“她最近身體調養，胃口不佳，讓她試試這個。”
    對鄭老三來說，隻要朱元璋滿意，炒十份也不在話下。
    很快，朱元璋親自提著食盒來到坤寧宮。
    “妹子，快來，我給你帶了好東西！”
    “哈哈，從惟庸那兒弄來的美味！”
    “我剛嚐過，絕對好吃！”
    “你沒胃口也得試試！”
    馬皇後看著興奮的皇帝夫君，哭笑不得。
    但朱元璋一片心意，她不能不理。
    於是，盡管沒有胃口，她還是願意嚐一嚐，以免辜負朱元璋的一片苦心。
    然而，剛夾了一筷子，她便感到不同尋常。
    “重八，這是什麽？怎麽這麽好吃？”
    “這味道，太下飯了！”
    聽著馬皇後的讚譽，朱元璋心中滿是自豪，仿佛讚美的是他自己。
    “哈哈，妹子，有所不知。”他笑道，“這調料是惟庸最近親手種出的珍品，別處難尋，唯他後院獨有。”
    “你若喜歡，今後便讓宮中太監每日前往惟庸府上采購些來。我們不僅能享用新鮮之物，還能多學幾道菜譜，換著花樣品嚐！”
    “聽說這調料能做出多種佳肴。”他繼續說道，“更重要的是，它還能祛濕驅寒，你體寒過重，多吃些這辣椒，大有裨益！”
    馬皇後聞言，驚訝地望向眼前的菜碟，未曾想這辣椒竟有如此多功效。
    能讓朱元璋與馬皇後都滿意之物，自當引進宮中。
    畢竟，身為一國之君，若連這點心願都無法實現，那皇帝之位豈不形同虛設？
    然而，對於普通人，或許隻需一句誇獎，便能令其欣然上貢。但對於胡大老爺，此法卻行不通。
    僅憑一句誇獎就想拿走他辛苦種植之物？哼，若這辣椒是胡大老爺購得或他人所贈，或許還有可能。但這辣椒偏偏是他親手所種。
    胡大老爺是何許人也？乃是不願為官、隻願躺平的資深閑人。他辛辛苦苦種出的東西，豈會輕易讓人？
    好在朱元璋懂得變通，決定直接出錢購買。
    花費頗豐，宋利每日皆采購新鮮辣椒。
    此事非宋利出馬不可。
    見他帶著錢來，心中稍安，生怕如毛驤般空手而至。
    毛驤僅需少許品嚐，而宋利意在建立長期供貨關係。
    “胡爺，事情便是如此。”
    “您種的辣椒，皇爺極為喜愛！”
    “不僅是皇爺，皇後娘娘亦是讚譽有加！”
    “因此，我特地帶錢前來。”
    “還望胡爺行個方便！”
    宋利言辭極為客氣。
    不客氣不行，因胡大老爺對宋利防範甚嚴。
    胡大老爺亦覺委屈，宋利曾多次前來滋事，雖背後主使為朱元璋，但他身為臣子，無法與朱元璋置氣，還不能向宋利發泄？
    故胡大老爺逮著機會便折騰宋利。
    此番簡單之事，胡大老爺也拖延許久才答應。
    “老宋，我告訴你，此事完全是看在陛下份上才答應。”
    “你在我這，已顏麵盡失！”
    “你這老家夥坑我多次，咱們交情已斷！”
    宋利哭笑不得，連連作揖。
    他深知，此乃胡大老爺玩笑之語。
    此類話語，唯有胡大老爺敢說。
    雖言辭不客氣，宋利心中卻無絲毫怪罪，反而甚是高興。
    在朱元璋身旁，甜言蜜語、諂媚奉承之詞，宋利已聽得膩煩。
    這些虛偽言辭，皆因宋利身為朱元璋的近侍刑餘之人而起。
    無論他們表現得多麽恭敬客氣，背後仍舊會罵他為“死太監”。
    但胡大老爺與眾不同。
    他視宋利為熟人，近乎朋友，言談間毫不客氣，這份真誠不因宋利的身份而改變。
    宋利十分珍視這份情誼。
    他帶著一包辣椒，笑容滿麵地離去。
    胡大老爺望著手中的精美銀元寶，無奈搖頭。
    “一不小心，種辣椒竟種成了皇家生意？”
    “真是無語至極！”
    然而，胡大老爺並未拒絕。
    朱元璋此次的“重金收購”確實慷慨，不是玩笑，實實在在送上門來的錢財。
    胡大老爺的俸祿本就不豐，這筆意外之財，自然受歡迎。
    他將銀元寶交給胡義，安排好與宮中的采購、交接事宜後，拍手離去，繼續享樂。
    與此同時，應天城內風起雲湧。
    馮勝、藍玉，得勝回朝。
    二人作為雲南之戰的主帥和副帥，大勝歸來，朱元璋自然要大加慶祝。
    即便身為皇帝，朱元璋仍偏愛談論往昔軍旅生涯。
    那些往事總能讓他熱血沸騰。
    而馮勝與藍玉此次出征，確實戰功赫赫。
    藍玉尤為突出，擅長孤軍突襲，行蹤飄忽不定。
    身為副帥，他卻親率騎兵，衝鋒在前，於雲南群山之間，施展其擅長的閃電戰術。
    此番作為，自然令他功勳卓著。
    朱元璋亦不吝賞賜，及時予以嘉獎。
    望著藍玉侃侃而談，朱元璋內心暗自讚許。
    藍玉年歲尚輕，較於眾多老將更為年輕。
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    其能力與忠心毋庸置疑，正逐漸嶄露頭角，成為新一代將領中的佼佼者。
    隨著開國武將陸續退居幕後，藍玉已悄然接過重擔。
    且藍玉乃朱元璋為兒子朱標精心挑選的人才。
    朱標按輩分需稱藍玉為舅，因藍玉之外甥女常氏曾為朱標之妻。
    有此淵源，加之朱元璋的栽培，藍玉自然成為朱標陣營的中堅力量。
    盡管藍玉性格桀驁，易於衝動，但朱元璋並不介意。
    武將若過於規矩，反倒令人生疑。
    藍玉當前的模樣，正合皇帝心意，各種把柄盡在掌握之中。
    一旦不順從，可隨時找借口壓製，待時機成熟又可重新啟用。
    故而，此次論功行賞，朱元璋對藍玉格外用心。
    至少，朱元璋對藍玉的器重顯而易見。
    此事終究由皇帝一人定奪，旁人無權多言。
    經朱元璋如此提拔，藍玉多少有些迷失方向。
    他本就性情高傲，目中無人。
    此番再受抬舉，更是得意忘形。
    大軍得勝歸來，不僅意味著隊伍返回，更意味著收獲頗豐。
    戰時，尤其是勝利之時，總能名正言順地獲取諸多利益。
    將士們自不用說，連朝廷與皇家亦參與其中。
    這些所得，非但不是問題，反而是赫赫戰功。
    所帶回之物品種繁多，金銀珠寶最為基礎，也是分配最多的。
    或許有過於龐大或貴重之物需留給皇帝彰顯威儀，但尋常散碎銀兩，自是落入個人腰包。
    其次是珍禽異獸與當地特產，用以回朝時彰顯榮耀。
    最後便是戰俘。
    戰俘又分為兩類
    一類是敵方首領，用以展示國威，獻俘太廟以彰功勳。
    另一類則是普通戰俘，男女皆有。
    女子或被送入教坊司等地，男子則成為苦力。
    除戰俘外，還有一種特殊人群隨大軍歸來，他們或是中原血脈、落魄官員之後，或是在當地無法生計之人。
    決定跟隨大軍，重返中原尋找生機。
    馮勝藍玉大軍歸來時，一名微不足道的小人物也隨之歸來，他名叫鄭和。
    鄭和雖隨軍返回，卻孤身一人，且無一技之長。他的去留與行止皆不由自主，最終因識文斷字，莫名被送入宮中，成了一名太監。
    對鄭和而言，年歲尚輕，成為太監雖令人難過，但也並非無法接受。畢竟，當時餓死的人不計其數。能入宮至少意味著衣食無憂。
    至於子嗣問題，他認為，有權有勢之人總能找到“幹兒子”或“義子”延續香火；無權無勢者，即便子孫根俱全，香火也未必能傳。因此，鄭和並未對此過於介懷。
    鄭和確有幾分能耐。剛入宮，便憑其機智，不同於那些文盲小太監，贏得了諸多老太監的青睞。他眼觀六路，耳聽八方，心思靈活。
    在此過程中，鄭和大開眼界。
    常言太監無欲無求，隻剩錢財與權勢。但實際上，絕大多數太監又能觸及多少權力，享受多少利益呢？太監們最普遍的愛好，其實是八卦。
    皇宮，這個世界上最神秘、最威嚴之地，隱藏著無數外人不為人知的故事與八卦。平日裏，這些太監既無法接觸外界，也不敢在外多言。
    心中那股八卦之火，壓抑得實在辛苦。
    此刻，幾位穩重又機靈的小太監的到來，讓人忍不住猜測他們能否抵擋住這份好奇。
    在給新人介紹宮中規矩之時，他們果然按捺不住，八卦了起來。
    首先提及的，便是宮中太監的地位排序。
    “咱宮裏，混得最風生水起的，當屬我們的老祖宗，宋利宋大監！”
    “他老人家可是皇爺多年的心腹，備受信賴！”
    “你們這些新來的小子可得小心了，要是惹惱了宋大監，他老人家或許不屑與你們計較。”
    “但真把他惹火了，不用他親自動手，隻需皺皺眉，就有人替他把你們收拾了！”
    這話一出，新來的小太監們紛紛縮了縮脖子。
    講完宋利，話題轉到了宮裏的其他事務和規矩。
    鄭和，這群人中最機靈的，聽著聽著便覺得不對勁。
    為何諸多曲折之事背後，總有一個“胡大老爺”的名字？
    此人如今不過是個四品官員，為何連開海禁、遠洋貿易這等大事，據宮裏老太監所言，都是他在背後推動？
    他找機會悄悄提出了這個疑問。
    老太監聞言大笑，輕輕拍了下他的後腦勺。
    “你這小子倒挺機靈！”
    “你沒看錯，許多事情背後，確實有這位胡爺的影子。”
    “因為很多事情，都是他勸說皇爺辦成的。”
    “雖說他的品級是四品，但品級這東西，說到底，不就是皇爺一句話的事？”
    大太監意味深長地看了鄭和一眼，舉例說明。
    “瞧瞧那宋大監，區區七品小官。”
    “但在外頭，便是五品、四品官員，在宋利麵前敢放肆嗎？哪個不是唯唯諾諾？”
    “再說那胡爺，嘿，他能直接摟著宋大監的肩膀痛罵，宋大監還得賠著笑臉呢！”
    鄭和聽聞此言，驚愕不已。
    他心中藏著一個秘密，從未對人提起。
    他信仰的是教，夢想有一天能朝聖麥加。
    然而陸路遙遠，他便萌生了走海路的念頭。
    可眼下，自己不過是宮中一個微不足道的小太監，這夢想還有可能實現嗎？
    航海？與他這種身份的人何幹？
    去麥加，怕是遙遙無期了。
    正當鄭和思緒萬千之際，老太監的講述未停。
    “那胡爺，才是真聰明。”
    “不戀權勢，行事灑脫，不會引起皇上的猜忌。”
    “同時，與皇上、皇室的關係依舊牢固。”
    “他的侄女，皇上視如己出，已是太子妃，未來皇後之位指日可待。”
    “獨子又娶了皇上的嫡長公主，成為大明駙馬！”
    “還與皇上是多年老友！”
    “這樣的人，能不風生水起嗎？”
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