又過了整整二十天，洛陽城的熱浪依舊灼人。馬清懷揣著司馬乂親授的東平太守印綬和調兵文書，帶著一種沉甸甸的使命感，辭別了母親馬袁氏。他又特意去了祖府，向祖徽辭行。
    祖徽的反應卻出乎意料的冷淡。她端坐在廳堂主位，板著一張俏臉，仿佛凝結了一層寒霜。
    她隻是用眼角餘光瞥了馬清一眼，鼻子裏發出一聲幾不可聞的輕哼，嘴裏不鹹不淡地飄出幾句夾槍帶棒的話，諸如“馬太守如今是封疆大吏了，自然是想去哪就去哪，何須知會我這等小女子？”“東平那等險地，馬太守自是要去建功立業，我們婦道人家豈敢置喙？”字字句句，都透著一股濃得化不開的怨氣，仿佛馬清欠了她天大的債。
    馬清心知肚明，她這是在氣自己去東平如此重大的決定，竟沒有事先和她商量通氣。他也懶得與她計較。
    倒是祖約顯得熱情許多，不僅言語懇切地祝福馬清一路平安，還特意整理了不少祖逖冬季的厚實衣物，用油布仔細包好，塞給馬清，連聲道“豫州冬日濕冷，兄長在那邊辛苦，阿清你帶上，替我們多照看他。”
    一切準備妥當，馬清率領著補充完整、裝備精良的兩千騎兵和四千步兵，還有糧草輜重，從洛陽宣陽門浩蕩而出。
    陽光熾烈，照在鋥亮的鎧甲和兵器上，反射出刺目的寒光。隊伍沿著寬闊筆直的銅駝大街南行，馬蹄踏在平整的石板路上，發出沉悶而富有節奏的轟響，卷起陣陣煙塵。
    出城後，隊伍轉向東南，經偃師渡過波濤粼粼、水色渾黃的洛水。寬闊的河麵上，渡船穿梭，水汽蒸騰，帶著河泥特有的土腥味撲麵而來。
    渡過洛水，便踏上了一路富饒的潁水穀地。平坦的原野一望無際，夏末的田野呈現出豐饒的深綠與金黃交織的景象。然而，這份寧靜很快被打破。進入滎陽地界不久，地勢陡然險峻起來。前方，赫然聳立著那座名震天下的雄關——虎牢關！
    雖明知“三英戰呂布”隻是後世演繹的傳奇故事，但站在這座扼守中原咽喉、見證過無數金戈鐵馬的關隘前，一股曆史的滄桑與豪情仍不由自主地在馬清胸中激蕩。
    此地距離那個群雄並起、波瀾壯闊的東漢末年，不過一百一十餘年。關城的地形地貌、主體建築，雖經歲月剝蝕，依舊雄渾不改，無聲地訴說著當年的崢嶸。
    關城雄踞於兩山夾峙的深穀之中，關牆高達四丈以上，主體由厚重的夯土築成，外層塗抹著防火的泥漿層，曆經風雨，呈現出斑駁的灰褐色。關樓簷角懸掛著巨大的青銅警鈴，勁風吹過，銅鈴發出淒厲悠長的嗚咽之聲，如同戰死沙場的亡魂在風中悲鳴，令人聞之心悸。
    此地南倚嵩嶽餘脈，山勢連綿如臥龍；北扼廣武山，峭壁陡立如斧劈。兩山之間，一道深穀逶迤如蛇，形成天然的險要隘口。兩側崖壁高聳入雲，陡峭如削，猿猴難攀。唯一可供通行的道路，寬僅百步，如同被巨斧劈開的一道縫隙。
    馬清勒馬駐足，仰望著這雄偉而蒼涼的關城，心中感慨萬千“時勢造英雄，亦困英雄。這巍巍雄關，不知困住了多少豪傑的壯誌，又成就了多少梟雄的霸業？”
    穿過虎牢關，隊伍沿古老的鴻溝水道向東南行進。這一帶屬於漕運與陸路並行的繁忙區域，是溝通中原與東南的重要商道。
    沿途城鎮漸多，人煙漸稠。官道上車馬絡繹不絕，駝鈴聲聲。不時可見高鼻深目、藍眼金發的西域胡商，牽著馱滿香料和寶石的駱駝隊；也能遇見來自遼東、麵龐扁平、單眼皮、高顴骨的鮮卑或烏桓商人，馬背上馱著毛皮和藥材。
    各種口音的叫賣聲、討價還價聲混雜在一起，形成一幅充滿異域風情的市井畫卷。
    由滎陽郡再向南，便進入了潁川郡地界。這裏不愧是天下聞名的農桑富庶之地，素有“中原糧倉”的美譽。視野豁然開朗，極目所至，皆是鬱鬱蔥蔥、生機勃勃的原野。
    此時正值夏末秋初，廣袤的稻田裏，沉甸甸的稻穗已開始泛出淡淡的金黃，碧綠的稻葉在風中起伏，形成一波波壯闊的綠色海洋，一直延伸到天際線。
    田壟間，瓜果蔬菜長勢驚人黃瓜翠綠粗壯，頂花帶刺；絲瓜藤蔓纏繞，垂下條條修長的果實；西葫蘆又肥又大，表皮光滑飽滿；成片的莧菜更是鬱鬱蔥蔥，葉片肥厚油亮，綠得仿佛能滴下水來。
    腳下的土層異常深厚肥沃，呈現出一種近乎油亮的深褐色，散發著泥土特有的、混合著腐殖質和禾苗清香的濃鬱氣息，仿佛隨手撒下一把種子，便能收獲滿倉的糧食。
    沿途經過的城鎮，店鋪林立，幡旗招展。街道上行人摩肩接踵，穿著雖不算奢華，但大多整潔體麵，麵色紅潤，神情安泰。
    店鋪裏貨物琳琅滿目，從日常的米麵布匹，到精美的漆器陶器，應有盡有，一派物阜民豐、欣欣向榮的景象。
    作為豫州州治所在的陳縣，更是將這份富庶繁華展現到了極致。陳縣地處黃淮平原腹地核心，是潁水、鴻溝（汴水）等水係的交匯樞紐，也是陸上連接中原腹地與廣袤江淮地區的戰略要衝。其位置至關重要往東，可控扼整個豫東平原；往東南，則能輻射影響廣大的江淮地區，堪稱中原鎖鑰。
    馬清一行抵達陳縣城外時，已是黃昏。夕陽的金輝灑在巍峨的城牆上，給這座富庶之城披上了一層溫暖的光暈。城郭輪廓清晰，護城河水流平緩。令馬清印象尤為深刻的是城內街道的整潔有序。
    主街寬闊，青石板鋪就的路麵幹淨得幾乎不見雜物。兩側店鋪鱗次櫛比，幌子高懸，貨物擺放井井有條。行人衣著各異，有穿短褐的農夫，有著長衫的士子，也有錦袍的商賈，但大多麵色紅潤，步履從容。
    他們相遇時，或點頭致意，或拱手為禮，顯得彬彬有禮，透著一股安居樂業的祥和之氣。空氣中彌漫著食物、香料和市井生活特有的複合氣息，繁華而不喧囂，有序而不死寂。
    然而，與這座城市的富庶祥和形成鮮明對比的，是城外連營數裏的軍帳和城內隨處可見的戎裝軍人。
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