“幹爹，”木頭的聲音沉穩地打破了書房的壓抑。他將那杯氤氳著熱氣的清茶輕輕放在蘇明遠手邊，目光銳利地掃過桌上那封措辭客氣卻字字如刀的信箋，以及蘇明遠鐵青的臉色和微微顫抖的胡須。“定是城西那家‘濟世堂’又在背後使絆子？不然這些藥材商緣何突然坐地起價？”
    蘇明遠疲憊地揉了揉突突直跳的太陽穴，指尖重重地點在那封信上，聲音帶著壓抑不住的怒火和深深的無力：“都有！濟世堂的手伸得太長了！他們攛掇‘永泰號’的孫掌櫃，我們下個月訂的那批老山參和三七，價格要漲三成！交貨期也推說‘路途不靖’給拖後了！牧野那邊等著用藥，藥行的庫底都快空了，周轉本就吃緊，他們這是要活活勒死我們！”他猛地一拍桌子，震得茶杯裏的水都晃了出來，“這幫人分明是趁火打劫的豺狼！”
    木頭拿起信，眼神快速掃過，每一個字都像淬了毒的針。“幹爹息怒。”他的聲音不高，卻帶著一種奇異的、令人心安的冷冽力量，如同深潭寒水，“藥材的事情，我來想辦法。濟世堂背後的人，我托了方大人的舊部幾個軍中舊識在查，應該很快會有眉目。
    自打方時赫調任京都之後，玉州城新來的太守與他們並不相識，也隻能拜托方大人的舊部幫忙打探了。
    至於銀錢周轉……”他頓了頓，從懷中貼身的口袋裏取出一張折疊整齊、質地堅韌的銀票，推到蘇明遠麵前。銀票上的數額相當可觀，足以解燃眉之急。
    “木頭，這……”蘇明遠看著那張銀票，驚訝又帶著一絲猶豫。
    “幹爹放心，來路幹淨，絕非不義之財。”木頭坦然迎上他的目光，眼神清澈而堅定，“一部分是姐夫之前托我保管的體己錢，以備不時之需。一部分，是先前石頭留下。韓大哥早有交代，若藥行或家中遇急難，可憑此支應。”
    不等蘇明遠回應，木頭已拿起桌上一本厚厚的藥材行情冊和幾封舊日往來的商函，快速翻動起來，動作利落得如同在沙盤上推演軍情：“另外，我昨日已去過城南‘萬和堂’，與他們老掌櫃深談過。萬和堂是百年老號，信譽卓著，與我們蘇氏祖上也有交情。
    他們庫中有一批關外來的老山參，年份雖比永泰號那批稍遜一籌，但藥性醇厚，品質上乘，關鍵是價格公道，老掌櫃念著舊情，願意優先供給我們。我已預付了三成定金，明日一早即可提貨。
    三七的缺口，我已派人快馬傳信回竹溪莊，請老篾叔他們從我們自家藥圃裏，先勻出品相最好、藥齡最足的那一批，連夜炮製好送來。雖不及野生的品相完美，但勝在新鮮純淨，藥力充沛，足夠支撐一段時日。後續我會親自帶人，跑一趟南邊蒼梧郡的幾個老關係戶，務必把這條供貨線重新打通、穩住！”
    他條理清晰，思慮周全，不僅拿出了應急的錢，更在瞬息間就規劃好了藥材來源的替代方案，每一步都精準地打在要害上。那份沉穩幹練，遠超他此刻的年齡和身份。
    蘇明遠看著眼前這個目光如炬、行事果決的年輕人，連日來積壓在心頭幾乎將他壓垮的陰霾，仿佛被一隻無形的大手狠狠撕開了一道口子，泄進了幾縷帶著生機的陽光。
    他長長地、深深地吸了一口氣，又緩緩吐出，端起那杯溫熱的茶，喝了一大口，那暖意仿佛順著喉嚨流遍四肢百骸，驅散了心頭的冰冷和絕望。
    “好！好！木頭，好孩子！幹爹……幹爹真是……”蘇明遠的聲音帶著難以抑製的激動和濃重的欣慰，眼眶都有些發紅，“牧野把你留下，真是留對了！有你在，這藥行，我這把老骨頭，心裏就踏實了！踏實了！”
    木頭微微欠身，眼中也流露出一絲暖意：“幹爹言重了。您和韓大哥待我恩重如山，竹溪便是我的家。守好家業，護住家人，木頭萬死不辭。”
    他拿起那封來自永泰號的信，手指在信紙上輕輕一彈，發出“啪”的一聲脆響，眼神瞬間變得銳利如刀鋒，“這信，幹爹不必再理會。我去跟永泰號的孫掌櫃‘談談’。玉州城的生意場，水深，卻也淹不死人。竹溪藥行積攢下來信譽，靠的是真材實料和街坊鄰裏的信任，不是幾兩銀子就能壓垮，更不是幾個跳梁小醜能一手遮天的。”
    他的話語平靜無波，卻蘊含著不容置疑的力量和一種近乎鐵血的決心。眼下閨女和女婿正是難的時候，無論如何他要幫他們守住這份家業。
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