拔的身影投映在牛皮帳幕上。他正伏案翻閱戰報，手指在竹簡上輕輕敲擊，嘴角不自覺地上揚。
    \"好！好！\"他忽然拍案大笑，眼中閃爍著興奮的光芒，\"又斬首三千，羌人潰不成軍！\"他抓起案上的酒壺，仰頭灌了一大口，烈酒入喉，燒得他渾身發熱。
    帳簾被掀開，一陣冷風卷入。高乾大步走進來，高乾的臉色卻不如弟弟那般輕鬆。他瞥了一眼案上堆積的戰報，眉頭緊鎖：\"三弟，別高興太早。\"
    高昂抬頭，見是兄長，立刻起身相迎：\"大哥！前線捷報頻傳，羌人節節敗退，這不是好事嗎？\"
    高乾搖了搖頭，走到地圖前，手指劃過隴西一帶的山川河流：\"我們雖然屢戰屢勝，但羌人根本未傷。\"他的指尖重重地點在幾個部落標記上，\"他們就像草原上的野草，殺了一批又冒出一批。我們今日滅其一部，明日他們又能糾集新的部眾卷土重來。\"
    高昂的笑容漸漸凝固，他盯著地圖，若有所思：\"大哥的意思是……我們這樣打下去，永遠無法徹底平定羌亂？\"
    高乾沉聲道：\"光靠殺戮不行。\"他指向地圖上幾個漢人屯田區，\"要想真正安定邊疆，必須釜底抽薪——除掉羌人貴族，瓦解他們的部落體係，將普通羌民與漢人混編，同耕同牧，假以時日……\"
    \"同等待遇？\"高昂眼睛一亮，似乎捕捉到了什麽，\"讓他們成為我們的一部分？\"
    “軍師上次不是解釋過嘛？”高乾無奈道。
    “我光想著殺敵了，沒聽進去…”高昂不好意思的撓了撓頭。
    這時，帳外傳來一陣腳步聲，高慎掀簾而入，手裏還拿著一卷竹簡。他見二人正在議事，便笑道：\"大哥、三弟，又在商議軍務？\"
    高乾點頭：\"正說到如何長治久安。\"
    高慎放下竹簡，走到地圖前，目光掃過那些標記，微微一笑：\"父親當年在肆州就是這麽消滅胡人部落的，效果很好，看來大哥劉璟）是跟父親取了經啊。\"他回憶道，\"羌民若能安居樂業，誰還願意鋌而走險？隻要給予他們土地、賦稅公平，他們自然會逐漸歸化。\"
    高昂沉默良久，忽然一拳砸在案上，震得酒壺搖晃：\"好！既然如此，我這就上書大哥劉璟），建議推行此策！\"
    高乾拍了拍弟弟的肩膀，露出一絲欣慰的笑容：\"三弟能明白這一點，實乃大漢之福。\"
    高昂咧嘴一笑，眼中戰意不減，卻多了幾分深思：\"打仗容易，治國難。不過，既然要打，就要打得徹底！\"
    高慎笑道：\"三弟豪氣！來，先飲一杯，再細細謀劃！\"
    三人相視一笑，帳內燭火映照著他們的臉龐……