為了確保蒸汽船的首次公開航行能夠順利進行，希幹希納市政廳可謂是做足了準備工作。
    早在三天前，他們就果斷地封鎖了整段內河航道，以防止任何可能的幹擾和意外情況發生。
    往日裏，這條內河航道上總是穿梭著各種各樣的貨船，它們忙碌地運輸著貨物，為城市的經濟發展貢獻力量。
    然而，在這特殊的時刻，這些貨船都被臨時安置在了下遊的備用碼頭，河麵上一下子變得空蕩蕩的，隻剩下幾艘掛著憲兵團旗幟的巡邏船在來回巡視。
    不僅如此，河道兩岸還拉起了嶄新的繩索護欄，仿佛一道堅固的防線，將人群與河道隔離開來。
    每隔十步，就有一名身穿製服的憲兵筆直地站立著，他們腰間別著警棍，神情嚴肅，警惕地盯著擁擠的人群，不放過任何一個可疑的舉動。
    碼頭上人頭攢動，熱鬧非凡。商人們身著考究的絲綢外套，手裏緊緊攥著燙金請柬，焦急地等待著登船許可。
    他們或是低聲交談，或是不時抬頭張望，臉上都流露出對這次航行的期待和興奮。
    而普通市民們則被擠在護欄外，雖然無法近距離接觸蒸汽船，但他們依然伸長了脖子，努力想要看清船上的每一個細節。孩子們興奮地跑來跑去，大人們則交頭接耳，議論紛紛。
    卡爾自然不會放過這個絕佳的賺錢機會，他在河道兩側搭建了階梯式的觀禮台，並鋪上了鮮豔的紅毯，讓整個場景看起來更加莊重和華麗。
    不僅如此，他還在最佳觀賞位置設置了帶軟墊的貴賓席，為那些願意支付額外費用的人提供了更好的觀看體驗。
    盡管一個座位的價格高得驚人，竟然抵得上普通工人整整三個月的工資，但這絲毫沒有影響到人們對它的熱情，反而使得這些座位在短時間內就被搶購一空。
    富商們為了能夠搶到前排的座位，可謂是絞盡腦汁、各顯神通。他們不僅在公開場合互相競爭，甚至還在私底下加價競價，這種激烈的場麵讓人不禁咋舌。
    最終，最靠近河道的那幾個位置更是被硬生生地炒到了一個令人瞠目結舌的天價。站在碼頭高台上的卡爾，手裏緊握著賬本，看著眼前的這一幕，嘴角不由得泛起了一絲滿意的笑容。
    他轉頭對身旁的助手輕聲說道：“嘖，這幫人花錢比喝水還痛快啊！”
    然後，他稍稍停頓了一下，接著又補充道，“待會兒等船靠岸後，記得把優先供應的名額單獨發給那幾個出手最大方的商戶，尤其是史托黑斯的鐵礦老板——他剛才可是直接甩了一袋金幣出來，就為了能第一個登上船呢！”
    隨著一聲嘹亮的汽笛聲，蒸汽船緩緩駛入主航道，巨大的明輪攪動著河水，激起雪白的浪花。
    岸上的人群爆發出一陣驚歎，有人高喊著"看那煙囪！"，有人則忙著在筆記本上記錄這艘鋼鐵巨獸的每一個細節。
    而那些手持邀請函的商戶們則被引導至專屬通道，準備登船親身體驗這場劃時代的航行。
    卡爾眯起眼睛，望著那些迫不及待的富商們，低聲笑道："等他們上了船，見識到真正的速度，怕是連錢包都願意直接掏空。"
    弗提站在碼頭的高台上，俯瞰著下方喧囂的人群。
    商人們的驚歎和市民們的歡呼交織在一起。
    就在這時，雷納德像一條靈活的魚兒，穿過擁擠的人潮，快步走到弗提身旁。
    他的步伐輕盈而迅速，仿佛生怕錯過什麽重要的事情。雷納德壓低聲音，湊近弗提的耳朵，匯報道：“大人，有個消息您可能會感興趣。”
    弗提微微側首，示意雷納德繼續說下去，雷納德深吸一口氣，讓自己的聲音在嘈雜的環境中更加清晰可聞。
    “北部戈壁區的商人透露，他們在荒野中偶然發現了一種黑色燃油。這種燃油燃燒時火勢異常猛烈。就是它的氣味有點臭。”
    雷納德的聲音在周圍的嘈雜聲中顯得有些微弱，仿佛隨時都可能被淹沒。但弗提卻聽得清清楚楚，他的眉頭微微皺起，似乎在思考著這個消息背後的意義。
    “當地的商人曾經試圖將這種黑色燃油推銷出去，但卻無人問津。現在，那些黑油幾乎成了無人要的廢料，被丟棄在荒野之中。”
    弗提的目光驟然一凝，手指在欄杆上輕輕敲擊了兩下。
    "石油......"他低聲喃喃，眼中閃過一絲銳利的光。
    雷納德有些疑惑："您知道這種東西？"
    弗提沒有直接回答，而是轉頭看向不遠處停泊在河道上的船隻，嘴角微微上揚："雷納德，立刻派人去北部，找到那些商人，以最低的價格把所有黑油買下，最好再把那片地的所有權也一起。"
    "現在或許沒人看得上它，"弗提的聲音低沉而篤定，"但很快，它會比黃金還珍貴。"
    他抬手示意雷納德靠近，低聲補充道："記住，行動要隱秘，別讓其他商會察覺。"
    雷納德毫不猶豫地點頭，表示接受任務，然後像一陣風一樣迅速地消失在了熙熙攘攘的人群之中。
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    弗提的目光緩緩地從雷納德離去的方向收回來，重新落在那艘龐大的蒸汽船上。
    然而，他的思緒卻早已像脫韁的野馬一般，飛奔到了遙遠的未來——內燃機的時代。
    他不禁想象著，如果這種神秘的黑油能夠被提煉出更純淨、更高效的燃料，那麽或許就能更快進入新的時代。
    內燃機的出現無疑會給交通運輸帶來革命性的突破，新的交通工具也將出現，人們的出行將變得更加便捷和快速。
    不過，弗提也清楚地知道，要實現這一目標並非易事。
    內燃機對材料的強度要求比現在的蒸汽機要高得多，這意味著需要研發出更先進的材料技術來滿足其需求。這無疑是一個巨大的挑戰，但同時也是一個充滿無限可能的機遇。
    弗提深吸了一口氣，指尖輕輕撫平軍裝領口細微的褶皺，不再想那些長遠的事情。
    遠處蒸汽船鍋爐的轟鳴聲與人群的喧囂交織在一起，聽著這樣的聲音，他邁步走上橡木搭建的演講台，靴跟敲擊木板的聲響讓台下漸漸安靜下來。
    演講台正對著波光粼粼的河道，兩艘船靜靜停泊在水麵。
    傳統木船的桅杆上還掛著風帆，而旁邊的蒸汽船則散發著金屬特有的冷光，粗大的煙囪裏不時飄出幾縷白霧。
    "諸位，"弗提的聲音並不洪亮，卻帶著不容置疑的力量，瞬間傳遍整個碼頭，"今天，我們不是在見證一艘船的誕生。"
    他抬起手臂，指向那艘蒸汽船，"而是在見證一個時代的更迭。"
    河風拂過他的鬢角，將演講稿上的燙金徽記映得閃閃發亮。台下數百雙眼睛緊緊盯著他，商人們攥緊了錢袋，學者們扶正了眼鏡，就連最頑皮的孩童都停止了嬉鬧。
    "蒸汽的力量，將打破風的桎梏，改寫航行的法則。"弗提的演講出奇地簡短，但每個字都像鐵錘般敲在聽眾心上。
    當他最後一句尾音落下時，蒸汽船突然發出了一聲震耳欲聾的汽笛聲，那聲音猶如雷霆萬鈞，劃破了寧靜的河麵。
    緊接著，一股濃密的白霧如巨龍吐息般噴湧而出，迅速彌漫在四周。
    岸邊的信號員顯然被這突如其來的一幕嚇了一跳，但他很快回過神來，猛地揮動起手中的紅藍雙色旗。旗幟在空中獵獵作響，與汽笛聲交織在一起，構成了一幅獨特的畫麵。
    駕駛艙裏的操作員看到信號員的指示後，毫不猶豫地扳下了黃銅操縱杆。伴隨著一陣清脆的齒輪咬合的哢嗒聲，蒸汽船的明輪開始緩緩轉動起來。
    “啟航！”
    明輪的轉動帶起了巨大的水花，形成了一個巨大的漩渦。漩渦在船尾處不斷翻滾，讓人不禁為之膽寒。
    與此同時，傳統木船的水手們也被這一幕驚呆了。
    他們慌忙拉起船帆，試圖借助風力追趕那艘鋼鐵怪物。
    然而，他們的努力似乎隻是徒勞，因為蒸汽船的速度實在太快了，眨眼間就已經將他們遠遠地甩在了身後。
    看著那艘不用風力的鋼鐵怪物在河麵上破浪前行，傳統木船的水手們隻能眼睜睜地看著，心中充滿了無奈和驚歎。
    河道兩岸的觀眾席上，突然爆發出一陣騷動。
    人們交頭接耳，議論紛紛，都對這艘前所未見的蒸汽船充滿了好奇和驚訝。
    幾個眼力極好的商人已經迫不及待地掏出懷表，開始計算蒸汽船的航速。他們全神貫注地盯著懷表，生怕錯過任何一個瞬間。
    "天啊！"一個頭發花白的年輕人猛地站起身來，他手中的觀測設備"啪嗒"一聲掉落在地上。
    他的瞳孔劇烈收縮，滿臉都是難以置信的表情，聲音也因為震驚而微微顫抖："不可能……這種速度！它怎麽可能比順風的帆船還快？"
    旁邊戴著水晶單片眼鏡的商人立刻反駁道："胡說什麽？那不過是一堆鐵皮——"
    然而，他的話音未落，臉上的表情突然凝固，像是看到了什麽極其不可思議的事情。
    隻見河麵上的蒸汽船正在持續加速，明輪掀起的浪花越來越高，船尾甚至拉出了一條長長的水紋航跡。
    在貴賓席中央，一位拄著黑鐵木拐杖的老人突然劇烈咳嗽起來。
    他的服裝看似樸素，但懂行的人一眼就能認出——那件深灰色大衣用的是北方高原特產的雪羊絨，袖口的每一顆紐扣都是某種動物骨頭製成的紐扣。
    更引人注目的是，四周看似隨意的觀眾，實則都保持著微妙的警戒姿態。
    他們看似漫不經心地站著或坐著，但每個人的身體都微微前傾，雙手或握拳或自然下垂，卻都緊握著什麽東西，仿佛隨時都能應對突發情況。
    "奇跡...這簡直是奇跡啊！"老人激動得胡須都在顫抖，他的聲音因興奮而有些發顫，手中的拐杖不停地"咚咚"敲擊著地麵，仿佛要把這激動的情緒傳遞給腳下的大地。
    他突然用力推了推身旁的中年男子，急切地喊道："快！去銀行開匯票！先訂5艘！現在就去！"
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    中年男子顯然被老人的舉動嚇了一跳，他有些猶豫地說道："父親，這要動用儲備金..."
    然而，他的話還沒說完，突然瞪大眼睛，滿臉驚愕——那艘鋼鐵怪物正在完成一個急轉彎，這個動作如此迅速而流暢，與傳統平底船的笨拙相比，簡直是天壤之別。
    中年男子見狀，猛地扯開皮質外套，毫不猶豫地直接踩著座椅，如一隻矯健的獵豹般躍過護欄。
    他的身影如閃電一般，迅速穿過人群，直奔預定攤位。
    在攤位前，他毫不遲疑地重重拍下家族信標，聲音震耳欲聾："10艘！現付三成，支票！！"
    他的吼聲如同驚雷一般，在整個碼頭上空回蕩，讓原本喧鬧的碼頭瞬間變得鴉雀無聲。
    攤位後的書記官手忙腳亂地翻開登記簿，炭筆還沒沾墨，又聽到一聲暴喝："15艘！我加付蒸汽機專利費！"
    隻見那個水晶眼鏡商人正狼狽地擠過人群，鑲金邊的外套都被扯破了。
    在高台上，弗提站得筆直，他的目光落在了手中的石油樣品瓶上。這個瓶子被他小心翼翼地摩挲著，仿佛裏麵裝著的不是普通的石油，而是整個世界的秘密。
    弗提的視線從瓶子上移開，掃視著台下為了爭搶訂單而幾乎大打出手的商人們。
    就在這時，弗提的目光被幾個穿著一身厚實黑衣的人吸引住了。
    他們站在大太陽底下，與周圍的人群形成了鮮明的對比。
    這幾個人正悄悄地記錄著什麽，他們的動作顯得有些鬼鬼祟祟，生怕被別人發現似的。
    弗提立刻意識到，這幾個人絕對不是普通的旁觀者。
    他們那身厚實的黑衣，在如此炎熱的天氣裏顯得格外突兀，這顯然是一種刻意的偽裝。
    “他們果然來了。”弗提心中暗忖道。
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