誓師大會三日後，鳳陽府外，那支由兩萬神武軍和兩萬“淮右忠義軍”組成的、龐大的天子親征大軍，正式拔營啟程。
    四萬人的軍隊，如同一股分割天地的赤黑色鐵流，離開了龍興之地。玄色的神武軍，如同沉默的鋼鐵山脈，構成了大軍的中樞和兩翼，他們的腳步聲整齊劃一，帶著一種令人心悸的、屬於職業戰爭機器的韻律。
    而那兩萬新生的赤甲“忠義軍”，則像是被包裹在其中的、奔騰翻湧的血色岩漿，他們還無法做到神武軍那般的寂靜，隊伍中總是充滿了壓抑不住的、屬於年輕野狼的興奮與渴望。
    大軍出征前，朱由檢在中軍大帳內，召集了孫傳庭、李本固、常經武等所有核心將領，進行了一場簡短卻又殺氣騰騰的軍事會議。
    他用馬鞭，在那副巨大的軍事地圖上，從鳳陽到揚州，畫出了一條血紅的線路。這條線路，精準地穿過了三個在之前曾第一時間響應沈逸，掛起了“靖難”反旗的州縣：天長、高郵、儀征。
    “朕此番南下，”朱由檢的聲音，冰冷得不帶一絲溫度，“不走捷徑。大軍將依次‘巡幸’此三處州縣。”
    他抬起頭，目光掃過李本固和常經武那兩張寫滿了渴望的年輕臉龐：“朕的軍隊，需要用叛逆的血來磨礪刀鋒；朕的士兵，需要用叛逆的財富來作為獎賞；而那些曾敢於背叛朕的士紳，需要為他們的愚蠢，付出他們無法承受的代價。”
    他看著因激動而微微顫抖的李本固，緩緩說道：“李本固，你告訴朕，狼，是如何捕獵的？”
    李本固一愣，隨即挺身而出，大聲道：“回稟陛下！狼群捕獵，當先以雷霆之勢，咬斷其咽喉，震懾其心膽，再分食其血肉！”
    “說得好。”朱由檢滿意地點了點頭，“朕要的，就是這個效果。”
    他定義了這場行軍的性質——這不是一次簡單的軍事推進，而是一場移動的、公開的“血腥屠殺”！
    命令被迅速下達：每到一處附逆的城鎮，兩萬神武軍負責外圍警戒，用密不透風的包圍圈，封鎖所有出逃路線，確保一隻蒼蠅也飛不出去。而“清算”和“抄掠”的任務，則全權交給李本固和常經武率領的“淮右忠義軍”。
    這既是練兵，也是一場讓所有新兵見血、並徹底將他們與自己這駕戰車捆綁在一起的“投名狀”之旅。
    大軍開拔的第五日，第一座被標記的縣城——天長縣，出現在了地平線上。
    沒有勸降，沒有對峙。
    玄色的神武軍，如同一張無聲的大網，在半個時辰內，便將整座縣城圍得水泄不通。城中的叛軍守軍，在看到城外那如同山巒般連綿不絕的軍營和黑洞洞的炮口時，便已徹底失去了抵抗的勇氣。
    在李本固和常經武，如同兩頭被放出牢籠的猛虎，各自率領著一萬赤甲忠義軍，從南北兩個方向，對這座小小的縣城，發動攻擊時，城門被守軍主動打開了。
    但投降，並不能換來赦免。
    李本固的“忠武營”入城之後，並不騷擾百姓，而是根據東廠事先提供的情報，直撲城中那幾個曾帶頭附逆的士紳大戶的府邸。
    在一座雕梁畫棟、五進五出的朱門大戶前，李本固翻身下馬，他身後，數百名赤甲士兵如狼似虎地將府邸圍得水泄不通。府內的家主，一個養得肥頭大耳、昨日還在家中宴客，嘲笑朝廷無能的員外，此刻被士兵們像拖死狗一樣拖了出來，跪在地上，屎尿齊流，拚命地磕頭求饒。
    “好漢饒命！將軍饒命啊！小的……小的是被逼的！是沈逸逼我等的啊！”
    李本固看也不看他一眼，隻是讓身邊的書記官，對著所有圍觀的士兵和百姓，高聲宣讀皇帝的聖旨。
    當聽到“其三代之內，子孫後代，無論男女，盡皆貶為軍奴”時，那員外兩眼一翻，直接昏死了過去。
    “斬！”李本固冷冷地下令。
    手起刀落，一顆大好人頭滾落在地，在青石板上彈跳了幾下，滾到了幾名新兵的腳下。那幾名新兵嚇得臉色一白，但隨即，便被一種更為強烈的、混雜著貪婪與興奮的情緒所取代。
    這是“殺人立威”。
    隨即，李本固對著身後那些眼睛已經開始發紅的士兵們，大手一揮：“兄弟們！抄家！所有財物，按聖旨，一成歸你們自己！誰的功勞大，誰分得就多！”
    這是“搶錢分錢”。
    “嗷——！”
    士兵們發出了野獸般的嚎叫，瘋狂地湧入府內。片刻之後，箱箱白銀、一匹匹精美的絲綢、各種珍奇的古玩字畫、金銀器皿，被流水般地抬了出來，在府前的空地上，堆成了一座閃閃發光的小山。
    李本固當場下令，讓書記官和監軍清點總數後，直接將其中一成的金銀，倒在地上，讓所有參與此戰的士兵，按照戰功大小，自行上前領取。
    士兵們歡呼著，將一把把銀子、一件件珠寶塞進自己的懷裏，他們粗糙的手，第一次觸摸到如此精美的絲綢，那種強烈的、不真實的幸福感，讓他們對下令這一切的皇帝，產生了最狂熱的崇拜。
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    至於那些被從府中搜出的、哭哭啼啼的男女家眷，則被統一押解，戴上枷鎖，由專門的軍官進行登記、烙印，編入“軍奴營”，成為了這支軍隊的附屬品。
    在接下來的十幾天裏，這支赤黑色的死亡洪流，以一種不可阻擋的態勢，碾過了沿途所有附逆的州縣。他們如同一群最高效的蝗蟲，所過之處，所有參與叛亂的士紳家族，都被連根拔起，財富被洗劫一空，家族被貶為奴隸。
    “皇帝的赤甲軍來了！”——這句話，在當時的江北，比任何鬼故事都要令人恐懼。
    而“淮右忠義軍”，也在這一場場的“清算”之中，迅速地完成了蛻變。他們從一群心懷各種心思的新兵，在血與火的淬煉中，逐漸磨合成了一支紀律嚴明因為不守紀律就搶不到最好的戰利品）、殺戮高效、且對“戰功”充滿了無限渴望的虎狼之師。他們會在戰後，仔細地保養自己那身紅色的戰甲，因為他們知道，這身甲胄，是他們身份和財富的來源。
    李本固和常經武，也在這場血腥的行軍中，迅速積累著自己的威威望。他們互相競爭，比誰的部隊清算得更徹底，搶到的錢糧更多，斬獲的首級更足。他們的名字，也開始頻繁地出現在送往皇帝禦前的軍功簿上，成為了整個淮右軍中，最耀眼的兩顆將星。
    終於，在將整個江北地區，用血與火徹底“掃蕩”幹淨之後，這支裹挾著一路血腥與威勢，身後跟著一支由無數“軍奴”和滿載財物的車輛組成的龐大輜重隊的帝王大軍，抵達了他們的第一個真正意義上的戰略目標——揚州城下。
    那座繁華了千年的江南名城，在看到地平線上那片緩緩壓來的赤黑色陰雲時，發出了絕望的哀鳴。
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