蒙自城牆上最後一麵叛軍旗幟墜落，酷暑與寒冬已交替了一個輪回。
    六個月，足以讓流淌在石板街縫裏的血跡被雨水衝刷殆盡，變成暗褐色的陳年印記。
    但空氣中那股鐵鏽與塵土混合的腥味，卻仿佛滲入了昆明城的每一塊磚石，頑固地提醒著人們，一場被朝廷定義為“勘亂”的風暴，剛剛以何等冷酷的姿態席卷了整個雲貴高原。
    這半年裏，沙定山與他麾下的儒林衛，像一架配合默契的殺戮與丈量機器。他的神武軍是刀，所過之處，數十個土司家族連根拔起，人頭被築成京觀，在每一個通往內地的關隘上，無聲地宣告著皇權的威嚴。
    而儒林衛的“學團”則是犁，他們緊隨其後，用全新的法典、統一的稅率和標準的官話，將這片延續了千年的社會肌理，一寸寸犁開，再播撒下帝國的種子。
    無數土民，生平第一次從一個身穿藍色儒衫的陌生人手中，接過一張寫著漢人姓名的田契。
    他們茫然地看著那張薄薄的紙，上麵的墨跡承諾了一份屬於自己的土地，卻也斬斷了與過去血脈相連的根。
    他們不再是某個土司的子民，而是皇帝的子民。這是一個簡單卻又無比沉重的身份轉換，在朝廷的鐵腕之下，無人可以選擇。
    舊時代最後的餘暉，消散在一列列向東行進的“內遷”車隊揚起的塵土中。
    數百個大小土司，無論首鼠端還是“反正”有功，都迎來了同一道“聖恩”——交出土地與私兵，保留爵位，遷往內地。
    他們的核心族人，在神武軍不動聲色的“護送”下，帶著皇帝賞賜的金銀，最後一次叩拜了祖宗的墳蟊，踏上了前往江南、湖廣，甚至白山黑水之間的漫漫長路。
    他們將成為一群富裕的囚徒，在溫柔的牢籠裏，被歲月磨去最後的棱角與記憶。
    從此，西南再無世襲土司，隻有朝廷流官。一個全新的南疆，在血與火的洗禮中，誕生了。
    奉天殿，京師。
    秦良玉覺得身上這件嶄新的“忠貞公”朝服，前所未有的輕盈。殿內溫暖如春，熏香繚繞，百官的道賀聲浪如同最悅耳的樂章，一波波湧來，每一張臉上都堆滿了真切的敬畏與豔羨。
    “恭賀忠貞公！”
    她微微頷首，目光越過那些攢動的人頭，望向高踞龍椅之上的那個身影。皇帝的聲音溫和而威嚴，但今日，那聲音中帶著一絲前所未有的親厚。
    聖旨的內容，一道接著一道，如天雷滾滾，震得滿朝文武心神搖曳。
    先夫馬千乘，追封為王。
    她，秦良玉，晉封世襲罔替之“忠貞公”。
    石砫故土，永為秦氏食邑，分毫不動。京師之內，再賜良田千頃，府邸一座，以為頤養。
    最令她心安的，是那支跟隨她半生、飲血無數的白杆兵。並未解散，也未收繳，而是完整地交由其子馬祥麟統領，正式編入神武軍，從此天子親軍，聖眷正隆。
    緊接著，封賞如雨而下。子侄數人，皆得世襲爵位，連小兒子都獲封伯爵。族中子弟，凡有功者，盡數拔擢，入神武軍，為世襲武官。
    秦氏一門，權勢之盛，已然無量。
    此刻，站在這帝國權力的中心，接受著無上的榮耀，秦良玉心中那根緊繃了一輩子的弦，終於鬆了下來。
    她感覺自己不再是那柄懸於天下人頭頂的利刃，而是一棵根深葉茂的參天大樹，在經曆了所有的風霜雨雪之後，終於為子孫後代撐起了一片最安穩、最榮耀的天空。
    她為這個時代劃上了句號，也為自己的家族，開啟了一個嶄新的紀元。
    五華山，昆明。
    與秦良玉的功成身退不同，沙定山的權勢，正如這高原正午的太陽，灼熱而刺眼。
    新建的西南總督府內，他赤著上身，隻穿一條長褲，正對著一幅巨大的沙盤，親手將一枚枚代表衛所兵力的小旗，插進雲貴川三省的版圖。汗水順著他刀削斧鑿般的肌肉線條滑落，滴在幹燥的沙土上，瞬間便消失不見。
    他不需要任何人的恭賀。那道任命他為【西南總督】，節製三省軍政，手握地方官吏舉薦大權的聖旨，就是對他這半年來冷酷執行力的最好獎賞。
    他成了事實上的“西南王”。一個沒有本地根基、不沾親帶故、隻對皇帝一人負責的“西南王”，有關係的大部分被他殺了。
    他那雙鷹隼般的眼睛裏，沒有絲毫人情世故，隻有絕對的忠誠與命令。皇帝需要一把鋒利、聽話且無情的刀來鎮守這片新土，而他，沙定山，就是那把最完美的刀。
    至於那些藩王們，一封申飭蜀王的詔書和一封嘉獎岷王的親筆信，早已讓所有朱家宗室看清了新的遊戲規則。皇帝用最直白的方式告訴他們血緣，不再是護身符。順我者昌，逆我者亡。
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    雲南最南端，哀牢山。
    終年不散的瘴氣，如同一條條灰綠色的巨蟒，纏繞著密不透風的原始叢林。一支由儒林衛和神武軍組成的精銳小隊，正深一腳淺一腳地跋涉在濕滑的腐葉上，執行最後的“清剿”任務。
    他們的目標，是前阿迷州土司普名聲的最後一處藏身之所。
    行動順利得詭異。山寨裏空無一人，隻有幾隻受驚的野猴在林間尖叫著逃竄。一名年輕的儒林衛在搜查一間搖搖欲墜的祖祠時，腳下的木板忽然一沉，露出一個黑漆漆的洞口。
    密道的盡頭，是一個巨大的天然溶洞。尚未完全熄滅的火堆，啃剩的獸骨，還有幾件風格奇特的編織物，都證明不久前還有大批人在此生活。
    “都尉，您看這個！”
    一名士兵的驚呼，讓所有人的目光都匯集到一處石壁上。
    那是一幅用朱砂和獸血倉促繪成的地圖。地圖的中心是雲南，而從邊境線上，數條粗大的血色箭頭，穿過山川河流，分別指向南方的紅河下遊，和西方的伊洛瓦底江流域，最終，所有的箭頭都匯入了一片廣闊無垠的藍色海域。
    海域上，畫著一種他們從未見過的怪船，三根高聳的桅杆上，掛著數十麵鼓脹的巨帆。
    隨軍的儒林衛學者湊上前，借著火把的光，辨認著地圖上那些用漢文和一種扭曲字母混合標注的地名。他的聲音因震驚而顫抖
    “紅河……那是安南鄭氏的地盤……伊洛瓦底江……那是緬甸東籲王朝的王都……天哪，這不是逃亡……這是……這是在接引！”
    他猛然意識到，那些叛亂土司最核心的子嗣，那些本該被斬草除根的“餘孽”，根本沒有死。他們被一股未知的力量，悄悄地帶走了，越過了帝國的疆界。
    半月後，昆明總督府。
    沙定山依舊站在那巨大的沙盤前，隻是身上的小旗已經煥然一新。他剛用晚膳，身上穿著一件寬鬆的黑色絲綢長袍，燭火將他的影子投射在牆上，如同一尊沉默的神隻。
    一名黑衣的儒林衛密探，如幽靈般滑入室內，將一份火漆密封的文書，輕輕放在他手邊的案幾上。
    沙定山頭也未抬，仿佛早已預料到他的到來。他拿起文書，用指甲利落地劃開封口。
    正是哀牢山溶洞中的發現。
    他逐字逐句地看著，眼神平靜如深潭，臉上沒有任何表情。仿佛在閱讀一份關於秋糧收成的尋常報告。
    直到最後一行，他的瞳孔，才微不可察地收縮了一下。那雙古井無波的眼眸深處，終於閃過一絲冰冷的殺意。
    那一行蠅頭小楷寫道
    “……經查，接引叛逆者，與安南鄭氏、緬甸東籲王朝均有勾連。其背後，更有紅毛夷之三桅戰艦，以貿易為名，暗中資助……”
    沙定山默默合上情報，沒有說話。他將那張薄薄的紙湊到燭火邊，靜靜地看著火焰將它一寸寸吞噬，直到化為一小撮黑色的灰燼。
    他抬起頭，望向窗外。
    新南疆的月色正好，高原的夜空格外清朗，遠處城中隱約傳來幾聲犬吠，一片安寧祥和。
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