那種極致的安靜吞噬了一切細微的聲響，連門外遠處的動靜似乎都消失了。之前彌漫滿室的茶香此刻聞起來隻剩虛假和陰謀的味道，取而代之的是一種濃烈的、一觸即發的火藥味，刺激著鼻腔。
    慢慢地，苟曦的眼神變得更加銳利，幾乎要刺穿人心。他那兩條濃黑的眉毛如同活過來的毛毛蟲，緩緩地向中間聚攏，形成一道深深的豎紋。然而，他的身體卻依舊如磐石般巋然不動。
    馬清原本打定主意要硬耗下去，倒要看看這苟曦能將他如何。但就在這劍拔弩張的對峙中，他眼前驀地閃過那支竹簽上歪歪扭扭的刻字——“忍”。
    他猛地意識到自己此行的真正目的。他是來述職的新任太守，是下屬。若因一時意氣繼續頂撞下去，無論如何，理虧的都會是自己，甚至可能給苟曦留下發作的把柄。小不忍則亂大謀。
    “東平太守馬清，”他終於率先打破了這令人窒息的對峙，聲音略微壓低，朝著苟曦的方向彎腰、拱手，做出了下屬見上官的禮節，“見過使君。”姿態是軟了下來，但他挺直的脊背和眼神深處未曾熄滅的火焰，卻顯示著這並非完全的屈服。
    “哎呀——”苟曦立刻像是被注入了生命力的雕像，瞬間“活”了過來。他那隻撚著胡須的手順勢向下捋了一把，發出做作的驚歎聲。“這…這是怎麽搞的？”他仿佛才注意到現場的異樣，轉過頭，對著仍保持著鞠躬姿勢的謝仟蹙起眉頭，投去冰冷的一瞥。
    “回…回使君，”謝仟的聲音從下方傳來，帶著因彎腰太久而產生的喘息和艱難，“是下人辦事不得力，失手打翻了茶碗。下官…下官已經命人拖下去，重打三十鞭子，以…以示懲戒。”他肥胖的身體在重壓下微微顫抖。
    “船嶽，”苟曦立刻轉回頭，手上又恢複了捋須的動作，身子依舊挺得筆直，腳下仿佛生根般紋絲未動，語氣帶著一種浮於表麵的關切，“你身上沒燙著吧？”他第一次見馬清時那般親熱地稱呼“小弟”，此刻卻疏遠而官方，完完全全判若兩人。
    謝仟彎著的肥胖身軀一動不動，維持著那個極其難受的姿勢，隻能聽到他沉重而壓抑的、如同風箱般的喘息聲，在寂靜的小屋裏格外清晰。
    “還好。”馬清刻意將兩隻手臂抬到身前，垂眼仔細看了看自己的衣袖。他甚至還特意輕輕甩動了一下手臂，讓幹燥的布料在苟曦眼前清晰地晃動了幾下——看清楚了，茶水半點沒沾到，你的下馬威，落空了。
    苟曦盯著馬清的動作，那兩條聚攏的濃眉微微向外擴了擴，眼中精光一閃即逝。他的黑眼珠極快地向旁邊仍彎著腰的謝仟斜了一下，從鼻腔裏哼出一聲拖長的、意味不明的“嗯——”。
    “諾…諾！”謝仟如蒙大赦般，喘著粗氣應了一聲，這才艱難地、晃晃悠悠地直起腰來。他那圓滾如元寶般的肚子劇烈地起伏著，臉上不知是因充血還是窘迫而一片通紅。
    “船嶽，來。”苟曦不再多看謝仟一眼。他甚至不等馬清作出回應，便徑直轉過身，黑色的絲質袍袖在空中劃過一道利落的弧線，身影已然消失在門外昏暗的光線裏。
    兗州牧正堂內，氣氛莊重而壓抑。
    馬清跪坐在一張低矮狹小的枰上，向著堂上眾人陳述他對東平郡未來的治理構想。他身下的坐墊單薄，堅硬的地板硌得他膝蓋隱隱作痛，但他依舊保持著挺直的坐姿。
    在他的對麵，一字排開坐著苟曦麾下的核心屬官主簿、別駕、長史、治中從事謝仟以及一名負責記錄的記室。他們的坐具明顯比馬清的更為寬大舒適。
    尤其引人注目的是坐在謝仞與記室之間的那個人。他長著一張奇特的棗核臉，兩頭尖削，中間寬凸，下巴上留著一寸來長、修剪潦草的胡須。他的胸脯異常厚實寬闊，如同老牛的背脊，將身上的官服撐得緊繃繃的，是武猛從事陳虎。
    馬清聽伍度說過，苟曦想讓陳虎去東平做太守，司馬乂原本也同意，後來看了祖逖的來信才改變了想法。
    此刻，陳虎那雙呈八字形斜撇的眼睛，正毫不避諱地、充滿敵意地打量著馬清。他的眼神時而瞪得滾圓，充滿挑釁的凶光；時而又眯成兩條細縫，從中流露出毫不掩飾的輕蔑與不屑。
    這狗日的小人！馬清心中暗罵，但麵上依舊平靜無波，繼續著他的匯報。
    廳堂北壁正中，一扇繪有磅礴雲氣紋的巨大屏風矗立著，屏風前的台基上，苟曦安然坐在一張寬大的榻上。身前是一張長達四尺的黑色漆木案，案麵光可鑒人，倒映著模糊的人影。
    案幾的一頭堆積著如小山般卷起的竹簡，另一頭則是摞得高高的麻紙文件，唯有中間區域清理出約兩尺見方的空間，擺放著筆墨紙硯。若坐於此處的並非苟曦，單看這案牘勞形的景象，馬清幾乎要相信這是一位日理萬機、嘔心瀝血的賢能刺史了。
    空氣中彌漫著陳舊竹簡的微黴氣息、新墨的澀味，以及一絲若有若無的、用來防蟲的樟木香氣。
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    馬清用了將近一個漏刻的時間，謹慎而詳盡地闡述。
    他先是一路行來所見兗州與東平優越的自然環境，讚揚了當地百姓的勤勞淳樸，最後展望了兗州未來的希望。他的言辭經過精心打磨，全是冠冕堂皇的“正確的廢話”。他以一句“在能力卓越、勤政愛民的苟使君領導下，兗州定能成為天下最富庶之州，兗州百姓亦定能成為天下最幸福之民”作為這場上任述職演講的結束語，聲音清晰而平穩，在空曠的大堂中微微回響。
    在他陳述期間，對麵眾人的反應各異。那位生就國字臉、相貌堂堂的主簿，睜著一雙靈活的眼珠，不時對著馬清的話語點頭表示讚同，一副深以為然的樣子。
    肩膀異常寬闊的別駕，則眨巴著一雙銅鈴般的牛眼，目光不止一次狐疑地掃過馬清的衣袖和衣襟，仿佛仍在執著地探究那上麵為何沒有絲毫水漬的痕跡。
    背部微駝的長史，生就一雙鬥雞眼，他看向馬清時，目光的焦點總是飄忽不定，讓馬清總覺得他是在凝視自己的鼻梁，感覺十分怪異。
    謝仟也配合地做出一副十分認可的表情，隨著馬清的話語節奏頻頻點頭，隻是那笑容依舊虛假地掛在臉上。
    一旁的記室則伏在身邊一張矮桌上，運筆如飛，沙沙的記錄聲不絕於耳，他偶爾抬起頭看馬清一眼，那神情竟像是從中獲得了莫大的啟發。
    而陳虎，始終歪咧著嘴，臉上掛著一副毫不掩飾的嘲笑表情，對馬清所說的一切都報以無聲的嗤笑，明確表達著他對這些官樣文章的不屑。
    至於苟曦，從始至終嘴角都微微向上翹起，勾勒出一抹似是而非的笑意，一副聽得興趣盎然、極為受用的模樣。
    然而，當馬清結束那套程式化的匯報，話鋒陡然一轉，開始著重講述自己抵達東平後，竟在光天化日的大街之上以及郡守府內，連續兩次遭到身份不明的刺客猛烈襲擊時，堂上空氣驟然緊繃，像弦被猛然拉直。
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