薊州城
    “咚！咚！咚咚咚！”
    沉悶如雷的撞擊聲再次響起，巨大的攻城槌在外層包鐵的掩護下，一次次轟擊著早已傷痕累累的薊州城門。城牆之上，箭矢如蝗，滾石檑木帶著呼嘯不斷砸下，每一次落下都伴隨著建奴士兵淒厲的慘嚎或是骨骼碎裂的悶響。
    “火油！給我往下倒！” 城頭一名都司聲嘶力竭地吼著，幾名士兵合力抬起一口大鍋，滾燙的火油傾瀉而下，澆在密密麻麻試圖攀爬雲梯的建奴兵身上。瞬間，慘叫聲、皮肉燒焦的“滋啦”聲和刺鼻的氣味彌漫開來，幾個火人慘叫著從雲梯上跌落，又引燃了下方的同伴。
    城下，建奴的弓箭手毫不示弱，密集的箭雨如同烏雲般潑灑向城頭，不時有明軍士兵慘叫著中箭倒下，被同伴拖到垛口後方。城垛、女牆上早已布滿了密密麻麻的箭孔和刀劈斧砍的痕跡，磚石碎裂，血跡斑斑，浸染成暗紅與黑褐交織的恐怖色彩。
    這已經是建奴圍攻薊州的第十二天了。
    自遵化城破的消息傳來，恐懼便如同瘟疫般在薊州蔓延。無數從遵化、三河方向逃難來的百姓湧入城中，帶來了前線的慘狀和建奴的凶殘。薊鎮總兵朱國彥緊急收攏了潰兵，加上城中原有的守軍、臨時武裝起來的丁壯、以及從周邊衛所勉強抽調的部分兵力，勉強湊齊了號稱三萬之眾，死守這座京畿門戶。
    戰鬥從第一天開始就異常慘烈。建奴依仗其野戰精銳和強悍的單兵戰力，輪番猛攻。城頭的明軍則依托城防，將火炮、佛朗機、虎蹲炮等各式火器發揮到了極致。震耳欲聾的炮聲是這十二天裏薊州城的主旋律，硝煙幾乎從未散盡。然而，建奴似乎也適應了這種節奏，他們用填壕車、楯車掩護，蟻附攻城，甚至挖掘地道，無所不用其極。
    明軍的火器雖利，但消耗也大，且精度和射速遠非後世可比。許多老舊的火炮打不了幾輪就可能炸膛，佛朗機炮子銃的更換也需要時間。更多的戰鬥，依然要靠刀槍、弓箭和滾石檑木這些傳統手段來完成。特別是當建奴的勇士頂著箭雨和火油衝上城頭時，殘酷的白刃戰便在狹窄的城牆上爆發。
    穿著臃腫棉甲、號稱精銳的明軍家丁與揮舞著厚重刀斧的建奴巴牙喇兵絞殺在一起，長槍捅刺，腰刀劈砍，鮮血染紅了腳下的每一寸土地。那些剛剛放下鋤頭拿起武器的鄉勇丁壯，雖然勇氣可嘉，但在凶悍的建奴麵前往往支撐不了多久，他們的傷亡最為慘重。
    朱國彥身披重甲，早已看不出原來的顏色，上麵沾滿了血汙和塵土。他的佩刀刀刃已經卷曲，手臂因連日揮砍而酸痛不已。他剛剛親手將一個試圖爬上雲梯頂端的建奴劈落，沉重的屍體砸在下麵的同伴身上，引起一片混亂。
    他揮刀砍翻一個越過垛口衝進來的敵人，滾燙的鮮血濺了他一臉。他抹了一把臉，望著眼前慘烈的景象，心中焦灼如焚。十二天了，糧食在消耗，箭矢在減少，火藥也不多了，傷亡更是日益慘重。他這臨時拚湊起來的三萬之眾，還能撐多久？京師的援軍，到底在哪裏？
    這些念頭如同毒蛇般啃噬著他的心，但他旋即攥緊了腰間的刀柄，冰冷的觸感提醒著他——那道來自紫禁城的密旨，字字千鈞：‘死守薊州，不惜代價，待朕大軍！’
    退？他不能退！這道旨意如同烙鐵，深深印在他的骨子裏。身後不僅是通往京師的咽喉要道，失則京畿震動；更是那份沉甸甸的君恩與托付！薊州若失，皇命難遵，他朱國彥萬死莫贖！
    “頂住！都給老子頂住！” 朱國彥嘶吼著，聲音因連日的呼喊早已沙啞不堪，“殺一個夠本，殺兩個賺一個！援軍就快到了！”
    盡管連他自己都不確定援軍的消息，但這句謊言，此刻卻是支撐許多士兵繼續戰鬥下去的唯一希望。城牆在搖搖欲墜，人心在恐懼邊緣徘徊，但隻要總兵還在嘶吼，隻要軍旗還在飄揚，薊州城的抵抗，就還在繼續。城外，建奴的號角再次吹響，稍作休整後，新一輪的攻勢又將開始，如同永無止境的血色潮水，一次次拍打著這座岌岌可危的孤城。
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    朱國彥不知道的是，就在他浴血堅守，望眼欲穿之際，二百裏外的官道上，一支龐大的軍隊正卷起漫天煙塵，向著薊州方向滾滾而來。
    行軍隊列中，一身戎裝、同樣難掩風塵之色的朱由檢，坐於戰馬之上，韁繩緊握，目光銳利地緊盯著東北方向，那裏，正是薊州城所在。他的思緒，卻不由自主地飄回了關於薊鎮總兵朱國彥的記憶碎片。
    前世，己巳之變中，正是這位薊鎮總兵，麵對奉命前來馳援的關寧猛將趙率教及其麾下兵馬，緊閉城門，最終導致這支援軍在城外被建奴追兵圍殲。那一幕，曾讓朱由檢扼腕痛惜，甚至對朱國彥頗有幾分怨懟——為何如此不近人情，坐視友軍覆滅？
    但如今，身處這個真實而殘酷的時代，親曆了建奴的狡詐與凶悍，朱由檢卻漸漸理解了朱國彥當時可能的考量。建奴最擅長細作滲透、賺城奪關這等下作伎倆。在敵情不明、大軍圍城之際，朱國彥身為一鎮總兵，肩負闔城軍民安危，確實不能僅憑一麵之詞，輕易洞開城門，予敵可趁之機。 他的謹慎，或許在旁人看來過於刻板，卻是一個邊鎮主帥在當時情境下，基於職責與風險考量後，可能做出的艱難抉擇。
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    更何況，這位朱總兵最終在薊州城破之時，亦是拔劍自刎，壯烈殉國， 並未降敵。單憑這份死節的忠勇，便足以證明其心。思及此，朱由檢心中那點殘存的芥蒂早已煙消雲散。如今，朱國彥正替他在薊州死戰，這便是一員尚可倚仗、值得救援的邊帥。這一次，朕絕不會讓他重蹈覆轍，孤立無援！
    “陛下，前方夜不收傳回訊息，小股建奴哨騎活動愈發頻繁，我軍前鋒已與其接戰數次。”一名可汗衛士策馬靠近，低聲稟報。
    朱由檢微微頷首，目光掃過蜿蜒向前、望不到盡頭的行軍隊列。
    旌旗如林，綿延十數裏。 明黃色的九龍日月大纛在寒風中獵獵作響，昭示著天子的親臨。對外號稱十五萬勤王大軍，雖實數未必足額，亦有很多輔兵濫竽充數，但其聲勢之浩大，足以震懾人心。
    密密麻麻的兵甲組成流動的鋼鐵洪流，銃管、長槍的鋒刃在冬日稀薄的陽光下閃爍著寒光。車營的偏廂車、輜重車咯吱作響，炮營的紅夷大炮、將軍炮由騾馬拖拽，緩緩前行。馬蹄聲、車輪碾壓聲、甲葉碰撞聲匯成一股沉雄的洪流，帶著一種不容置疑的決心，向著危在旦夕的薊州城碾壓而去。
    一路上，並不僅僅是枯燥的行軍。 自離開通州，夜不收與建奴的哨騎、探馬之間的較量便從未停止。在這片廣袤的華北平原上，雙方的斥候如同獵犬般互相追蹤、伏擊。小規模的遭遇戰時有發生，弓弦響處，血光乍現，勝負往往隻在瞬息之間。雙方斥候往來衝突，互有傷亡，將前線的緊張與殘酷，提前傳遞到了中軍大帳，也讓朱由檢更加清楚，每耽擱一刻，薊州城就多一分危險。
    “傳令下去，” 朱由檢的聲音沉穩而堅定，“全軍加快行軍速度，令各部兵馬交替掩護前進，日落前務必再推進三十裏！”
    “遵旨！”
    軍令迅速傳達下去，整個龐大的行軍機器再次提速。
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