黎明時分，沈知微和白隼離開了暫避的山洞。白隼帶路沿著獵人小徑向北行進，避開官道和村莊。晨霧籠罩著山路，給他們的行蹤提供了天然掩護。
    "前麵三裏有個小村落，我們可以在那裏補充些幹糧。"白隼低聲說，右手始終按在腰間的白色短弓上，"村民大多是獵戶，不問來路。"
    沈知微點頭，手按在懷中的血鏽刀柄上。自從昨夜裴厭的虛影顯現後，刀柄末端的晶體絲又長了一分，現在已經有半寸長，像是一截殘缺的刀尖。更奇怪的是，這些晶體絲會隨著她的脈搏微微閃爍，仿佛有生命一般。
    霧氣漸散，村落輪廓顯現。但兩人同時停下腳步——太安靜了。按理說這個時間應該有炊煙升起，有村民活動的聲音，可眼前的村落死寂一片。
    "不對勁。"白隼抽出一支骨箭搭在弓上，"跟緊我。"
    他們小心地靠近村口。第一戶人家的門大開著，門口地上散落著打翻的水罐和籃子。沈知微彎腰查看，發現水罐邊緣有幾個指印——不是普通的指紋，而是深深凹陷進去的痕跡，像是被什麽東西腐蝕過。
    白隼做了個警戒的手勢，輕手輕腳地進入屋內。片刻後他走出來，臉色異常難看："別進去看了。裏麵...不是正常人能承受的景象。"
    沈知微堅持要親眼確認。踏入屋內的瞬間，一股混合著金屬腥氣和腐肉味的惡臭撲麵而來。昏暗的角落裏蜷縮著一具...或者說半具屍體。屍體的上半身完全幹枯，像是被抽幹了所有水分，皮膚緊貼著骨骼；而下半身卻呈現出金屬化的特征，雙腿融合成了一整塊鐵灰色的柱狀物。
    "這是..."影"和"蝕"同時作用的結果？"沈知微強忍嘔吐的衝動問道。
    白隼凝重地點頭："而且比之前看到的案例更嚴重。之前受害者要麽被"影"吸幹，要麽被"蝕"金屬化，這種雙重感染說明..."
    "兩種力量已經開始融合。"沈知微接過話頭，胸口發緊。她懷中的血鏽刀柄突然劇烈震動起來，晶體絲發出刺目的紅光。
    "小心！"白隼猛地將她拉到身後，短弓指向門口。
    一個身影搖搖晃晃地走進來——那曾經可能是個中年農夫，但現在他的左半邊身體幹枯如木乃伊，右半邊則完全金屬化。最可怕的是他的頭部，幹枯和金屬化的分界線正好從鼻梁中央穿過，一隻眼睛凹陷成黑洞，另一隻則變成了金屬球體。
    "救...我..."怪物發出沙啞的聲音，金屬化的右手向他們伸來。
    白隼的骨箭離弦而出，精準命中怪物的金屬肩膀。冰霜立刻蔓延開來，減緩了它的動作。沈知微趁機拔出匕首，刺入怪物幹枯的那側脖頸。頭顱滾落在地，身體終於停止了活動。
    "走！檢查其他屋子！"白隼拉著她衝出房門。
    接下來的發現更加駭人。整個村子四十八口人，無一幸免。有些已經完全變成怪物，有些則處於轉變過程中。最令人不安的是村中央水井——井水變成了鐵灰色，水麵漂浮著細小的金屬顆粒。
    "他們是通過飲水感染的。"白隼檢查井水後得出結論，"有人故意汙染了水源，進行實驗。"
    沈知微想起崔無忌提到的"主上"和"新世界"，胃部一陣絞痛："朝廷在拿活人做實驗..."
    突然，血鏽刀柄的紅光大盛，裴厭的虛影再次浮現。這次他的形象更加清晰，甚至能看出表情中的驚恐。
    "知微...快離開...這裏..."他的聲音斷斷續續卻比之前清楚，""影"的封印...已被破壞三分之一...感染會擴散..."
    "哥！我們該怎麽做？"沈知微急切地問。
    "寒髓山...冰魄洞...找到守護者..."虛影開始閃爍，"血鏽刀...需要..."
    話未說完，虛影突然消散。與此同時，村外傳來一陣令人毛骨悚然的嚎叫聲——不像狼，也不像任何自然界的生物，更像是金屬摩擦發出的噪音。
    "鏽毒獵犬！"白隼臉色大變，"朝廷專門培育的追蹤者！快走！"
    他們向村後的小路狂奔。身後的嚎叫聲越來越近，間或夾雜著樹木斷裂的聲響。沈知微回頭瞥了一眼，頓時血液凝固——五隻形似獵犬但全身覆蓋金屬鱗片的生物正以驚人的速度追來，它們的眼睛是血紅色的，口中滴落的唾液腐蝕著地麵。
    白隼邊跑邊回身射箭。一支骨箭命中領頭獵犬的眼睛，那怪物哀嚎著翻滾倒地，但其餘四隻繞過同伴繼續追擊。
    "箭不多了！"白隼咬牙道，"再往前半裏有個石林，地形複雜，或許能甩掉它們！"
    沈知微突然想起什麽，從行囊中掏出火引琴："青嵐說過琴弦能激發血鏽刀的力量！"
    她單手撥動那根完好的琴弦，同時將血鏽刀柄高舉。琴音與刀柄的震動產生共鳴，一道紅光呈扇形向前擴散。被紅光掃中的鏽毒獵犬發出痛苦的嘶吼，動作明顯遲緩下來。
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    "有用！繼續！"白隼趁機又射中一隻獵犬。
    沈知微連續撥動琴弦，但第三次時，唯一的完好琴弦也斷了。紅光立刻減弱，剩下的三隻獵犬恢複速度，更加凶猛地撲來。
    "上樹！"白隼推著她攀上路旁一棵高大的杉樹。
    兩人剛爬到安全高度，獵犬就撞上了樹幹。它們不會爬樹，但開始瘋狂啃咬樹幹。更可怕的是，它們的唾液具有腐蝕性，樹幹以肉眼可見的速度變細。
    "照這樣下去，樹撐不過半刻鍾。"白隼數了數剩餘的骨箭，"我還有三支，不夠解決它們。"
    沈知微看著手中的血鏽刀柄，晶體絲似乎又長了一些。她想起裴厭未說完的話——"血鏽刀需要..."需要什麽？鮮血？火焰？還是...
    一個大膽的想法閃過腦海。她轉向白隼："你能做一支冰魄箭射中我手中的刀柄嗎？"
    "什麽？太危險了！"白隼斷然拒絕。
    "沒時間解釋了！瞄準刀柄，相信我！"
    白隼猶豫片刻，最終咬牙點頭。他抽出一支箭，深吸一口氣，拉滿弓弦——
    箭離弦的瞬間，沈知微將血鏽刀柄高舉過頭。骨箭精準地擊中刀柄，碎裂開來。冰魄石的粉末與晶體絲接觸，產生劇烈反應。刀柄爆發出一圈耀眼的紅白交織的光暈，向四周擴散。
    光暈所過之處，三隻鏽毒獵犬發出淒厲的慘叫，金屬鱗片紛紛剝落，露出下麵腐爛的血肉。它們掙紮了幾下，最終倒地不動了。
    "這...怎麽可能？"白隼目瞪口呆。
    沈知微同樣震驚："冰與火的反應...我猜的。"
    她低頭看血鏽刀柄，發現晶體絲已經長到一寸有餘，而且形成了明顯的刀身輪廓。更驚人的是，刀柄上纏繞的暗紅色絲線現在自行鬆開，像活物般纏繞在她手腕上，卻沒有絲毫不適感。
    兩人謹慎地下樹，檢查那些獵犬的屍體。白隼用匕首挑開一隻的嘴巴，露出裏麵金屬與血肉混合的構造："人工培育的怪物...看這個。"他指著獵犬頸部一個烙印，"朝廷軍械監的標記。"
    "他們批量生產這些怪物..."沈知微感到一陣惡寒。
    突然，血鏽刀柄再次震動，但這次不是警示，而是一種規律的脈動，像是心跳。晶體絲指向東北方向，與白隼的"尋影針"一致。
    "刀在指引方向。"沈知微說。
    白隼點頭："那邊確實有路通往寒髓山，但要經過"鬼哭峽"，地勢險要，容易設伏。"
    "你覺得崔無忌會在那裏等我們？"
    "不，他受傷後應該回去複命了。"白隼沉思道，"但朝廷肯定派了其他人。這些獵犬不是偶然出現的，它們是被故意放到這個區域巡邏的。"
    兩人決定改變路線，繞道更西側的山脊。這條路更加崎嶇難行，但相對隱蔽。途中，沈知微嚐試再次與刀柄中的意識溝通，但這次沒有任何回應。
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