讓我們把目光轉向河東大地———
    泰州的夏日炙熱，山間的風沙吹拂，涇州的羌人首領李明達已率領一萬鐵騎踏破了河東的寧靜。馬蹄聲如雷，卷起的塵土遮蔽了半片天空。羌兵們身著皮甲，腰挎彎刀，眼中閃爍著掠奪的光芒。
    \"首領，前方就是柳家塢堡！\"斥候策馬回報，聲音裏帶著壓抑不住的興奮。
    李明達捋了捋濃密的胡須，眯起眼睛望向遠處高聳的塢堡城牆。他年約四十，左頰一道刀疤從眼角延伸到下巴，那是十年前與契胡廝殺留下的印記。\"河東各城堅壁清野，唯獨這些世家大族自恃塢堡堅深，不肯入城避難。\"他冷笑道，\"今日就讓他們知道，在這亂世中，沒有誰能獨善其身！\"
    柳家塢堡內，柳澄正與幾位族兄在廳中議事。這位柳家少主年方二十五，麵容白皙，舉手投足間盡是世家公子的優雅。
    \"少主，探子來報，羌人已至十裏外！\"家仆慌張地闖入廳內。
    柳澄手中的茶盞一頓，茶水濺出幾滴在錦袍上。他強自鎮定道：\"慌什麽？我柳家塢堡牆高池深，豈是那些蠻夷能攻破的？傳令下去，緊閉城門，加強戒備！\"
    然而當夜，羌人如潮水般湧來。火箭如雨點般射入堡內，點燃了糧倉和馬廄。柳澄站在城樓上，看著火光中猙獰的羌兵麵孔，雙腿不由自主地顫抖起來。他從未想過，自幼習讀的詩書禮儀，在這生死關頭竟毫無用處。
    \"少主，西門被攻破了！\"家仆滿臉是血地跑來報告。
    柳澄腦中一片空白，耳邊隻剩下喊殺聲和慘叫聲。當他被羌兵按倒在地時，才真正明白父親柳虯為何堅持將老幼送入城中避難——原來父親早料到會有今日。
    \"這就是柳家少主？\"李明達用刀尖挑起柳澄的下巴，\"帶走！這些世家公子細皮嫩肉，正好給兄弟們當奴隸使喚！\"
    柳澄被鐵鏈鎖住雙手，與其他柳家壯丁一起被驅趕著前行。身後，柳家塢堡在烈火中坍塌，他世代積累的財富被羌人洗劫一空。鞭子抽在背上時，柳澄咬破了嘴唇，心中第一次對那個稱病不出的漢王生出了怨恨——若是漢王出兵，柳家何至於此？
    第二天，薛家塢堡———
    \"報——羌人已攻破柳家防線！\"
    斥候的急報讓薛家塢堡內的氣氛驟然緊張。薛修義站在城樓上，遠眺西方，那裏升起的濃煙遮蔽了半邊天空。他握緊拳頭，指節因用力而發白。這位年近六旬的前安北將軍，眉宇間仍透著軍人的剛毅。
    \"父親，柳家已遭毒手，我們...\"長子薛孝通站在父親身後，聲音裏帶著壓抑不住的焦慮。
    薛修義沒有回頭，隻是冷冷道：\"柳家自恃塢堡堅深，卻不知兵事。我們薛家不同。\"
    塢堡內，數千家奴正在緊張備戰。薛修義年輕時曾任安北將軍，深諳兵法。這些年來，他雖隱居河東，卻從未放鬆對家奴的軍事訓練。此刻，這些平日耕作的農夫都換上了皮甲，手持長矛，在薛家子弟的指揮下嚴陣以待。
    \"老爺，羌人距此已不足二十裏！\"管家匆匆跑來報告。
    薛修義終於轉過身，目光如電掃過在場眾人：\"傳我命令，婦孺全部退入內堡，十五歲以上男丁各就各位。崇禮守東門，鳳賢守西門，善兒隨我坐鎮中軍。\"
    眾人領命而去，隻有薛孝通遲疑了一下：\"父親，我們是否該向蒲阪求援？漢王...\"
    \"住口！\"薛修義突然暴喝，嚇得薛孝通後退半步，\"上次楊檦來報信時，我們是如何回絕漢王的？現在去求援，豈不是自取其辱！\"
    薛孝通低下頭，但眼中仍有不甘。他想起半月前，漢王使者楊檦來請薛氏入城避難。父親卻以薛家世代居於此地，什麽風浪沒見過，嚴厲得拒絕了楊檦。
    \"去吧，做好你該做的事。\"薛修義揮了揮手，語氣緩和了些。
    薛孝通行禮退下，心中卻思緒萬千。他想起那些從長安傳來的消息，漢王如何禮賢下士，如何減免賦稅，如何整頓吏治...與如今北魏朝廷的腐敗形成鮮明對比。
    黃昏時分，羌人的鐵騎終於出現在地平線上。黑壓壓的騎兵如潮水般湧來，馬蹄聲震得大地微微顫抖。塢堡上的守軍不禁屏住了呼吸。
    李明達騎在一匹高大的黑馬上，身披狼皮大氅，麵容粗獷。他舉起馬鞭指向薛家塢堡，對左右笑道：\"聽說這薛家老頭做過將軍，今日倒要看看他有幾分本事！\"
    羌軍如潮水般湧向塢堡，卻在距離城牆百步處突然遭遇陷阱。前排騎兵連人帶馬跌入偽裝巧妙的陷坑，慘叫聲此起彼伏。原來薛修義早已命人在城外挖掘了縱橫交錯的壕溝和陷馬坑。
    \"放箭！\"薛修義一聲令下，城牆上頓時箭如雨下。
    羌軍猝不及防，丟下數十具屍體倉皇後退。李明達在後方看得真切，臉色陰沉如水：\"好個薛修義，果然有兩下子。\"
    首戰告捷，薛家塢堡內士氣大振。但薛修義臉上卻沒有喜色，他站在城樓上，望著羌軍退去的方向，眉頭緊鎖。
    \"叔父，我們勝了！\"年輕的薛善興奮地跑來報告。
    薛修義搖搖頭：\"這隻是開始。李明達不會輕易放棄。\"他轉向薛善，\"派去河東城的信使回來了嗎？\"
    薛善的笑容僵在臉上：\"還沒有...按理說早該...\"
    薛修義的心沉了下去。河東城距此不過三十裏，快馬半日可往返。如今已過去整整一天，卻杳無音信。一個可怕的念頭在他心中浮現：漢王是故意不派援兵。
    夜幕降臨，羌軍暫時退去。薛家大廳內燈火通明，族中重要人物齊聚一堂。
    \"已經三天了，河東城一點動靜都沒有。\"薛鳳賢拍案而起，他是薛修義的侄子，生得高大威猛，\"叔父，我們被拋棄了！\"
    薛孝通反駁道：\"或許信使在路上遇到了意外。漢王仁厚，不可能見死不救。\"
    \"仁厚？\"薛鳳賢冷笑，\"別忘了我們是怎麽拒絕他的！如今他巴不得我們這些"魏國忠臣"被羌人消滅幹淨！\"
    \"夠了！\"薛修義一聲怒喝，廳內頓時安靜下來。他環視眾人，緩緩道：\"現在爭論這些無益。關鍵是我們該如何應對。\"
    沉默片刻後，薛孝通上前一步：\"父親，我認為應該立即派人向漢王求援。上次拒絕他是我們不對，但如今河東百姓遭難，漢王不會坐視不理。\"
    薛善也附和道：\"是啊叔父。我聽說漢王在長安減免賦稅，善待百姓，連那些曾經反對他的人都得到了重用。這樣的胸襟...\"
    \"你們兩個是被漢王灌了迷魂湯嗎？\"薛鳳賢打斷道，\"高丞相才是北魏正統，手握重兵，威震天下。我們薛家世代忠魏，如今危難之際，更應東渡投奔丞相！\"
    \"高歡？\"薛孝通怒極反笑，\"他縱容部下欺壓百姓，貪腐成風。你可知河北百姓現在過的是什麽日子？\"
    \"那也比你那個所謂的"漢王"強！\"薛鳳賢反唇相譏，\"一個不知從哪裏冒出來的宗室遠親，也敢妄稱複興漢室？笑話！\"
    兩派人馬越吵越凶，薛修義看著眼前分裂的家族，心中一片冰涼。他何嚐不明白，無論投靠哪一方，薛家都難逃成為棋子的命運。但眼下羌軍壓境，必須盡快做出決斷。
    \"都住口！\"薛修義拍案而起，\"今日到此為止。各自回去想想，明日再議。\"
    眾人不歡而散。薛孝通和薛善走在回房的路上，夜色如墨，隻有零星的火把照亮道路。
    \"善弟，你當真認為漢王會接納我們嗎？\"薛孝通低聲問道。
    薛善毫不猶豫地點頭：\"我聽說漢王常說"天下英才，盡入吾彀"。以我們薛家的能力和聲望，若能真心投效，必得重用。\"
    薛孝通望著漆黑的夜空，下定決心：\"我們不能坐以待斃。父親太過固執，若等他想通，恐怕薛家早已...\"
    他沒有說完，但薛善明白他的意思。兩人對視一眼，默契地點了點頭。
    當夜三更，薛孝通和薛善帶著二十餘名心腹，悄悄集合在馬廄。他們輕裝簡從，隻帶必要的武器和幹糧。
    \"孝通哥，我們這樣做，叔父會...\"薛善還有些猶豫。
    薛孝通堅定地說：\"為了薛家的未來，我們必須這麽做。父親終會明白的。\"
    一行人趁著夜色掩護，從塢堡側門悄然離開。馬蹄裹布，人銜枚，悄然消失在茫茫夜色中。
    次日清晨，薛修義得知長子與侄子帶人出逃的消息後，勃然大怒。他摔碎了最心愛的茶盞，麵色鐵青。
    \"逆子！竟敢背族而逃！\"薛修義怒吼聲響徹整個大廳。
    薛鳳賢趁機進言：\"叔父，孝通他們投奔漢王，等於將我們薛家置於險境。如今之計，唯有盡快與李明達談判，東渡投奔高歡丞相。\"
    薛修義頹然坐回椅中，仿佛一夜之間老了十歲。他望著廳外漸亮的天色，心中天人交戰。投奔高歡意味著背棄祖輩生活的土地，但固守待援的希望已經破滅...
    \"罷了...\"良久，薛修義長歎一聲，\"派人去見李明達，就說我薛修義願以一半家財，換我薛家平安東去。\"
    薛鳳賢大喜，立即安排使者前往羌營。李明達正為連日攻打不下而煩惱，接到薛家使者後，眼珠一轉，計上心來。
    \"告訴薛老將軍，本首領敬他是條漢子。隻要他交出三千金和半數糧草，我便放他離去，絕不阻攔！\"
    使者將消息帶回，薛修義苦笑：\"這羌賊倒是會做生意。\"但他已別無選擇。
    三日後，薛家千餘口人收拾細軟，在羌軍的\"護送\"下離開世代居住的塢堡，向東而去。薛修義騎在馬上，回望漸漸遠去的家園，老淚縱橫。
    \"叔父，我們會回來的。\"薛鳳賢在一旁安慰道。
    薛修義搖搖頭，聲音沙啞：\"回不來了...這一走，薛家就再也不是從前的薛家了。\"
    與此同時，薛孝通和薛善一行人曆盡艱險，終於抵達蒲阪漢軍大營。當他們被帶到漢王劉璟麵前時，這位年輕的王者正站在沙盤前研究軍情。
    \"薛家子弟？\"劉璟轉過身，銳利的目光打量著風塵仆仆的兩人，\"你們家主不是說不需要漢軍庇護嗎？\"
    薛孝通跪伏在地，額頭觸地：\"漢王明鑒，家父一時糊塗。今我兄弟二人冒死來投，願為複興漢室效犬馬之勞！\"
    劉璟沉默片刻，突然大笑：\"好！來得正好！\"他上前親手扶起二人，\"本王正欲出兵河東平亂，你們熟悉地形，可為向導。\"
    薛善激動得聲音發顫：\"漢王不記前嫌，真乃仁德之君！\"
    劉璟拍拍他的肩膀：\"記住，在本王這裏，隻問才能，不問出身。\"他轉向帳外，高聲喝道：\"傳令三軍，明日出兵河東！羌人肆虐夠久了，該讓他們知道我漢軍的厲害！\"
    當夜，薛孝通站在漢軍大營外，望著滿天星鬥，心中百感交集。他不知道父親和族人此刻身在何處，但他確信，自己選擇的這條路，終將帶領薛家走向真正的榮耀。