沙苑的清晨，寂靜無聲。
    從高歡開始渡河算起，已經過了整整十八天。劉璟雖然每天依舊在軍營裏閑逛，但漢軍普通州兵們的心依舊如同逐漸拉緊的弓弦，眼看著高歡大軍越來越近，一場惡戰不可避免，每個人的神經都繃到了極限。
    空氣中彌漫著複雜的氣息——有對死亡的恐懼，有大戰前的緊張，更有從將士們身上散發出的濃烈腎上腺素的味道。整個軍營寂靜無聲，死一般的寂靜，隻有旗幟在風中獵獵作響，偶爾傳來戰馬不安的嘶鳴。
    \"哈哈哈哈哈哈哈……\"
    突然，一陣豪邁的大笑聲劃破了寂靜的天空，如同驚雷般在軍營中回蕩。將士們驚奇地看過去，發現發出笑聲的竟是軍師祭酒劉亮。
    劉璟故作不解地問道，眉頭微皺：\"亮弟啊，大敵當前，你笑什麽？\"
    劉亮收住笑聲，眼中閃爍著智慧的光芒：\"我很開心，我要向您賀喜！高歡如果龜縮在河北一帶，我們要想抓住他是不太容易的。但這次他送上門來，必將為我們所擒！\"
    劉璟繼續發問，聲音洪亮讓周圍的士兵都能聽見：\"你的理由呢？\"
    劉亮侃侃而談，伸出三根手指：\"理由有三。第一，古人雲，驕兵必敗。高歡這次出兵，如果直接攻擊我們，可能還有勝算。但他非要全部渡河集結完畢再進攻，明顯沒把我們放在眼裏，此其必敗之一也！\"
    他頓了頓，看到周圍士兵都在側耳傾聽，繼續說道：\"第二，雖然他的士兵人數眾多，但大多是各州郡臨時召集來的烏合之眾，並沒有經過統一訓練，戰鬥力並不會很強。此其必敗之二也！\"
    \"第三，\"劉亮的聲音更加激昂，\"高歡孤軍深入，地形不熟；而我軍是主場作戰，對沙苑的每一寸土地都了如指掌。因此，我認為，高歡必敗！\"
    他轉向劉璟，躬身行禮：\"請允許我去通知潼關的楊寬讓他做好準備，在高歡逃跑時截斷他的歸路。活捉高歡，在此一舉！\"
    劉璟連連點頭，大聲說道：\"你說得對，我軍必勝！高歡自尋死路，我們就成全他！\"
    周圍的州兵們聽到這番對話，緊張的心情果然放鬆了一些，不少人開始交頭接耳，眼中的恐懼逐漸被鬥誌取代。
    然而他們不知道的是，這完全是劉璟和劉亮事先排練好的對話。劉璟也完全沒想到高歡居然真的要等大軍全部渡河才開始發起進攻，而長時間的等待，這些州兵沒打過這種以少對多的硬仗，難免害怕，隻能通過這種言語激勵來提振士氣。
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    當天下午，劉璟召來親衛將領劉桃枝。這個以勇猛和機警著稱的漢子立即來到主帥帳中。
    \"桃枝，\"劉璟神色嚴肅，\"李檦不在，高歡大軍已經過河，但我需要知道他們的具體布防。你帶幾個好手，去探一探敵營。\"
    劉桃枝單膝跪地：\"末將領命！定不辜負大王重托！\"
    傍晚時分，劉桃枝精心挑選了三名最機靈的斥候。四人換上事先準備好的高歡軍服裝，趁著暮色悄悄向魏軍大營摸去。
    \"記住，\"劉桃枝低聲吩咐，\"少說話，多觀察。萬一被發現，立即分散撤退，在老地方集合。\"
    三人點頭，眼中閃爍著興奮與緊張的光芒。
    他們潛伏在距離敵營隻有幾十米的一處灌木叢中，屏息凝神地觀察。夜幕漸漸降臨，魏軍營中點燃了火把，巡邏隊來來往往。
    \"鄴城缺什麽？\"突然，不遠處傳來哨兵盤問的聲音。
    \"缺個媳婦暖被窩！\"被盤問的士兵笑著回答。
    劉桃枝眼睛一亮，低聲對同伴說：\"聽到沒有？這就是他們的口令。問"鄴城缺什麽"，答"缺個媳婦暖被窩"。\"
    一名年輕的斥候忍不住偷笑：\"這高歡軍的口令倒是實在。\"
    劉桃枝瞪了他一眼：\"嚴肅點！這可是要命的事。\"
    等到夜深人靜，劉桃枝讓三名斥候在原地接應，自己整理了一下衣甲，大搖大擺地向魏軍大營走去。
    \"站住！什麽人？\"營門哨兵立即警覺地舉起長矛。
    劉桃枝鼻孔朝天，擺出一副趾高氣揚的架勢：\"中軍夜間巡查的！怎麽，還要我給你看令牌不成？\"
    哨兵不敢怠慢，但還是按照規矩問道：\"鄴城缺什麽？\"
    劉桃枝故意做出不耐煩的樣子：\"缺個媳婦暖被窩！這大半夜的，冷死個人，趕緊讓老子進去暖和暖和！\"
    口令正確，態度囂張，哨兵不再懷疑，連忙放行：\"將軍請，將軍請！\"
    劉桃枝大搖大擺地走進軍營，心中卻暗自捏了一把汗。他按照事先規劃好的路線，假裝巡查，實則仔細觀察著魏軍的布防情況。
    \"你真是中軍派來的？\"在一個營區門口，一個警惕性較高的百夫長攔住了他，眼中帶著懷疑。
    劉桃枝勃然大怒，手中的馬鞭立即狠狠地抽了過去：\"不是我，難道是你！有眼無珠的狗雜種！媽的，再廢話就廢了你！\"
    這一鞭抽得極狠，百夫長臉上頓時出現一道血痕。看到他如此的驕橫跋扈，官架子十足，周圍的魏軍士兵都對他不再有任何懷疑，甚至有人暗自同情那個挨打的百夫長——中軍來的將軍果然不好惹！
    就這樣，劉桃枝借著\"巡查\"的名義，把魏軍大營的各個角落都轉了一遍。他注意到高歡軍的布防很有特點：中軍精銳，但兩翼薄弱；糧草集中堆放，防守卻不嚴密；各營區之間缺乏協調，顯然是臨時拚湊的部隊。
    最重要的是，他發現了高歡主營的位置和布防情況——守衛森嚴，但並非無懈可擊。
    當東方泛起魚肚白時，劉桃枝終於\"巡查\"完畢，大搖大擺地走出魏軍大營。哨兵見他出來，還恭敬地行禮：\"將軍慢走！\"
    劉桃枝頭也不回地揮揮手，心中卻暗自好笑：這群傻子，要是知道我是漢軍探子，不知會作何感想？
    回到接應點，三名斥候早已焦急等待。見到劉桃枝安全返回，都鬆了一口氣。
    \"怎麽樣？\"年輕的斥候迫不及待地問。
    劉桃枝臉上露出得意的笑容：\"高歡軍的布防，我已經摸得一清二楚。回去向大王稟報，此戰我軍必勝！\"
    四人趁著黎明前的黑暗，迅速返回漢軍大營。劉璟早已在中軍帳中等待，見到劉桃枝安全返回，明顯鬆了一口氣。
    \"情況如何？\"劉璟急切地問。
    劉桃枝詳細匯報了所見所聞：\"高歡軍中軍精銳，但兩翼薄弱，特別是左翼，都是新募的士兵，紀律渙散。各營區之間缺乏協調，指揮混亂……\"
    劉璟聽得連連點頭，眼中精光閃爍：\"好！好！桃枝，你立了大功！\"
    他立即召集眾將，根據劉桃枝的情報調整部署：\"傳令下去，等高歡來了好主力集中攻擊敵軍左翼！各部隊要密切配合，抓住敵軍指揮混亂的弱點！\"
    第二天中午，高歡率軍西進，浩浩蕩蕩，殺向沙苑。陽光下，魏軍的旗幟遮天蔽日，刀槍如林，聲勢極為浩大。
    但漢軍這邊早已嚴陣以待。根據劉桃枝的情報，劉璟讓高昂率領五千重甲步兵埋伏在左側，王老生、李叔仁率領的一萬人埋伏在右側。他自己則和劉亮等將領率領五千士兵背水為陣，作為疑兵。此時每個士兵都已經做好了萬全的準備，眼中閃爍著自信的光芒。
    劉璟騎在戰馬上，遠眺越來越近的魏軍大隊，嘴角揚起一絲笑意。