竹葉的沙沙聲越來越近。沈知微屏住呼吸，輕輕搖醒素心和阿岩，手指抵唇示意噤聲。阿岩剛要開口，就被她捂住嘴，指了指窗外。
    月光下，鐵麵人的身影已經清晰可見——高大得不像人類，鐵麵具上沒有任何孔洞，卻似乎能精準感知周圍環境。他的左手完全金屬化，五指進化成了鋒利的刃狀。
    素心臉色煞白，用口型說："崔無忌。"
    沈知微點頭，指了指後窗，又做了個分散逃跑的手勢。阿岩緊張地搖頭，指向她懷中的血鏽刀柄——那東西正發出微弱的紅光，在黑暗中格外顯眼。
    鐵麵具突然轉向小屋方向，金屬手指"哢嗒"一聲伸長了三寸。
    沒時間了。沈知微抓起火引琴，猛地撥動那根完好的琴弦。刺耳的音波爆發開來，窗欞劇烈震動。崔無忌像是被無形的手推了一把，踉蹌後退幾步。
    "跑！"沈知微低喝一聲，三人同時向後窗衝去。
    木窗被撞開的聲響驚動了崔無忌。他發出一種金屬摩擦般的嘶吼，瞬間撲到窗前，金屬手臂直接穿透牆壁抓向最後麵的阿岩。
    "啊！"阿岩的小腿被劃開一道口子，鮮血噴湧而出。
    沈知微轉身扶住他，同時再次撥動琴弦。這次音波直接命中崔無忌的麵具，發出"鐺"的一聲巨響。麵具出現裂痕，但崔無忌隻是晃了晃頭，動作絲毫不停。
    "帶他走！"沈知微將阿岩推向素心，自己擋在兩人前麵，"我來拖住他！"
    素心猶豫了一瞬，還是架起阿岩向竹林深處逃去。崔無忌想要追擊，沈知微第三次撥動琴弦——這次她模仿青嵐教她的《淨魂曲》片段，音波形成一道半透明的屏障。
    崔無忌的鐵麵具下傳來沉悶的笑聲："小丫頭...以為這種把戲能攔住我？"
    他的金屬手臂突然變形，化作一把長刀，猛地劈向音波屏障。屏障應聲碎裂，反震力將沈知微掀翻在地。火引琴脫手飛出，琴弦全部斷裂。
    沈知微迅速爬起，拔出腰間匕首。崔無忌不屑地揮臂，匕首應聲而斷。她踉蹌後退，感到懷中的血鏽刀柄劇烈震動，散發出的紅光越來越強。
    "交出來。"崔無忌伸出金屬手掌，"那不是你能掌控的東西。"
    沈知微冷笑："那你來拿啊。"
    她突然轉身衝向竹林深處。崔無忌的怒吼在身後響起，緊接著是樹木斷裂的聲音——那怪物直接用身體開道追來。
    沈知微在竹林中左突右閃，利用靈活的身法拉開距離。但崔無忌的速度遠超人類，幾次險些抓住她的後心。血鏽刀柄的紅光在奔跑中劃出一道軌跡，像是為她指引方向。
    前方竹林突然到了盡頭，一道懸崖橫亙眼前。沈知微刹住腳步，碎石滾落深淵，久久聽不到回音。
    "無路可逃了。"崔無忌緩步逼近，金屬手指恢複人形，"把刀柄給我，或許主上會饒你一命。"
    沈知微背對懸崖，握緊刀柄："你們的主上是誰？為什麽要找"影"？"
    崔無忌的鐵麵具歪了歪，像是在笑：""影"？看來你知道的比我想象的多。"他向前一步，"主上將是新世界的創造者。當"蝕"與"影"結合，所有血肉之軀都將獲得永恒——當然，是在主上的控製下。"
    沈知微心頭一震。果然有人想利用兩種力量控製所有人！
    "做夢！"她舉起刀柄，紅光突然大盛，"我寧可帶著它跳崖，也不會交給你們！"
    崔無忌猛地撲來。就在這千鈞一發之際，一道白光從側麵射來，精準地擊中崔無忌的金屬手臂。令人驚訝的是，金屬表麵立刻結了一層白霜，動作變得遲緩。
    "跳過來！"一個清亮的少年聲音從懸崖對麵響起。
    沈知微這才發現懸崖並非完全不可跨越——約兩丈遠處有一塊突出的岩石，上麵站著一個瘦削的身影。來不及多想，她縱身一躍——
    一隻強有力的手抓住了她的手腕。沈知微抬頭，對上一雙琥珀色的眼睛。那是個約十七八歲的少年，左袖空蕩蕩的，僅存的右手卻穩如磐石。他背後掛著一張白色短弓，箭筒裏插著幾支骨白色的箭。
    "抓緊！"少年猛地發力，將她拉上岩石。幾乎同時，崔無忌的金屬手臂擦著她的鞋底劃過。
    少年迅速抽出一支箭搭在弓上，箭尖對準崔無忌："再追來，下一箭就是你的麵具後麵了。"
    崔無忌遲疑了。沈知微注意到他金屬手臂上的白霜正在緩慢擴散。最終，鐵麵判官後退幾步，消失在竹林中。
    "他暫時不會追來了，但不保證沒有其他爪牙。"少年收起弓，向沈知微伸出手，"我叫白隼，淨火教北地支脈的...最後一個。"
    沈知微握住他的手站起來："沈知微。你怎麽會在這裏？"
    白隼的琥珀眼睛閃過一絲複雜："追蹤崔無忌三天了。他殺了我的...算了，先離開這裏。"
    他帶著沈知微沿著一條隱蔽的小徑下山。月光下，沈知微注意到白隼行動時左肩有不自然的僵硬——那不是普通的斷臂，袖管裏似乎有什麽東西在反射月光。
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    下到山腳，白隼領她進入一個隱蔽的山洞。洞內幹燥整潔，角落裏堆著狩獵工具和一些曬幹的草藥。壁架上整齊排列著十幾個小瓶子，裏麵裝著不同顏色的粉末。
    "暫時安全。"白隼點燃一盞小油燈，昏黃的光照亮他棱角分明的臉，"讓我看看那東西。"
    沈知微警惕地後退一步："什麽東西？"
    "別裝了。"白隼指了指她懷中透出的紅光，"血鏽刀柄，青嵐拚死保存下來的。我是來幫你的。"
    "你認識青嵐？"
    白隼的表情軟化了些："他是我舅舅。我母親是淨火教北地支脈的護法，青嵐是她弟弟。"他頓了頓，"三個月前，母親發現朝廷在秘密搜集"影"的情報，派我南下警告總壇，但晚了一步..."
    沈知微想起青嵐說過淨火教總壇被襲的事。她小心地取出刀柄："青嵐和裴厭...他們現在在裏麵。"
    白隼並不驚訝："器靈之境。淨火教的秘傳記載過這種可能。"他湊近觀察刀柄，"它在生長。"
    沈知微這才注意到，刀柄末端確實延伸出了幾根細如發絲的暗紅色晶體，像是試圖重新形成刀身。
    "你的箭..."她想起那支能凍結金屬手臂的箭，"是什麽材質？"
    白隼從箭筒抽出一支遞給她："寒髓山特產的"冰魄石"打磨而成，能暫時抑製鏽毒活性。"他卷起左袖——露出的不是斷肢，而是一截金屬化的手臂，表麵覆蓋著霜紋，"我也是受害者，但找到了暫時控製的方法。"
    沈知微倒吸一口氣："你被鏽毒侵蝕了？"
    "五年前，朝廷突襲寒髓山封印地。"白隼的聲音低沉下來，"我父母是守衛者，他們...沒能阻止"影"的封印被破壞一角。我父親是裴氏旁支，他用最後的力量將我推下冰縫，自己..."他指了指金屬手臂，"這就是代價。"
    沈知微突然明白了："你是裴氏和淨火教的後裔！"
    白隼點頭："所以我對兩家的秘密都知道一些。現在，能告訴我青嵐和裴厭的情況嗎？"
    沈知微將赤焰山發生的一切告訴了他。白隼聽完，臉色越發凝重："比想象的更糟。"蝕"被封印後，北方已經出現"影"活躍的跡象。如果兩者都處於半釋放狀態..."
    "會怎樣？"沈知微問。
    白隼沒有直接回答，而是從行囊中取出一塊布包著的物體。展開後，沈知微看到那是一截幹枯的手臂，皮膚呈灰白色，肌肉萎縮得像風幹的肉，但骨骼卻呈現出金屬光澤。
    ""影"的力量。"白隼說，"它能吸幹血肉，留下金屬化的骨架。最近三個月，寒髓山附近的村莊已經出現七起類似案例。"
    沈知微想起青嵐說過的話——"影"吞噬血肉賦予死亡。她突然想到一個可怕的可能性："如果"蝕"和"影"的力量同時作用在一個人身上...就會創造出既不死也不活的怪物。"
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