三天後，煙塵滾滾，宇文護率領著那支曆經逃亡、士氣低迷的萬餘人的“天子儀仗”，終於抵達了彭城。
    那三萬名為“護送”、實為監視押解的漢軍騎兵，則在慕容紹宗的率領下，就近駐紮於兗州邊境，如同一把懸在頭頂的利劍，既防範著宇文護，也隱隱威脅著彭城。
    彭城西門外，氣氛凝重。宇文導端坐在木質輪椅上，由親信推動，居於迎接隊伍的最前方。他麵色平靜如水，仿佛早已預料到這一刻的到來。賀蘭祥則按劍立於輪椅側後方，臉色鐵青，嘴唇緊抿，強壓著胸中翻湧的怒火，死死盯著那支越來越近的隊伍。
    宇文護高踞於一匹雄健的戰馬之上，身上那件倉促趕製的龍袍在風中略顯淩亂，卻絲毫不減他此刻誌得意滿的神情。
    他勒住馬，目光帶著毫不掩飾的倨傲，俯視著輪椅上的宇文導，故意拔高聲音，讓城門內外所有人都能聽見“朕！南巡至此，爾等身為臣子，為何不見拜見之禮？莫非眼中已無君父？！”
    聲音在空曠的城門地帶回蕩，充滿了挑釁與下馬威的意味。
    賀蘭祥聞言，握劍的手背上青筋暴起，這宇文護，分明是要借此機會折辱他們，確立他所謂的“帝王威嚴”！他幾乎要忍不住出聲反駁，卻感到輪椅上的宇文導輕輕擺了擺手。
    隻見宇文導臉上依舊波瀾不驚，他示意親衛推動輪椅，緩緩移至宇文護馬前。
    然後，在眾目睽睽之下，他雙手撐住輪椅扶手，身體艱難地向前一傾，竟直接撲倒在地上，以一種極其卑微的姿態，額頭觸地，朗聲道“臣！宇文導，叩見陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
    他的聲音清晰而平穩，聽不出半分屈辱，仿佛隻是在完成一個再尋常不過的禮節。
    南徐州在場的文武官員和將領們，見到地位最高的宇文導已然如此，縱然心中百般不願，也隻得紛紛撩袍跪倒，稀稀拉拉地響起一片“參見陛下”之聲。
    宇文護端坐馬上，看著曾經因才華能力而備受叔父器重、隱隱壓自己一頭的堂兄，以及那些往日或許對自己並不那麽恭敬的將領們，此刻都匍匐在自己腳下，一股難以言喻的快意直衝頭頂，讓他幾乎要放聲大笑。
    這種將曾經輕視自己之人踩在腳下的感覺，實在令人沉醉！
    他得意地揚著下巴，甚至沒有假意下馬去扶一下仍撲在地上的宇文導，隻是用馬鞭隨意地指了指前方，語氣輕慢地說道“嗯，平身吧！都隨朕進城！”
    說罷，竟一夾馬腹，大搖大擺地從宇文導身邊徑直走了過去，馬蹄濺起的塵土幾乎撲了宇文導一身。
    護衛在宇文護身側的尉遲炯將這一切看在眼裏，眉頭緊緊皺起，心中暗歎“如此刻薄寡恩，輕慢至親，折辱功臣以立威，豈是仁君之相？國難當頭，不思團結人心，反而……唉！” 他對宇文護的觀感，此刻已跌至穀底。
    當尉遲炯騎馬經過仍未被扶起的宇文導身側時，他心中不忍，猛地勒住戰馬，翻身而下，快步走到宇文導身邊，伸出雙手，恭敬而有力地將這位殘疾的宗王從地上攙扶起來，小心地安置回輪椅之上。
    在他俯身攙扶的瞬間，宇文導借著衣袖的掩護，動作極快地將一個早已準備好的、卷得極細的小紙條，塞入了尉遲炯的手中，同時以幾不可聞的聲音急促低語“今夜子時，賀蘭府。”
    尉遲炯手臂微微一僵，隨即麵不改色，借著整理甲胄的動作，極其自然地將紙條納入掌心，緊緊握住。他對著宇文導微微頷首，目光交匯間，已傳遞出明白的意味。
    然後，他不再停留，翻身上馬，策馬向前追隨著宇文護的隊伍而去。
    宇文護進城後，理所當然地占據了最為寬敞華麗的刺史府，並將其作為自己的臨時行宮。當晚，宇文導設宴為其接風洗塵。
    酒席之上，宇文護更是變本加厲，各種抖擻他“天子”的威風。他環顧著刺史府的陳設，對著宇文導嗤笑道“菩薩（宇文導字），你這日子過得也忒清苦了些！這刺史府如此寒酸，豈是宗王該住的地方？依朕看，不如拆了，重新修建一座配得上朕身份的行宮！”
    他又將目光轉向悶頭喝酒的賀蘭祥，語氣轉冷“賀蘭刺史！朕已抵達彭城，為何不見那淮州刺史侯景前來拜見？莫非是你未曾通報，還是那侯景已然不將朕放在眼裏？”
    賀蘭祥本就強壓著怒火，幾杯烈酒下肚，又見宇文護這般作態，終於忍無可忍，“砰”地一聲將酒杯頓在案上，抬頭直視宇文護，語氣帶著諷刺“薩保兄長！那侯景在淮州擁兵四萬，虎視眈眈！若我真將他‘請’來彭城，恐怕就不是躬身拜見那麽簡單了！隻怕他帶的‘見麵禮’，陛下您承受不起！”
    此言一出，滿堂皆驚。宇文護被當眾頂撞，尤其賀蘭祥還直呼其舊稱，更是讓他臉上瞬間掛不住，一陣紅一陣白。他猛地一拍桌案，借題發揮，怒吼道“大膽賀蘭祥！朕乃天子！你竟敢當眾稱朕為兄，毫無臣儀，目無君上！來人！給朕將他叉出去！重責三十軍棍！”
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    賀蘭祥看著宇文護那氣急敗壞、色厲內荏的樣子，心中反而一片冰冷，他冷笑一聲，不再爭辯，任由宇文護帶來的親衛上前，將自己“請”出了宴會大廳。
    這時，宇文導才不慌不忙地出麵打圓場，他推動輪椅上前，語氣溫和，仿佛剛才的衝突並未發生“陛下息怒。令則（賀蘭祥字）年輕氣盛，言語衝撞了陛下，還望陛下海涵。”他話鋒一轉，切入正題，“陛下此次巡幸南徐，不知對接下來的局勢，有何聖斷宏圖？”
    宇文護此刻早已對所謂“大周”不抱任何希望，他隻想抓緊時間享受這來之不易的帝王權勢，醉生夢死。他被宇文導一問，有些語塞，隻得裝模作樣地咳了兩聲。
    一直侍立在旁的謀士蔡坤立刻心領神會，起身替宇文護回答道“大王明鑒。陛下此次南巡，意在暫避漢軍鋒芒，重整山河，以圖再起。陛下方才數次問及侯景，其深意乃在於，此獠踞淮州，實為心腹之患。陛下本欲借其前來拜見之機，設下埋伏，一舉拿下此賊，收編其部眾，以增強我軍實力！可惜……賀蘭刺史未能體察聖意，反而出言不遜，以致錯失良機，甚為遺憾啊！” 他這番話，硬是將宇文護的胡攪蠻纏粉飾成了深謀遠慮。
    宇文導心中冷笑，麵上卻露出一副恍然大悟兼惋惜的神情，順著蔡坤的話說道“原來如此！陛下深謀遠慮，臣等愚鈍，未能領會聖意！如此說來，確實是令則不對，誤了陛下大事！還望陛下念在他年少無知，又是為國事操勞以致言語失當的份上，莫要與他一般見識！”
    宇文護幾杯酒下肚，已是醉眼朦朧，聞言大手一揮，故作豪邁地說道“那是自然！朕乃天子，天子……自當包容萬象！區區小事，朕……朕不怪他！” 說罷，又舉起酒杯，示意眾人繼續飲酒。
    宴會就在這種詭異而壓抑的氣氛中，一直持續到深夜。宇文護最終被內侍攙扶著，醉醺醺地回房休息。
    而宇文導，也在一片“恭送大王”的聲音中，平靜地離開了刺史府，返回賀蘭祥的府邸。
    子時剛過，萬籟俱寂，彭城沉浸在夜色之中。賀蘭府外傳來了幾聲輕重有序、帶著特定節奏的敲門聲。
    早已等候在門內的賀蘭祥，立刻示意親兵打開側門。門外站著的，正是依約前來，一身便裝、神色凝重的尉遲炯。三人目光交匯，皆看到了彼此眼中的沉重與決絕。
    今夜，注定無眠。
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