自欽差儀仗進駐蘇州府的第二日清晨，一樁奇事便在這座溫婉了千年的古城中，如投石入湖般，激起了層層漣漪。
    在欽差行轅，也就是被臨時征用的原蘇州織造府衙門之外，竟被豎起了一麵巨大的、漆著紅漆的牛皮大鼓。鼓身之側，一塊由欽差大臣、東廠提督曹化淳親筆書寫的告示牌，用蒼勁而又淩厲的筆跡，寫著三個大字——“雪冤鼓”。
    告示言簡意賅：凡蘇州府境內，有沉冤未雪、被豪強欺淩者，皆可鳴此鼓，欽差大臣將親自受理，代天子巡狩，為民做主，誓還江南一個朗朗乾坤！
    消息一出，整個蘇州城都為之震動。
    起初，應者寥寥。
    百姓們遠遠地圍著，對著那麵巨大的“雪冤鼓”指指點點，竊竊私語，但竟無一人敢於上前。他們的眼神中，充滿了渴望，卻又被更深的恐懼所籠罩。數百年來，這片土地上的規則早已寫定，官府是豪族的官府，王法是強權的王法。他們見慣了太多“告官”不成，反被折磨得家破人亡的慘劇。這突然出現的“青天”，在他們眼中，更像是一個虛幻而又危險的泡影。
    欽差行轅二樓的一間茶室裏，曹化淳透過窗戶的縫隙，靜靜地看著樓下這詭異的寂靜，臉上波瀾不驚。他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，對身旁的劉宗敏淡淡道：“宗敏，看來這蘇州府的百姓，骨頭都被人抽斷了，連喊冤的膽氣，都沒了。”
    劉宗敏那張陰鷙的臉上，閃過一絲殘忍的冷笑：“督主，有時候，人是需要推一把的。尤其是那些快要淹死的人，你不伸出手，他們自己都不知道該抓住什麽。”
    他對著身後的番役低聲吩咐了幾句。
    半個時辰後，一隊東廠番役便從人群中“請”出了一位衣衫襤褸、瘦骨嶙峋、雙目渾濁的老農。那老農一見到官差，便嚇得渾身癱軟，跪在地上磕頭如搗蒜，口中隻喊著“官爺饒命”。
    一名番役在他耳邊低語了幾句，又將一袋沉甸甸的銀子塞入他的懷中。老農先是驚恐，隨即眼中爆發出難以置信的光芒，他抬起頭，看向那麵巨大的“雪冤鼓”，渾濁的眼中，漸漸燃起了一絲名為“希望”的火焰。
    在番役的攙扶下，他顫顫巍巍地走到了鼓前。他拿起那沉重的鼓槌，仿佛用盡了一生的力氣，狠狠地敲了下去！
    “咚！！！”
    一聲沉悶而又壓抑的鼓聲，如同驚雷，驟然劃破了蘇州城上空的寧靜！
    所有人都被這聲鼓聲震得心頭一顫。
    老農仿佛被這鼓聲賦予了無窮的勇氣，他扔掉鼓槌，猛地跪倒在地，對著行轅的大門，發出了泣血般的嘶吼：“草民……草民昆山縣陳家村陳老三，叩見欽差大人！草民要狀告……狀告蘇州顧家！狀告那畜生顧橫！！”
    他的聲音，如同第一道劃破堤壩的裂口。他開始哭訴顧家是如何看中了他家那三代人賴以為生的十畝桑田，如何以不及市價一成的價格強買，他稍有不從，便被顧家的惡奴打斷了右腿，唯一的兒子也被活活打死，兒媳不堪受辱，投河自盡！
    他的哭訴，字字泣血，句句誅心，聽得周圍的百姓無不動容，許多人更是跟著潸然淚下。
    曹化淳在樓上靜靜地聽著，待老農哭訴完畢，他才緩緩開口，聲音不大，卻通過內力，清晰地傳遍了整個廣場：“本督，記下了。”
    他轉頭對一名錦衣衛千戶下令：“著你部即刻前往昆山縣，調查此事，如果屬實即刻查封顧家所有田產，將陳老三之田契尋回！再派一隊好手，將當初行凶的顧家管事及惡奴，一並擒來！本督要在這裏，當眾審判！”
    “遵命！”千戶慨然領命，點起一隊緹騎，如風馳電掣般離去。
    這一幕，徹底點燃了所有圍觀百姓心中的火焰！他們看到了！他們親眼看到了！欽差大人不是在做戲！他是真的要為他們這些草民做主！
    人群，徹底騷動了！
    “草民也要告狀！狀告城西王家強占我家祖宅！”
    “大人！小女被李家大少爺汙了清白，報官反被打了三十大板！求大人為草民做主啊！”
    “欽差大人！吳江縣的周扒皮，他家的糧稅全是假的，逼得我們佃戶賣兒賣女啊！”
    “咚！咚！咚咚咚！！”
    “雪冤鼓”被人流徹底淹沒，鼓聲如同爆豆般，密集而又瘋狂地響徹雲霄！成百上千的百姓，如同決堤的洪水，洶湧地撲向行轅門口，他們哭喊著，嘶吼著，將自己積壓了數十年、甚至數代人的冤屈與仇恨，盡數傾瀉而出！
    狀紙，如雪片般飛來，很快便在行轅門口堆起了半人多高的小山。
    整個蘇州城，在這一刻，仿佛變成了一座即將噴發的火山！
    就在欽差行轅之外民怨沸騰之際，蘇州城內，一處最為幽靜、也最為奢華的私家園林“拙政園”的深處，一場關係到整個江南士紳命運的秘密集會，正在緊張地進行。
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    能坐在這裏的，無一不是在整個蘇州府、乃至江南一帶跺跺腳都能引來一陣震動的人物。為首的，正是蘇州四大家族之首，東山王家的家主，年近花甲的王錫爵。其身側，則是西山李家的家主李默，風及其他十數位頂級豪族的代表。
    此刻，這些平日裏高高在上、養尊處優的士紳們，臉上再無半分閑情逸致，取而代之的，是深深的憂慮與……恐懼。
    “諸位都聽說了吧，行轅外的‘雪冤鼓’，都快被那些賤民給敲破了！”性子最為急躁的李家家主李默，一掌拍在身前的紫檀木桌上，怒不可遏，“那曹化淳和劉宗敏，擺明了是要拿我們江南士紳開刀！顧家倒了，下一個，怕就是你我了！”
    “李兄稍安勿躁。”王錫爵慢條斯理地端起一杯碧螺春，神情還算鎮定，但那微微顫抖的指節，還是暴露了他內心的不安，“當今天子，自登基以來，手段便異於常人。此次派來的，又是東廠的閹豎，這些人做事，向來不講規矩，隻認聖意。硬抗，絕非上策。”
    “那王兄的意思是，我們就這麽坐以待斃，等著他們一個個找上門來，查抄家產，人頭落地嗎？！”另一名豪族代表激動地說道。
    王錫風放下茶杯，眼中閃過一絲精明的老辣：“非也。依老夫看，此事當雙管齊下。”
    他伸出一根手指：“其一，為上策。那曹化淳雖是閹人，但隻要是人，便有喜好，便有價碼。我已備下一份薄禮，包括唐伯虎的《仕女圖》真跡、前朝的汝窯瓷器、以及城外良田五千畝的地契，今晚老夫將親自前往拜會，探探他的口風。想來，他一個沒根的人，此番南下，除了為皇帝辦事，為自己撈些好處，亦是應有之義。”
    他又伸出第二根手指，眼神變得陰冷了幾分：“其二，為下策。以防萬一，我們也不能將所有希望都寄托在那閹人的貪欲上。那陸文昭必須死！”
    李默聞言，眼前一亮，立刻附和道：“王兄高見！殺一個窮酸秀才，易如反掌！我這就去聯絡太湖上的‘湖中蛟’，他們拿人錢財，替人消災，手段最為幹淨利落！保證讓那陸文昭，活不過今晚！”
    眾人聞言，紛紛點頭稱是，仿佛已經看到了化解危機的希望。
    王錫風看著眾人，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，心中暗道：一群蠢貨，真以為當今天子和他的鷹犬，是那麽好對付的麽？但也罷，讓你們去試試水深，也好為我王家，探探虛實。
    於是，一場針對欽差大臣的陰謀，便在這風雅的園林之中，悄然成型。
    是夜，風雨大作。
    安置陸文昭的那處獨立院落，四周早已被李自成麾下的忠貞營將士護衛得如同鐵桶一般。
    陸文昭蜷縮在房中，聽著窗外的風雨聲，心神不寧。白日裏，他被帶去指認了幾名顧家的惡奴，每一次指認，都如同將他心中的傷疤再次狠狠揭開，讓他痛苦不堪，卻又有一種病態的複仇快感。
    就在他輾轉反側之際，窗外，幾道黑影如同鬼魅般，避開了明處的哨兵，悄無聲息地翻入了牆內。他們，正是太湖上凶名赫赫的“湖中蛟”殺手。他們身形精悍，步履輕盈，落地無聲，為首一人臉上還有一道猙獰的刀疤。
    刀疤臉謹慎地靠近陸文昭的窗戶，耳朵貼在冰冷的窗欞上，仔細傾聽著屋內的動靜。確認目標尚在屋內，他嘴角露出一抹獰笑。他從腰間摸出幾根細細的竹管，動作熟練地將頂端磨尖，小心翼翼地捅破了潮濕的窗紙。一絲極細的白煙，帶著淡淡的甜味，無聲地飄進了屋內。
    就在他們以為得手，準備破門而入，取走陸文昭性命的瞬間——
    異變陡生！
    黑暗中，一道冰冷的寒芒如同毒蛇吐信，瞬間洞穿了刀疤臉的心髒！他甚至沒能發出一聲完整的呼喊，身體便僵硬了一下，難以置信地低下頭，看著胸口那支猶自在微微顫抖的弩箭，眼中充滿了難以置信的恐懼和不甘。
    與此同時，周圍的黑暗中，如同驟然亮起了無數雙狼的眼睛！
    “咻！咻！咻！”
    密集而短促的弩箭破空聲，如同驟雨般響起！那些剛剛摸進院內的“湖中蛟”殺手，如同被狂風掃落的枯葉，紛紛中箭倒地！他們的身法再快，也快不過早已布下的天羅地網，快不過軍用強弩那勢大力沉的穿透力！
    一名殺手試圖拔出兵刃反抗，卻被三支弩箭同時命中，一支射穿了他的咽喉，一支洞穿了他的肩胛，另一支則深深地紮進了他的大腿，讓他慘叫著倒在地上，鮮血如同決堤的泉水般湧出。
    院牆之上，屋簷之下，甚至連陸文昭所住房屋的陰影裏，都顯現出忠貞營士卒冰冷的輪廓。他們手持上弦的弩機，眼神冷酷地注視著這些自投羅網的刺客，如同狩獵經驗豐富的獵人，等待著獵物徹底落入陷阱。
    院門被人一腳踹開，身披蓑衣、手持雁翎刀的李自成，帶著一隊親兵，大步踏入。他看了一眼那些死狀淒慘的刺客，臉上露出一絲不屑的冷笑。
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    “留下兩個活口，其餘的，處理幹淨。”他對身後的高一功吩咐道。
    與此同時，欽差行轅之內，燈火通明。
    王錫風正襟危坐，與上首的曹化淳相談甚歡。他引經據典，談古論今，將江南士紳的“忠君愛國”與“維持地方安穩”的“苦心”，說得是天花亂墜。
    曹化淳則始終滿麵春風，頻頻點頭，對王錫風帶來的那份厚禮，更是“笑納”了，還親切地表示，自己一定會“明察秋毫”，絕不會“冤枉一個好人”。這番姿態，讓王錫爵心中大定，他自覺已經掌控了局麵，心滿意足地告辭離去。
    待王錫風的馬車消失在街角，曹化淳臉上的笑容瞬間消失，取而代之的，是如寒冰般的冷漠。他拿起那份禮單，輕輕吹了吹，仿佛要吹掉上麵的灰塵，對身邊的書吏道：“記下，東山王家，行賄欽差，意圖阻撓國法，罪加一等。”
    就在此時，劉宗敏如同一個幽靈般，從屏風後閃出。他將一份沾著血腥氣的口供，狠狠地拍在桌上。
    “督主，刺客抓到了，是硬骨頭，但東廠的手段，還沒人能扛得住。”他的聲音沙啞而興奮，“都招了，是王錫風和李默那兩個老東西主使的！”
    曹化淳將兩份“罪證”——禮單與口供，並排放在一起，眼中閃過一絲森然的殺機。
    “好啊……真是好啊！一邊笑臉送禮，一邊拔刀殺人。這江南的士紳，果然是給了我們一個天大的驚喜！”
    他緩緩站起身，與劉宗民對視一眼，兩人都從對方眼中看到了相同的意味。
    “看來，光靠審案，是太慢了。”曹化淳緩緩說道。
    劉宗敏接口，聲音如同地獄裏的呢喃：“是時候，讓李將軍的‘那支隊伍’，去辦點正事了。既然他們不講規矩，那我們就用他們最害怕的方式，給他們……重新立立規矩！”
    曹化淳走到窗前，看著窗外那被風雨肆虐的黑暗江南，用一種不容置疑的語氣，下達了命令：
    “傳令李自成。”
    “告訴他，高迎祥的賊軍，今夜，便可出鞘了。”
    “目標——東山王家、西山李家。陛下有旨，對於意圖謀刺欽差證人、武力抗拒國法之叛逆，當以雷霆手段，一體剿滅！”
    他頓了頓，補充了一句，聲音冰冷得不帶一絲一毫的感情：
    “天亮之前，本督要聽到消息。記住，對外宣稱，是‘太湖流寇’因分贓不均，內訌火並，洗劫了兩家莊園。”
    “至於財物……一分一毫，都不能少！這，是他們為自己的愚蠢，付出的第一筆代價！”
    夜色，愈發深沉。
    蘇州城外的忠貞營大營深處，數千名身著破爛衣甲、臉上帶著嗜血與狂熱的“流寇”們，在高迎祥的號令下，如同地獄中爬出的惡鬼，悄然集結。
    他們的眼中，沒有對律法的敬畏，隻有對殺戮和財富的無盡渴望。
    高迎祥翻身上馬，拔出腰間的長刀，遙指著被風雨籠罩的、沉睡中的蘇州城，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
    他知道，從今夜起，他和他手中這支被皇帝親自赦免並武裝起來的“流寇”，將成為整個江南所有士紳豪族的終極噩夢！
    一場真正意義上的、不講任何規則的血腥清洗，終於拉開了它最恐怖的序幕。
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