半個月後，許昌城的宮闕在冬陽下泛著冷光，漢白玉台階上積雪未消。北周皇宮的朝堂之上，一場風暴正在醞釀。
    陳元康整了整衣冠，手持節杖緩步踏入大殿。北周群臣分列兩側，目光如刀似箭，他卻視若無睹，唇角甚至還含著一絲若有若無的笑意。這位北齊第一辯士今日他身著深紫色魏國官服，頭戴進賢冠，腰係玉帶，麵對周國滿朝文武，神色自若，不卑不亢。
    "外臣陳元康，奉大齊皇帝、太子之命，特來向周主討還叛將侯景。"他的聲音清朗如磬，在寂靜的大殿中格外清晰，每個字都擲地有聲。
    禦座上的宇文泰微微前傾身子，指尖輕敲龍椅扶手。這位北周開國皇帝才不過三十二歲，鬢角已染霜華，顯然是長期為國事憂慮。"侯景如今是我大周鎮南將軍，賜爵河南公，齊使此話未免可笑。"
    "周主此言差矣。"陳元康不卑不亢地躬身施禮，"侯景乃我大齊叛臣，去年在山東四州作亂，屠戮百姓無數，致使千裏無雞鳴。周主收留此等不忠不義之徒，豈不令天下英雄寒心？"
    武將隊列中突然衝出一人，虯髯怒張"放肆！大殿之上豈容你信口雌黃！"正是柱國大將軍趙貴，他手按劍柄，虎目圓睜，仿佛隨時要拔劍相向。
    陳元康卻輕笑一聲，轉而看向宇文泰"這位將軍何必動怒？莫非大周朝堂，竟無人敢論是非公道？"他頓了頓，聲音陡然提高"外臣臨行前，太子殿下有言"若周主執意包庇叛將，我大齊鐵騎不日將至許昌城下"。"
    "狂妄！"文臣隊列中走出一位清瘦老臣，正是尚書楊侃，"齊使可知此處是何地？豈容你威脅恐嚇！"
    陳元康目光掃過楊侃，忽然笑道"久聞楊相精通律法，敢問按照《周禮》，收留他國叛臣該當何罪？"他不等回答，突然提高聲量"更何況侯景此獠反複無常，今日能叛齊，明日就不能叛周嗎？"
    這句話像一把刀子插進北周群臣心裏。眾人皆知侯景品行，此人先叛爾朱氏，再叛北齊，如今投靠北周，確實難保不會再次反叛。朝堂上頓時響起一片竊竊私語。
    宇文泰麵色陰沉，他當然知道侯景不可輕信，但如今用人之際，不得不收留這員悍將。他冷冷開口"齊使今日是來索要叛將，還是來離間我君臣？"
    "外臣不敢。"陳元康躬身，語氣卻越發犀利，"隻是為周主憂心。據我方探報，侯景如今在淮北招兵買馬，所圖非小。周主若養虎為患，他日反噬，恐悔之晚矣。"
    中軍統領尉遲炯忍不住按劍大喝"休要胡言！侯將軍對陛下忠心耿耿！"
    "好個忠心耿耿！"陳元康突然從袖中抽出一卷絹帛，"這是侯景舊部供詞，記載他昨日還在私下抱怨周主賞罰不公，說"宇文泰待我如犬馬"。需要外臣當眾宣讀嗎？"
    大殿頓時死寂。宇文泰眼中閃過殺意，卻又強壓下去。他知道這是陳元康的離間計，但若當真追究，反而顯得自己心虛。
    此時，一直沉默的太常卿周惠達突然開口"齊使口口聲聲說侯景不忠，可曾想過他為何叛齊？若非你主高歡猜忌功臣，侯景何至於此？"
    陳元康轉向周惠達，不慌不忙"周太常此言差矣。我主待侯景恩重如山，封他做鎮南大將軍，督四州軍事，他卻以怨報德。如此忘恩負義之徒，太常還要為他辯護嗎？"
    他環視四周，聲音鏗鏘"外臣今日所言，非為私利，實為公義。周主若執意庇護此等反複小人，隻怕寒了天下忠臣之心，更讓四方豪傑恥笑！"
    "你！"尉遲炯怒不可遏，竟真的拔劍出鞘半寸。殿中侍衛見狀，也紛紛按住刀柄。
    陳元康卻麵不改色，反而向前一步"尉遲將軍是要在此殿之上斬殺來使嗎？如此，天下人將如何看待大周？"
    宇文泰終於暴怒，一掌拍在龍椅上"夠了！"
    他深吸一口氣，努力平複情緒"侯景既歸大周，便是大周之臣。齊使請回吧。"
    陳元康故意長歎一聲，聲音中帶著幾分惋惜"周主執意如此，外臣隻好如實回稟。"他忽然壓低聲音，隻有禦前幾人能聽見"隻是來日戰場相見，望周主莫要後悔今日決定。"
    "滾出去！"宇文泰再也按捺不住，"三日之內離開大周境內，否則格殺勿論！"
    陳元康躬身行禮，轉身時嘴角勾起一抹不易察覺的笑意。他注意到幾個北周大臣交換著擔憂的眼神——種子已經種下，隻待開花結果。
    歸途的馬車上，副使王則心有餘悸地擦拭著額頭的冷汗"大人今日太過冒險，若宇文泰當真翻臉，我等恐怕"
    "他不會。"陳元康悠閑地翻開書卷，"宇文泰最重顏麵，殺使者這種事，他還做不出來。"他透過車窗望向漸行漸遠的許昌城樓"更何況，我若不激怒他，如何讓我大齊師出有名？"
    王則若有所思"大人故意激怒宇文泰，是為了"
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    "正是。"陳元康合上書卷，眼中精光閃動，"陛下早有伐周之意，隻是缺少一個合適的借口。如今宇文泰當庭威脅要殺齊國使臣，這豈不是最好的出兵理由？"
    馬車顛簸著行駛在官道上，陳元康繼續低聲道"更重要的是，一路走來，我已觀察到北周的軍隊的虛實，這正是我軍用兵的大好時機。"
    二十天後，鄴城東宮。
    高澄聽著陳元康的稟報，忍不住撫掌大笑"好！好個陳元康！竟把宇文泰氣得當殿失態！"他親自斟酒遞給心腹"說說，偽周虛實如何？"
    陳元康從袖中取出一卷密圖"臣觀察到偽周的軍隊大多都集中在許昌，中原各州空虛，隻有洛陽有少量兵力，府兵連年征戰，氣勢已衰，各州刺史多是宇文泰的心腹，中下將官難以升遷。更重要的是——"他壓低聲音，"侯景確實在淮北私自募兵，宇文泰似乎並未嚴加約束。"
    "天助我也！"高澄猛地站起，眼中閃爍著興奮的光芒，"你這就去見父皇！這次定要一舉蕩平偽周！"
    皇宮深處，高歡正在觀摩沙盤演練。聽到陳元康的匯報，他沉默良久，突然將代表北周的小旗擲於地上。
    "傳旨。"皇帝的聲音如金石鏗鏘，"起兵二十萬，明年五月伐周。以斛律金為前鋒，韓軌統領中軍，婁昭督運糧草。"
    他轉身看向陳元康"你此行立功不小，升任中書侍郎，參讚軍機。"
    "謝陛下！"陳元康伏地謝恩，眼中精光閃爍。他知道，這場大戰將改變整個北方的格局。
    消息傳到吏部衙門時，祖珽正在批閱公文。這位以智謀著稱的官員聽到皇帝決意伐周，得意地撚須輕笑，隨即揮退左右，從暗格中取出一支細小的竹管。
    "齊國五月伐周，中原空虛。"他寫下這行小字，喚來心腹"即刻送往長安，務必親手交到漢王手中。"
    繡衣衛密探趁著夜色出城，快馬加鞭向西疾馳。祖珽站在窗前，望著遠去的信使，喃喃自語"漢王，我的錢快花完了啊。"
    十日後，密報已擺在漢王劉璟的案頭。
    劉璟看完密信，擊節讚歎“祖珽真奇士也！一計亂二國啊！”他對軍師劉亮笑道“這個祖孝征又說沒錢了，讓我再給他送一萬金，你說我是給是不給？”
    正說話間，侍從來報“周國使節宇文護求見。”
    劉璟與劉亮相視一笑“看，魚上鉤了。”
    宇文護進殿時略顯局促。他記得十二年前替叔父接待劉璟時，劉璟還隻是六鎮的一個小幢主。如今眼前之人玄衣纁裳，不怒自威，已是雄踞關中的漢王。
    “漢王殿下，”宇文護恭敬行禮，“叔父特命外臣前來，請殿下念在往日情誼，出兵相助。若敗高歡，願以河南百裏相贈。”
    劉璟走下王座，親手扶起宇文護“賢侄何須多禮！高歡若吞並大周，下一個就是我大漢，唇亡齒寒，豈能坐視不管？”他召來賀若敦"傳令隴西大營，即日起整軍備戰！"
    宇文護大喜過望"有漢王此言，叔父可高枕無憂矣！"
    送走宇文護後，劉亮低聲問"大哥真要與宇文泰聯手？"
    劉璟大笑"讓他們狗咬狗便是。待兩敗俱傷之時"他手指猛地收緊，捏碎掌中核桃"才是我們取中原之日！"
    他轉身看向地圖，手指點在許昌位置上"傳令下去，命高昂、李虎加緊訓練騎兵，來日出關作戰，少不了他們的用武之地。"
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