我凝視著何清蓮的眼睛，注意到她眼中那劇烈掙紮的光芒，就像被風暴肆虐的海麵一般，波濤洶湧。我心中暗自思忖，火候已經差不多了，是時候該收網了。
    我嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的微笑，但這笑容已不再像之前那般“真誠”，而是帶著幾分讓人難以捉摸的意味。我稍稍調整了一下自己的語氣，讓它變得平淡無奇，仿佛隻是隨口一問：“何主任，你今年……多大了？”
    這個問題就像一顆石子投入平靜的湖麵，激起了層層漣漪。它看似突兀，與我們剛才熱烈討論的權力、利益、前途等話題毫無關聯，但實際上，這是我精心設計的一步棋。
    何清蓮顯然沒有預料到我會突然問出這樣一個問題，她的身體微微一震，臉上露出一絲驚愕的表情。不過，她很快就恢複了鎮定，幾乎是下意識地回答道：“……四十一。”
    然而，就在她說出這個數字的瞬間，她突然像是被一道閃電擊中一般，猛地意識到了我的真正用意！四十一歲！這個數字如同一個無情的警鍾，在她耳邊轟然響起，劈開了她一直以來試圖回避的現實。
    在體製內，尤其是像她這樣處於不上不下位置的人，年齡往往是一道無形的、卻又無比殘酷的門檻。隨著年齡的增長，晉升的機會也會越來越渺茫，而她，已經四十一歲了……
    四十二歲！這個年齡對於許多人來說，或許正是事業蒸蒸日上、大展宏圖的時候。然而，對於她來說，卻是一個至關重要的分水嶺。如果在這之前，她不能成功晉升到正處級或者副局級的崗位上，那麽她職業生涯的天花板，就如同被牢牢焊死一般，再難有突破的機會。
    等待她的，很可能就是在市府辦主任這個位置上一直熬到退休，每天重複著相同的工作，看著時光在指尖流逝，卻無法再有進一步的發展。或者更糟糕的是，被調到某個清閑但毫無權力的“二線”部門，從此遠離權力中心，隻能在那裏默默度過餘生。
    剛才我所描繪的那個“永遠無法突破瓶頸”的未來，不再是遙不可及的想象，而是近在眼前、幾乎觸手可及的殘酷現實！時間緊迫，隻剩下短短一年，最多也不過如此！如果她還繼續像現在這樣，跟在劉孟韋身邊，兢兢業業地工作，卻又被各種因素牢牢限製住，那麽她的政治生命，實際上已經進入了倒計時。
    這個認知帶來的恐懼，甚至超過了剛才被鞭打的疼痛和目睹李惠然、蘇雯慘狀的衝擊！那是對她多年努力付諸東流、對未來徹底失去希望的絕望！
    劉孟韋會為了她的前途，在她四十二歲之前，放手讓她去一個關鍵的局級崗位嗎？何清蓮比誰都清楚，可能性微乎其微！劉孟韋更需要她在身邊處理那些瑣碎、敏感、卻又不能擺在台麵上的事情！她的“忠誠”和“好用”，恰恰成了她晉升的最大障礙！
    而眼前這個惡魔……他雖然手段殘忍，喜怒無常，但他剛才說的話卻又那麽誘人……李惠然的連任、蘇雯的副主席、汪詩雅的副教授、林夢的獎學金……他似乎真的有能力，也有意願，去滿足那些臣服於他的人的欲望，無論那些欲望是權力、地位還是金錢……
    付出代價……是理所當然的交易……
    我的話語再次在她腦海中回響。她看著我，眼神中的掙紮和恐懼，開始慢慢被一種更加複雜、更加危險的光芒所取代。那是一種被逼到絕境後，滋生出的孤注一擲的瘋狂和對改變命運的渴望。
    我沒有再說話，隻是靜靜地看著她，看著她在年齡這道最後的防線前，如何做出最終的選擇。你知道，她內心的天平，已經開始傾斜了。
    聽到何清蓮那帶著顫音、幾乎是認命般的詢問，你臉上露出了滿意的笑容。我從旁邊一個不起眼的公文包裏，取出了一份打印好的文件，動作不緊不慢，仿佛隻是在處理一件再尋常不過的公務。
    “很簡單。” 你將文件遞到她麵前，示意她接過去，“看看這個，然後簽了它。”
    何清蓮遲疑了一下，伸出微微顫抖的手，接過了那幾頁紙。她的目光落在文件的標題上，瞳孔猛地一縮。
    “這……這是什麽？” 她聲音幹澀地問道，手指因為用力而捏得紙張有些發皺。
    “哦，沒什麽大不了的。” 我輕描淡寫地解釋道，語氣輕鬆得像是在談論天氣，“一份澳門賭場的借款合同。上麵寫得很清楚，你，何清蓮女士，因為在澳門賭博，一時手氣不好，向賭場借了一百萬現金周轉。約定兩年內還清，利息嘛……還算公道。”
    我饒有興致地觀察著她的反應。
    一百萬？
    何清蓮的臉上露出了明顯的錯愕和不解，仿佛這個數字是如此的出乎意料，以至於她完全無法理解。這個數字，對於一個像她這樣級別的官員來說，說多不多，說少也不少。如果她願意，通過一些手段和操作，或許在兩年內也能夠“籌集”到這筆錢。
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    然而，這真的能構成什麽致命的威脅嗎？以劉孟韋的能力，或者她自己這些年積累的一些人脈和“灰色收入”，解決一百萬的債務，雖然不是一件輕而易舉的事情，但也並非完全不可能。這與她想象中那種足以讓她身敗名裂、萬劫不複的“投名狀”相比，似乎相差甚遠。
    “隻……隻是一百萬嗎？”何清蓮的聲音裏帶著一絲難以置信，甚至有一點……困惑？她不禁開始懷疑，這個數字是否真的就是對方的底線。難道眼前這個惡魔，隻是想用這種方式來羞辱她？或者這背後還有更深的陷阱等待著她去跳入？
    你看著她那副樣子，心中暗笑。她還是沒明白。重點從來就不是數字本身，而是這份“合同”所代表的含義。
    一個國家幹部，私自前往澳門賭博，並且欠下巨額賭債——這本身就是足以斷送她政治前途的醜聞！一旦這份“合同”曝光，無論真假，無論她還不還得起，紀委的調查就足以讓她焦頭爛額，劉孟韋為了自保也絕對會第一時間和她切割！這“一百萬”隻是一個引爆器，真正致命的，是“賭博”和“境外賭場借款”這兩個標簽！
    我看著何清蓮眼中殘存的那一絲僥幸和不解，決定不再讓她繼續猜謎。有些恐懼，隻有清晰地擺在麵前，才能徹底擊垮對方的意誌。
    “何主任，看來你還是沒完全明白這份‘合同’的妙處啊。” 你站起身，踱到她麵前，居高臨下地看著她，聲音帶著一絲嘲弄，也帶著一種冷酷的“教導”意味。
    “一百萬，對你來說，或許咬咬牙也能湊出來。但問題從來就不是錢。” 你頓了頓，確保她每一個字都聽得清清楚楚，“問題在於，一個國家幹部，尤其是你這樣有‘遠大前程’的幹部，跑去澳門賭博，還欠了賭場一屁股債……你覺得，這事如果捅出去，會是什麽後果？”
    你看著她的瞳孔再次收縮，繼續說道：“國家對於公務人員，特別是中高級領導幹部的紀律要求有多嚴，你應該比我清楚。別說賭博欠債了，就是違規出入高檔娛樂場所都可能被處分。而‘境外賭博’，這四個字，對於正處級以上的幹部來說，基本就是‘一票否決’！別說升遷了，能不打回原形做辦事員就是你運氣好！”
    我彎下腰，湊近她的臉，幾乎能感受到她因為恐懼而變得冰冷的呼吸：“你以為我為什麽要把還款期限設定在兩年？難道是給你時間去籌錢嗎？
    我輕笑一聲，聲音冰冷：“那是因為，這份‘合同’，隻有在你成為了‘局級幹部’，或者至少是實權正處之後，對你來說，才是真正致命的威脅！如果你一輩子隻是個辦公室主任，或者去了二線養老，這份東西就算曝光了，頂多讓你丟人現眼，傷不了筋骨。但如果你真的爬上去了，到了那個萬眾矚目的位置……嗬嗬，想象一下，在你春風得意的時候，這份‘來自澳門的問候’突然出現，會是多麽‘驚喜’？”
    我直起身，攤開手，仿佛在展示一個精妙的陷阱：“兩年時間，足夠發生很多事情了。也許，在我的‘幫助’下，你真的能抓住最後的機會，突破瓶頸，坐上你夢寐以求的位置。但到那時，這份合同，就會變成懸在你頭頂的達摩克利斯之劍！你爬得越高，這把劍就越鋒利，讓你越不敢有絲毫異動！”
    “所以，何主任，” 我的聲音充滿了最終裁決般的意味，“簽了它，你的未來就和我綁在了一起。你的野心越大，你就越需要我；而你越需要我，你就越擺脫不了我。這才是這份‘投名狀’真正的含義。”
    何清蓮徹底明白了。她臉上的最後一絲血色也褪盡，隻剩下死一般的蒼白。這根本不是什麽一百萬的債務問題，這是一個用她的前途和野心編織的、無法掙脫的囚籠！簽下這份合同，就等於將自己的政治生命和未來，徹底交到了眼前這個惡魔的手中！恐懼如同冰冷的潮水，將她徹底淹沒。
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