崇禎十年，春。
    京師，皇極殿。晨曦透過格窗，為紫禁之巔鍍上一層溫暖的金輝。殿內，蟠龍金柱莊嚴肅立，百官朝服上的補子在光影中熠熠生輝，一切都顯得那麽井然有序，欣欣向榮。
    遼東的狼煙早已散盡，盤踞中原多年的流寇亦土崩瓦解。大明，這艘在風雨中飄搖了數十年的巨輪，似乎終於駛入了風平浪靜的港灣。
    今日的朝會，是一場慶功之典。
    禦座之上，身著玄色袞龍袍的朱由檢，目光平靜地掃過階下百官。他的聲音不高，卻清晰地傳遍了大殿的每一個角落，帶著不容置疑的威嚴。
    “宣，征南平叛有功之臣，上殿領賞！”
    隨著宦官之首王承恩那特有的、尖細而又洪亮的唱喏聲，整個大殿的氣氛瞬間被點燃。在百官羨慕與敬畏的目光注視下，幾位身著戎裝的身影，邁著鏗鏘有力的步伐，走上了大殿中央。
    為首的，正是那位身披銀甲，鬢角雖已染霜，但一雙虎目依舊神光湛然的四川石砫宣慰使，秦良玉！
    “四川石砫宣慰使秦良玉，世為國藩，忠勇無雙！”王承恩展開聖旨，高聲宣讀，“值西南叛亂，朕心憂之。秦卿不避老邁，慨然受命，以【征南大元帥】之職，總領平叛事宜。其調度有方，身先士卒，於萬軍之中指揮若定，旬月之間，便將蒙自、寧州等一眾叛逆土司，或剿或撫，盡數蕩平！其忠心可昭日月，其功績當勒石銘碑！特晉秦良玉為【忠貞公】，食邑一千五百戶，賞銀萬兩，綢緞千匹！其子馬祥麟，作戰勇猛，亦有大功，加封都指揮同知，世襲罔替！”
    “老臣……叩謝陛下天恩！”秦良玉虎目含淚，這位戎馬一生的女帥，在聽到“忠貞公”這個封號時，再也抑製不住內心的激動，單膝跪地，聲音因激動而微微顫抖。這是她，一個被傳統士大夫視為“西南夷婦”的女將，所能得到的最高榮耀！
    緊隨其後的，是那位在平叛戰事中，以“監軍”之名，行“鐵腕”之實的射聲營指揮使，沙定山。
    “射聲營指揮使沙定山，為征南副帥，監察三軍，明察秋毫！”王承恩的聲音轉為冷冽，“凡軍中怠慢、通敵、不法之徒，皆在沙卿彈壓之下，無所遁形！其確保大軍政令暢通，後勤無虞，為平叛速勝，立下殊功！特擢升沙定山為【雲南總兵官】，總領雲南一應軍務，並暫代巡撫之職！賞銀五千兩，禦賜‘天子之劍’，許其先斬後奏之權！”
    沙定山麵無表情地出列，他那張如同鐵鑄的臉上看不出任何情緒。他隻是向皇帝行了一個標準的軍禮，然後，用眼角的餘光，如刀鋒般掃過那些跪伏在殿角的、被俘來京的叛逆土司，眼神中的殺意，毫不掩飾。
    而那些“反正”來投的土司們，如貴州的龍在天等人，此刻也位列其中。他們被授予了“忠順校尉”之類的虛銜，並得到了數量不菲的金銀賞賜。他們臉上交織著劫後餘生的慶幸與對皇權天威的深深敬畏，心中更是對那份“封爵域外”的承諾，充滿了無限的渴望。
    一場盛大的封賞，為第四卷的西南戰事，畫上了一個圓滿的句號。皇帝通過這場賞罰分明的典禮，向天下所有人，清晰地傳遞了一個信號忠順者，功名利祿，應有盡有；悖逆者，身死族滅，萬劫不複！
    然而，就在百官都沉浸在這場慶功的喜悅之中時，夜深人靜的禦書房內，一場關乎帝國未來走向的戰略抉擇，才剛剛開始。
    朱由檢屏退了左右，獨自一人，展開了那份由新任雲南總兵沙定山，通過最機密的渠道，發來的第一份西南軍情奏報。
    奏報的內容，如同一盆冰水，澆熄了白日裏所有的喜悅。
    沙定山在奏報中，用一種極其凝重的筆觸，詳細闡述了西南邊境潛藏的巨大危機雖然沙定洲、祿永命等叛逆土司已被盡數剿滅，但其最核心的幾個子侄後輩，竟在亂軍之中，僥幸逃脫！並且，有確鑿的證據表明，他們已在外逃途中，得到了來自南方的、安南、緬甸等國，乃至更遠處那些自稱“紅毛夷”的泰西殖民者的暗中接應與支持！
    “……彼輩亡我之心不死，”沙定山在奏報的末尾，用血紅的朱砂，寫下了他的判斷，“其正利用我西南殘餘之勢力，窺探大明之虛實。臣憂心，未來數年之內，此輩必將卷土重來，屆時，恐成我大明南疆之肘腋大患！”
    “紅毛夷……”朱由檢放下奏報，緩緩走到那副巨大的坤輿圖前，口中喃喃自語。他的手指，輕輕劃過地圖上那片被標記為“南洋”的廣闊海域，以及更遠處那片代表著茫茫大海的地方。
    作為擁有兩世記憶的帝王，他比這個時代的任何人，都更清楚“大航海時代”這五個字背後，所蘊含的血腥與機遇。他也更清楚，那些看似遙遠的泰西殖民者，其火炮之犀利，戰艦之堅固，以及對土地與財富那永無止境的貪婪，將是未來數十年，大明將要麵對的、前所未有的強大敵人。
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    他深知，要應對這些來自南方、來自海上的全新挑戰，帝國必須擁有一個穩固的、不會在關鍵時刻“後院起火”的大後方。
    他的目光，緩緩地、堅定地，從地圖的西南角，一路向北，最終，落在了那片廣袤無垠、部落林立的蒙古草原之上。
    那裏，林丹汗最終還是敗亡了，但其殘部與漠南、漠北的蒙古各部，依舊是一盤散沙，卻也如同一群蟄伏的餓狼，時刻窺伺著中原的虛實。他們曾臣服於後金，若大明與南方的泰西勢力，真的爆發大規模衝突，這些牆頭草，極有可能再次南下，從背後，給予大明致命一擊！
    “攘外，必先安內……”朱由檢的眼中，閃過一絲冰冷的決絕，“於朕而言，如今這‘內’，便是整個北方邊疆的安寧！在朕騰出手來，去解決那些來自海上的麻煩之前，必須，也隻能，先將蒙古，這個糾纏了華夏數百年的心腹之患，一勞永逸地，徹底解決！”
    這個念頭，一旦升起，便如同燎原的野火，再也無法遏製。
    征服蒙古，不再是單純的開疆拓土，而是為了解決南方潛在危機所必須采取的、深思熟慮的戰略步驟！這一刻，整個帝國的戰略重心，在朱由檢的心中，完成了悄然的轉移。
    第二日，一道足以讓整個大明上層階級為之瘋狂的詔令，自紫禁城發出，迅速傳遍了京師內外。
    皇帝並未像以往一樣，僅僅召集兵部和核心將領議事。他直接頒布了一道聖旨，將《開疆拓土賞格條例》中，關於蒙古地區的功勳兌換標準，提升了整整三成！
    詔令，用最直白、也最誘人的語言，向天下昭示凡參與征蒙之戰，無論是宗室、勳貴、還是商賈、百姓，其所獲之“功勳值”，皆可直接兌換蒙古草原的土地、礦產、牧場和奴隸，世襲罔替，永為私產！
    消息一出，整個京師，徹底沸騰了！
    那些剛剛通過“獻產拓邊令”，從舊士紳搖身一變，成為“開拓貴族”的豪強們，他們正愁獻出的家產無處“補償”，這道聖旨，對他們而言，無異於天降甘霖！
    那些被圈養多年、早已對安逸生活感到厭倦的宗室藩王們，他們看到了一個真正能讓他們裂土封疆、建功立業的機會！
    還有那些嗅覺最為敏銳的富商巨賈，他們從這道聖旨中，看到了無盡的商機——戰後的貿易路線、礦產的開采權、以及那廣袤草原上數不盡的牛羊皮毛！
    他們，如同聞到了血腥味的鯊魚，徹底瘋狂了！
    短短數日之內，兵部與宗人府的門檻，幾乎要被踏破！
    一座座以家族姓氏命名的“開拓軍團”的旗幟，在京郊被高高豎起。無數的金銀，被從地窖中取出，投入到軍備的采購與兵員的招募之中。京師各大鐵匠鋪的訂單，一夜之間便排到了明年開春。
    帝國的戰爭機器，第一次，不再僅僅依靠皇權的推動，而是被無數人對土地和財富的貪婪欲望所驅動，以前所未有的速度和規模，自行運轉了起來。
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