蒸汽船的亮相，如同一道驚雷震撼了整個牆內世界。
    來自希幹希納、史托黑斯、凱洛魯巴等各大城區的商人們聚集在碼頭邊，那些幸運搶到首批訂購名額的商人此刻正昂首挺胸，在眾人豔羨的目光中踏上登船板。
    他們的皮靴踩在鋼鐵甲板上發出的清脆聲響，仿佛在宣告一個新時代的到來。
    中年男子小心翼翼地攙扶著老人登上蒸汽船。今天的河風格外溫柔，隻是輕輕拂動著老人銀白的鬢發。
    老人突然停下腳步，用黑鐵木拐杖重重杵了杵甲板，沉悶的金屬回響讓他滿意地點了點頭。"聽聽這聲音，"他對兒子低語，"比最上等的橡木還要結實。"
    隨著最後一批貴賓登船，甲板上的位置漸漸飽和。船長用力拉動了汽笛繩，厚重的鳴笛聲震得幾位女士驚叫出聲。
    在眾人還沒反應過來時，蒸汽船已經利落地離開了岸邊，速度之快讓幾個沒站穩的商人踉蹌了一下。
    老人站在船舷邊，看似渾濁的雙眼卻閃爍著精明的光芒。
    他不動聲色地計算著船隻加速的每一個細節，布滿皺紋的手指輕輕撫過冰涼的鋼鐵欄杆，細細摩挲著上麵整齊排列的鉚釘。
    當蒸汽船在河道上劃出第一個完美的弧線時，老人突然發出一聲長歎："這船來得太晚了啊..."
    但隨即又苦笑著搖頭，"不，是我們生得太早了。"他的手指緊緊攥住欄杆，感受著鋼鐵傳來的細微震動，那是傳統木船永遠無法帶來的踏實感。
    接下來的幾個小時裏，蒸汽船在河道上往返了十餘次。
    每一批新登船的乘客都會發出相似的驚歎：商人們忙著測量貨艙容積；工匠們癡迷地研究著蒸汽機的構造；就連隨行的婦人們也驚訝地發現，這艘鐵船竟然比木船還要平穩。
    當夕陽西下時，最後一批乘客依依不舍地離船登岸。老人站在碼頭久久不願離去，他的拐杖在地上劃出一道道複雜的計算公式。
    "兒子，"他突然開口，聲音因激動而微微發顫，"去找到這個造船公司的創始人，告訴他...我們家族願意投資他的下一個項目。"
    他望向正在收旗的蒸汽船，眼中映照著最後一縷晚霞，"這艘船，將會碾碎所有的舊時代。"
    希幹希納造船公司的訂單登記處已經連續三天排起長龍。
    盡管那塊木牌上用醒目的字體寫著“預計交付期：三年後”，但這絲毫沒有影響到商人們的熱情。
    他們蜂擁而至，爭先恐後地將訂單塞到公司的前台，仿佛這些訂單是通往財富的門票。
    公司的賬房裏，金幣已經堆積如山，工作人員們不得不臨時征用隔壁的倉庫來存放成箱的銀券和匯票。
    這些財富的堆積讓人眼花繚亂，仿佛整個世界的財富都匯聚在了這裏。
    翻看著那厚厚的訂單簿，他的手指在最後一頁的總額上停頓了一下。那串數字是如此巨大，足夠買下半個商業區！
    他不禁倒吸一口涼氣，心中暗自感歎：“這簡直就是在印錢啊……”
    弗提轉頭看向正在規劃新廠區的地方，猶豫地說道：“我們是不是該限製一下訂單量了？這樣下去，恐怕我們的生產能力根本無法滿足這麽多訂單的需求。”
    他的筆尖在"二期工程"上重重一點，"讓漢斯把第一代蒸汽機的圖紙交給學徒們去量產。"
    弗提的目光越過喧囂的人群，落在河岸最邊緣的一群特殊觀眾身上。他們整齊地穿著洗得發白的藏青色製服，胸口別著托洛斯特大學的銅質校徽。
    領頭的男人約莫四十歲上下，淩亂的棕發中夾雜著幾縷銀絲，深陷的眼窩裏卻閃爍著近乎狂熱的亮光。
    他雙手緊緊抓著護欄，指節因用力而發白，仿佛要將眼前這艘蒸汽船的每一個細節都刻進腦海。
    漢斯順著弗提的視線望去，手中的扳手突然"咣當"一聲掉在地上。"古拉迪..."他聲音發緊，像是被什麽哽住了喉嚨，"那是我師弟...托洛斯特最天才的機械師。"
    弗提注意到那群學生製服的口袋都鼓鼓囊囊的，隱約露出卷尺和繪圖本的輪廓。
    他們不像其他觀眾那樣歡呼驚歎，而是沉默地記錄著蒸汽船的每一個技術細節，時不時湊在一起激烈討論。
    古拉迪甚至掏出一個自製的六分儀，正在測量船隻的航行角度。
    河麵上突然掀起一陣浪花，蒸汽船正在進行急轉彎測試。古拉迪猛地抓住身旁學生的肩膀，激動地指著船上裝置。
    即使隔著半個碼頭，弗提也能看清他開裂的皮鞋和磨破的袖口——那身製服顯然已經穿了太多年。
    "要請他喝一杯嗎？"卡爾不知何時出現在身後，手裏晃著兩瓶麥酒。弗提卻抬手製止，目光依然鎖定在那個落魄教師身上。
    "各位同學跟著老師，不要走散哈。"古拉迪的聲音有些沙啞，他下意識地緊了緊洗得發白的製服領口。
    初春的河風帶著寒意，讓他忍不住咳嗽了兩聲。
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    "知道了。好。"學生們頭也不回地答應著，眼睛卻死死盯著河道裏那艘噴吐著白煙的鋼鐵巨獸。
    有個戴眼鏡的男生甚至半個身子都探出了護欄，筆記本上密密麻麻記滿了數據。
    古拉迪苦笑著搖搖頭，目光重新落回蒸汽船上。
    他的手指無意識地在護欄上敲擊著，節奏恰好是蒸汽機活塞運動的頻率。
    "多完美的往複運動結構啊..."他喃喃自語，凹陷的雙頰因為興奮泛起不正常的潮紅。
    就在這時，餘光裏閃過一個熟悉的身影。古拉迪猛地轉頭，視線穿過嘈雜的人群——在碼頭貴賓區的陰影處，一個穿著藍色工裝服的男人正和軍官交談。那個側臉輪廓，那略顯駝背的站姿...
    "漢斯？"他下意識地往前邁了一步，卻突然被拽住了袖口。
    "老師？老師！"紮著麻花辮的女學生焦急地搖晃著他的手臂，"小沼的筆記本掉到河裏去了！"
    古拉迪慌忙回頭，果然看見一個瘦小的男生正趴在護欄邊，徒勞地想要撈起漂浮的筆記本。等他再抬頭時，貴賓區那個身影已經不見了，隻剩下一個金發軍官若有所思地望向這邊，還對他點頭致意。
    "看錯了吧..."古拉迪揉了揉發酸的眼睛，彎腰幫學生撿起濕透的筆記本。紙張上的墨跡已經暈開，但他還是一眼認出了那些數據——正是蒸汽船明輪轉速的計算公式。
    "沒關係，"他脫下外套裹住發抖的學生，聲音突然輕快起來，"老師晚上幫你重新推導一遍。"說這話時，他的目光不自覺地又瞟向貴賓區，那裏沒有別人。
    最後望了一眼那個仍站在貴賓席的金發軍官。對方似乎注意到他的視線，微微頷首致意，軍裝上的銅紐扣在夕陽下泛著冷光。
    "同學們，該回學校了。"古拉迪拍了拍手，聲音有些疲憊。幾個意猶未盡的學生還在對著河道比劃蒸汽船的結構，聽到老師呼喚才戀戀不舍地跟上隊伍。
    回程的路上，學生們興奮地討論著今天的見聞。
    古拉迪走在最後，手裏攥著被汗水浸濕的筆記本——上麵密密麻麻記滿了蒸汽船的構造草圖。
    經過城門時，守門的駐屯兵不耐煩地催促他們加快腳步，古拉迪這才發現自己的鞋帶鬆了，破舊的皮鞋上沾滿了河岸的泥漿。
    古拉迪挨個檢查完學生的房間，確認每個孩子都安頓好後，才拖著疲憊的身子回到自己的小閣樓。
    他剛點燃煤油燈，門外就響起了三聲克製的敲門聲。
    "這麽晚了..."古拉迪皺眉拉開一條門縫，潮濕的黴味從走廊撲麵而來。
    昏黃的燈光下，漢斯摘下那頂沾著露水的寬簷帽，露出那張熟悉的臉。"師弟，好久不見。"他的聲音比記憶中渾厚了很多。
    古拉迪的瞳孔劇烈收縮。他看見師兄右手無名指上空蕩蕩的——那裏本該戴著導師傳給他的齒輪戒指。
    記憶如潮水般湧來：幾年前那個雨夜，漢斯被憲兵團帶走時，戒指在拉扯中掉進了下水道...
    "師兄啊！"古拉迪突然笑出了眼淚，泛黃的門框在他緊握的手中發出不堪重負的呻吟。
    他用力抱住漢斯瘦削的身軀，隔著粗布工裝摸到嶙峋的肋骨——這具身體比記憶中輕了太多，卻帶著熟悉的鬆節油氣味。
    "請進請進！"古拉迪招呼著我們，陳舊的門軸發出刺耳的吱呀聲。他踢開地上散落的齒輪模型，又慌忙用袖子擦了擦唯一完好的椅子，"師兄你坐這裏..."
    漢斯的目光掃過狹小的房間內：桌子上堆著一些草稿紙以及各種設計圖紙。
    "你還是老樣子。"漢斯輕笑一聲，從懷裏掏出酒瓶放在桌上。玻璃瓶底與木質桌麵碰撞的聲響，在寂靜的夜裏格外清脆。
    沸騰的水汽中，古拉迪他雙手撐在膝蓋上，聲音哽咽："我以為你死在憲兵團的地牢裏了..."煤油燈將他的影子投在斑駁的牆紙上。
    "我現在可是希幹希納最牛的科研專家。"漢斯故作輕鬆地轉動手腕，"老板給我最好的實驗室，連憲兵團都來主動保護我。"
    古拉迪的喉結艱難地滾動了一下，喉嚨裏像是堵著一團浸了油的棉絮。
    油燈的火光在漢斯臉上投下跳動的陰影，那些新增的皺紋像是被刀刻進皮肉裏似的，比記憶中深了許多。
    工裝領口露出的懷表鏈泛著冷金色的光——那是希幹希納首席工程師的象征，表鏈上每一節細小的齒輪都經過拋光，在燈光下流轉著機械特有的精密美感。
    古拉迪下意識地將開裂的袖口往後縮了縮，布料摩擦的窸窣聲在寂靜的房間裏格外刺耳。
    然而下一秒，漢斯已經"哢嗒"一聲將懷表拍在了桌上，黃銅外殼與木質桌麵碰撞的聲響讓古拉迪的指尖微微一顫。
    "打開看看。"漢斯仰頭灌了口酒，劣質麥酒順著胡須滴落在前襟，在洗得發白的工裝上洇開深色的痕跡。
    古拉迪的手指像是被一股神秘的力量牽引著，不由自主地緩緩伸向那枚懷表。他的心跳逐漸加快，仿佛能聽到自己的脈搏在耳邊咚咚作響。
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    當他的指尖終於觸碰到那冰涼的金屬表蓋時，一股細微的電流般的戰栗如閃電般順著他的脊椎急速竄上後腦。他的身體猛地一顫，仿佛被這突如其來的感覺嚇了一跳。
    他的手有些顫抖，但還是堅定地撥開了表蓋。隨著表蓋的開啟，一股陳舊的氣息撲麵而來。在昏黃的油燈下，黃銅表盤的內側若隱若現地閃爍著微弱的光芒。
    古拉迪定睛一看，隻見那行精致的刻字在燈光的映照下顯得格外清晰：“獻給改變時代的先驅”。這行字如同沉睡中的咒語，在他的眼前緩緩蘇醒，散發出一種令人心悸的魔力。
    古拉迪的呼吸驟然停滯，他瞪大了眼睛，難以置信地盯著那行字。這行字似乎蘊含著無盡的深意和力量，讓他的思緒瞬間被卷入了一個未知的漩渦之中。
    下一秒，他的身體像是被一股無形的力量猛地向下拉扯，腰部不由自主地彎曲成一個驚人的角度。
    緊接著，一陣劇烈的咳嗽如暴風雨般襲來，仿佛要將他的肺腑都咳出來一般。
    時間在這一刻似乎變得無比漫長，咳嗽聲在房間裏回蕩，久久不散。
    終於，在經過了漫長的折磨後，咳嗽聲漸漸平息下來，房間裏隻剩下油燈燃燒時發出的輕微劈啪聲，以及古拉迪粗重的喘息聲。
    古拉迪緩緩直起身來，他的身體因為剛才的劇烈咳嗽而微微顫抖著。他用袖口擦了擦嘴角，卻在抬眼的瞬間，與漢斯的目光不期而遇。
    漢斯的眼睛就像一潭深不見底的湖水，平靜而冷漠，沒有絲毫的憐憫之意。
    然而，在那平靜的表麵下，卻似乎隱藏著一種等待已久的情緒，仿佛他早就預料到了這一刻的到來。
    古拉迪凝視著漢斯的眼睛，沉默了片刻，然後突然開口說道：“我想加入你們。”他的聲音沙啞而低沉，仿佛是從喉嚨深處擠出來的一般，但其中卻蘊含著一種無法撼動的堅定。
    聽到這句話，漢斯的眉毛微微揚起，似乎對古拉迪的決定感到有些意外。但很快，他的嘴角便勾起了一抹淡淡的弧度，那是一種了然於胸的笑容。
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