軍營的旗幟在風中獵獵作響，一隊隊披甲執銳的士兵在城門口和主要街道巡邏，腳步沉重，眼神警惕。兵器鋪的生意異常興隆，鐵錘敲打兵刃的叮當聲不絕於耳。
    空氣中除了市井氣息，還隱隱飄散著皮革、鐵鏽和戰馬的味道。這些無處不在的軍人身影和戰爭的氣息，如同懸在頭頂的利劍，時刻提醒著這座繁華之城的居民們歌舞升平的背後，是迫在眉睫的戰爭陰雲。
    馬清在城外擇地安營紮寨，讓疲憊的士兵和馬匹稍作休整。營地裏很快升起了嫋嫋炊煙，士兵們卸甲喂馬，人聲馬嘶暫時打破了原野的寧靜。待營盤初步安定，馬清不敢耽擱，立刻帶著主簿方信和校尉方琦，整理衣冠，策馬向陳縣城內，豫州刺史祖逖所在的豫州州治官署而去。
    祖逖身邊跟著韓潛，馮鐵，還有阿大和阿二。大家見麵分外欣喜，特別是方琦，好像回到自己的家一般，還和阿大阿二，三人緊緊擁抱了一陣。
    他們三人擁抱的時候，馬清、方信、祖逖、韓潛、馮鐵，就這麽靜靜地站在一旁，看著這無聲卻充滿力量的一幕。衙署內一時陷入一種奇特的寂靜，隻有那三個擁抱的漢子粗重的呼吸聲和窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
    賓主坐定後，馬清先送上了祖約和祖徽讓捎帶的祖逖衣物，然後就問了祖逖一個壓在他心裏已久的問題。
    前任東平太守曾保是怎麽死的？
    這個問題他也曾問過伍度。伍度說根據苟曦來的書信，曾保是暴死在衙署，具體什麽病因他也不清楚。
    伍度還告訴馬清，原本是苟曦提出要由他的武猛從事陳虎來擔任東平太守。本來司馬乂也有此意，後來看了祖逖的來信才改變了這個想法。所以，馬清此去會麵臨一些困難，要馬清做好思想準備。
    現在馬清話音一落，祖逖臉上的溫和瞬間消失無蹤，如同晴空驟然布滿了陰雲。他深深地、沉重地歎了口氣，那歎息聲仿佛帶著千鈞重量，在寂靜的堂內回蕩。他的眉頭緊緊鎖起，眼神變得銳利而痛楚。
    “曾保……”祖逖的聲音帶著沙啞，“死得蹊蹺，卻也……並不完全出人意料。”他抬起眼，目光如電，直刺馬清心底，“我疑心，他是被苟曦那廝害死的！”
    他緩緩道出曾保與祖家的淵源曾保原是祖逖之父祖武擔任上穀太守時的功曹，是祖家的老部下，情誼深厚。祖逖初到豫州不久，曾保便秘密派遣心腹，不帶片紙隻字，僅憑口述，向祖逖報告了一個驚天秘密——兗州刺史苟曦與東海王司馬越暗中勾結的詳情。
    “司馬越自洛陽敗走，便如跗骨之蛆，從未停止對苟曦的拉攏。早先派來的不過是些小魚小蝦，待司馬乂揮師西征，離開洛陽腹地，司馬越便派出了真正的心腹重臣，密會苟曦，商議反戈一擊！”祖逖的聲音低沉而充滿力量，每一個字都像重錘敲在眾人心上。
    他描述著苟曦如何積極密謀，暗中集結各郡兵馬，蠢蠢欲動，然而司馬乂以雷霆之勢迅速平定關中、剿滅河間王的消息傳來，又如同冷水澆頭，讓苟曦瞬間縮了回去，重新擺出觀望的姿態。
    “司馬越手中，捏著苟曦的命脈！”祖逖的指關節因用力而微微發白，“苟曦在兗州倒行逆施，酷政虐民，搞得民生凋敝，田地荒蕪，糧食連年減產。他卻年年粉飾太平，謊報豐收！司馬越坐擁徐州膏腴之地，鹽鐵之利豐厚，便以此要挾。他每年‘慷慨’地給兗州輸送錢糧、兵器，甚至還有‘良種’！可恨的是……”祖逖的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒。
    “那所謂的‘良種’之中，混雜著大量蒸煮過的熟種！兗州百姓播下這種子，收成如何能好？一年年下來，兗州愈發貧弱，對司馬越的依賴便愈發深重！這便是司馬越套在苟曦脖頸上的絞索！”
    祖逖的目光仿佛穿透了時空，回到那個令人心碎的時刻“曾保派來的人，親口告訴我，苟曦已主動遣使赴徐州，與司馬越敲定反水之事……就在我收到這情報的第十日，噩耗便至——曾保在衙署之內，吐血身亡！”祖逖說到這裏，緊蹙的眉頭幾乎擰成了一個結，眼中燃燒著悲憤的火焰。
    “曾保，年不及四十，弓馬嫻熟，身體強健如牛！如此暴卒，豈能不疑？若非苟曦殺人滅口，還能有誰？！”
    祖逖的身體微微前傾，目光如炬，緊緊鎖住馬清“若我所疑為真，那便意味著曾保的身份早已暴露！曾保此人，我深知其秉性，絕非粗疏大意之輩。”
    祖逖的聲音帶著一種沉重的警示“阿清，你雖與苟曦有過一麵之緣，但此人經營兗州多年，根基之深，爪牙之密，手段之狠辣陰毒，恐怕遠超你的想象。東平郡衙署之內，恐怕早已被他滲透得如同篩子！”
    馬清迎著祖逖那洞察一切的目光，重重地點了點頭。
    他完全相信祖逖的判斷。曾保身邊，必然有苟曦安插的耳目，這個人或許不是曾保的心腹，但必定是能接近核心、傳遞消息的關鍵角色！
    “放心！”祖逖的聲音打破了沉重的氣氛，他嘴角勉強扯出一個帶著冷冽意味的笑容，朝馬清豎起了三根骨節分明有力的手指，“並非你一人獨對豺狼。還有我，還有朝歌的上官巳！你、我、上官巳，三處如同品字之形，互為犄角，彼此呼應。苟曦縱然是條毒蛇，也休想輕易將你如何！”
    那三根手指，如同三座堅不可摧的堡壘，給了馬清莫大的支撐。
    馬清在陳縣停留了三日。這三日，他並非休憩，而是緊張地接收著祖逖為他籌措的寶貴物資。
    一車車金黃的糧秣被裝入輜重車，散發出穀物幹燥醇厚的香氣；更有兩輛大車，滿載著顆粒飽滿、精心挑選的糧食種子——這是祖逖從自己的儲備中擠出來的。
    第四日清晨，薄霧尚未散盡，馬清的隊伍再次走上了危險而未知的旅程。
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