鎮朔城的分封大典，如同一顆投入湖泊的巨石，其激起的漣漪，正以一種不可阻擋之勢，迅速改變著整個漠南草原的生態。曾經的無主之地，如今，已是“阡陌縱橫，各有其主”。
    而在這場瓜分盛宴中，分得最大一塊蛋糕的“北平王”朱求桂，已經將他那勃勃的野心，徹底化作了驚人的行動力。
    崇禎十一年，深秋。土默川平原腹地。
    一座全新的、完全按照漢式規製建造的城池，正在以一種近乎瘋狂的速度，從草原的地平線上拔地而起。數以萬計的“開拓奴軍”——那些在戰爭中被俘、如今臉上刺著“拓”字的蒙古青壯，正如同最卑微的螻蟻，在明軍監工的皮鞭與嗬斥下，日夜不休地搬運著巨石與木料。
    城牆的地基，深達數丈，用混合了糯米汁的夯土層層壓實，堅固無比。
    城內的格局，則完全仿照京師，中軸對稱，坊市分離。隻是，這裏沒有那麽多風花雪月的亭台樓閣，取而代之的，是巨大的軍營、寬闊的馬場、以及一座座如同怪獸般，不斷向外冒著黑煙的煉鐵高爐。
    這裏，便是北平王朱求桂為自己，也是為他未來的家族，奠定的萬世基業——平北城。
    此刻，朱求桂正站在初具規模的王府最高處，俯瞰著自己一手締造的“王國”。他早已脫下了那身華麗的金甲，換上了一身更為簡便的皮甲。草原的風沙，將他的皮膚吹得粗糙，卻也讓他的眼神，變得比以往任何時候都更加銳利。
    他不再是那個圈養在太原府中的閑散宗室，他是一位真正的、手握數百萬畝土地、數萬人生殺大權的封疆之主！
    “王爺，”王府長史快步而來，臉上帶著壓抑不住的興奮，“第一批從內地招募來的三萬戶流民，已經抵達了！另外，工部派來的匠人，也已經勘探完畢，在城東三十裏外，發現了一座儲量驚人的露天煤礦！”
    “好！”朱求桂猛地一揮手，“告訴那些流民，隻要他們肯在這片土地上紮下根來，頭三年，免除一切賦稅！每戶，再分給他們二十頭羊，五頭牛！告訴那些匠人，給本王日夜不停地挖！本王要讓這平北城的爐火，燒得比京師還旺！”
    他很清楚，皇帝給了他土地，但如何將這片土地，變成一個能夠自我造血、並不斷擴張的戰爭機器，就要靠他自己。他要在這裏，建立一個完全屬於他自己的、集農、牧、工、軍於一體的，國中之國！
    與此同時，在平北城東南方兩百裏外，一片相對小一些的“開拓領”上，又是另一番截然不同的景象。
    這裏，是新晉“開拓忠武侯”陳子龍的封地。
    與朱求桂那充滿軍事色彩的雄城不同，陳子龍的領地中心，沒有高大的城牆，隻有一座用青石壘砌、足以抵禦尋常馬賊侵擾的堅固塢堡。塢堡之外，則是規劃得井井有條的巨大牧場與商站。
    數以百計的、插著“陳”字旗號的商隊，正源源不斷地從內地駛來。他們運來的，是草原上最為緊俏的鐵器、茶葉、絲綢與食鹽。而在商站另一側的巨大畜欄裏，數以萬計的牛羊馬匹，正被烙上陳家的印記，準備被運往內地，換取更多的財富。
    陳子龍，這位昔日名滿江南的複社領袖，此刻正穿著一身素雅的儒衫，手裏拿著的，卻不是聖賢書，而是一本寫滿了各類貨物價格與收支數目的賬冊。
    他將戰功分得的土地，變成了一門利潤驚人的生意！
    “侯爺，”一名管事匆匆來報，“北平王府派人前來，說……說我們陳家的商隊，借道了他的領地，要我們，繳納三成的‘過路稅’！”
    “三成？”一旁的艾南英聞言，勃然大怒，“他怎麽不去搶？！這片草原，乃是陛下分封，皆為王土，他憑什麽私設關卡！”
    陳子龍卻隻是笑了笑，他放下賬冊，緩緩說道“仲甫，稍安勿躁。如今，你我早已不是在京師。”
    他站起身，走到地圖前，看著那片比自己領地大了十倍不止的、屬於北平王的巨大疆域，眼中閃過一絲精明的光芒“北平王，如今是漠南第一藩。他的規矩，就是這片草原上的規矩。稅，可以交。”
    他頓了頓，話鋒一轉“但不能白交。你告訴來使，稅，我們按月上繳，但我們陳家的商隊，需要獲得在平北城內自由貿易的權力。另外，我們新煉出的那一批鋼刀，可以優先、並且以低於市價一成的價格，賣給王府的軍隊。”
    艾南英愣住了“侯爺，這……我們豈不是虧大了？”
    “不。”陳子龍搖了搖頭，眼中閃爍著一種商人才有的光芒，“我們用一些微不足道的稅賦和利潤，換來了北平王這位漠南最強者的友誼，以及一張通往整個漠南的貿易通行證。這，才是最大的生意。”
    他知道，在這片遠離朝堂的蠻荒之地，實力，與利益，才是唯一的通行法則。而他，必須學會這個法則，並利用它，為自己，也為家族，攫取最大的利益。
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    就在這些新晉的貴族們，正忙著將草原變成自己的盛宴之時，一支來自京師的、插著“禦前親兵”旗幟的隊伍，如同一道閃電，貫穿了整個漠南。
    為首的，是皇帝身邊最信任的內侍之一，曹化淳。
    他親自將兩份一模一樣的聖旨，分別送到了平北王府與陳子龍的塢堡之中。
    聖旨的內容，不再是封賞，而是一道冰冷的、不容置疑的命令！
    “……漠北既定，然西域之地，準噶爾之匪，仍為國之巨患。朕意，將於明年開春，興兵二十萬，發動西征，以定乾坤！”
    “著北平王朱求桂，即日起，動員封地之內所有丁壯，於明年開春前，為大軍，編練三萬名輔兵！並籌措戰馬五萬匹，牛羊二十萬頭，以為軍資！”
    “著開拓忠武侯陳子龍，即日起，聯絡漠南所有開拓貴族，於明年開春前，為大軍，籌措糧草百萬石”
    “……凡有功於此役者，西域之土，朕亦不吝封賞！——欽此！”
    聖旨宣讀完畢，無論是剛剛還霸氣外露的朱求桂，還是精於算計的陳子龍，都愣在了原地，隨即，後背，便被一層冷汗浸透！
    他們，終於明白了！
    皇帝將這片富饒的土地分給他們，不是一次簡單的賞賜，而是一次徹頭徹尾的、帶有利息的投資！他們所獲得的每一寸土地，每一個奴隸，都早已被皇帝，提前算入了下一次戰爭的成本之中！
    他們這些所謂的“封疆之主”，不過是皇帝在這片草原上，設立的一個個高級的“軍需官”與“兵站”！他們的任務，就是為皇帝的下一次征服，源源不斷的兵源與糧草！
    短暫的震驚之後，一種更為強烈的、難以言喻的狂熱，瞬間，便取代了所有的算計與不滿！
    西域之土，朕亦不吝封賞！
    這句話，如同一道驚雷，在他們的腦海中炸響！
    當晚，剛剛建成的平北王府之內，燈火通明。一場匯集了漠南所有新晉貴族的盛大宴會，正在舉行。
    北平王朱求桂，高高舉起手中的金杯，他那張被風霜磨礪過的臉上，因為激動而漲得通紅。
    他看著台下那些與他一樣，眼中燃燒著貪婪火焰的“同僚”們，用盡全身力氣，發出了震天的咆哮
    “諸君！陛下的旨意，就是我們前進的方向！漠南的盛宴，已經結束！”
    他猛地轉身，將杯中的美酒，灑向遙遠的西方。
    “敬！西域！——”
    “敬西域！！”台下，所有的貴族，同時起身，將杯中酒一飲而盡，然後，狠狠地將酒杯摔在地上，發出了清脆的碎裂聲！
    那聲音，仿佛是磨刀的聲音。
    他們，已經迫不及待地，要去品嚐下一場，更盛大、更肥美的血肉盛宴！
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