即便霍華德內心深處從未真正相信過這套蠱惑人心的說辭，此刻也不由自主地感到一陣戰栗般的悸動，仿佛某種沉睡的，對永恒的本能渴望被強行喚醒。
    年輕人緩緩坐回那張象征著無上權力的座椅，身體微微前傾，雙手交叉置於下頜，碧綠的眼眸冰冷地鎖定霍華德。
    “霍華德，”
    他的聲音恢複了平靜，卻比之前的咆哮更具壓迫感，
    “是時候結束和自由國那些蠢貨玩的無聊政治吞並遊戲了。”
    “他們所謂的頂層精英，甚至連我們外圍會員創辦的光明會的門檻都摸不到，不過是一群在泥潭裏打滾，自以為是的豬玀。”
    “我們會親自找人‘聯係’他們的總統和核心要員。他們會‘心甘情願’地調動一切資源配合你的行動。”
    “我們隻要那個實驗體！那個完美的‘零號’！”
    他的語氣陡然變得森寒：
    “這不是建議，也不是命令。
    這是你！霍華德！證明你存在價值的唯一途徑，是你還能繼續呼吸的唯一理由！”
    此外，薔薇不會隻讓你一個人去麵對。
    高於國家層麵的力量將會介入，為你掃清障礙，提供你無法想象的支援。”
    他微微停頓，最後一個詞如同冰錐般刺出：
    “記住。”
    “這是你最後一次機會。”
    “再失敗...”
    年輕人沒有說完，隻是微微偏頭，那雙碧綠的眸子如同淬毒的冰刃，無聲地鎖定了屏幕另一端的霍華德。
    沒有多餘的動作，沒有誇張的表情，但其中蘊含的冰冷威脅，比任何劃頸的手勢都更加令人窒息。
    下一秒，屏幕驟然漆黑，通訊被單方麵切斷。
    地下房間裏，隻剩下服務器低沉的嗡鳴和霍華德粗重得如同破風箱般的喘息聲。
    冷汗已經浸透了他的襯衫，黏膩地貼在背上。
    他太清楚這些瘋子擁有的能量了。
    幾十年前，那位對“薔薇”產生過分好奇心的自由國總統，是如何在眾目睽睽之下被精準地掀開頭蓋骨，腦漿濺滿豪華跑車的引擎蓋，那綹著名的頭發滑稽地掛在車門外隨風飄蕩的場景，至今仍是他最深層的夢魘之一。
    他也親眼見證，在這末日廢土之上，對方是如何通過一通加密通訊，就為他調集了連末日前的巔峰時代都難以企及的實驗資源、頂尖人才，甚至包括那些本應徹底消失的、來自世界各地的、被列為禁忌的原始病毒株和活體樣本。
    “嗬...嗬嗬...”
    霍華德突然發出一陣低沉而扭曲的冷笑，他摘下眼鏡，用力揉著發脹的眉心。
    “自由國白宮裏那些自作聰明的蠢貨...直到現在還以為他們掌控的那些低級變異體軍團，是靠他們自己那點可憐的技術和資源堆砌出來的...”
    “他們沉迷於權力的遊戲，卻根本想象不到，即使是在末日之前，讓數千架滿載變異體的航空器在全球範圍內同步升空、精準投送，需要消耗怎樣天文數字的能量和何等恐怖的全球協調能力！那根本不是任何一個國家能做到的！”
    他的笑聲戛然而止，眼神變得陰鷙而銳利，帶著一種混合了恐懼和極度自負的瘋狂。
    “但是...”
    他舔了舔幹裂的嘴唇，聲音壓得極低，仿佛怕被某個無形的存在竊聽，
    “但是那些自詡為神隻的瘋子...薔薇光隱會...”
    “你們也未必就真的算無遺策！”
    他的手指無意識地痙攣著，眼中閃爍著一種賭徒般的、孤注一擲的光芒。
    “你們永遠不會知道...”
    “我早就把核心穩定技術的版本，用在了我自己身上！”
    “所有的原始數據...所有的備份...都已經被我徹底銷毀了！”
    “哈哈...哈哈哈！！！”
    壓抑的、帶著癲狂意味的笑聲在密閉的地下房間裏回蕩，霍華德肩膀劇烈地顫抖著，鏡片後的眼睛裏充滿了血絲和一種近乎崩潰的興奮。
    “完美的進化？永恒？...那應該是隻屬於我的！！！”
    他臉上的狂熱和算計如同潮水般褪去，取而代之的是一種幾乎能擰出水的惋惜。
    “隻可惜...”
    他喃喃自語，聲音沙啞得像是被砂紙磨過，
    “付出了這麽多...到底還是沒能徹底殺死他...”
    那聲音裏聽不出多少憤怒，更多的是一種沉甸甸的疲憊，一種看到漫長道路依舊看不到盡頭時的倦怠。
    他抬手用力揉搓著臉頰，仿佛想抹去那份深入骨髓的乏力。
    “這場戲...”他望著漆黑屏幕裏自己模糊的倒影“還得繼續演下去啊...”
    魔都商場三樓。
    愛麗絲眼看著墨綠色的黏菌像活物般纏上王富貴的四肢，將他急速拖向那蠕動翻騰的中心，猩紅的眸子裏幾乎要噴出火來。
    她銀牙緊咬，隻是極其短暫地猶豫了兩秒。
    這兩秒仿佛有一個世紀那麽漫長，便猛地再次踢開那雙礙事的高跟鞋，黑絲包裹的玉足狠狠踩在潮濕的地麵上，身體前傾，肌肉繃緊，就要不顧一切地衝進那危險的菌毯之中！
    就在她蓄力待發的瞬間——
    “別過來！！！”
    一個悶悶的、仿佛隔著一層厚厚棉被的聲音，突然從那片瘋狂湧動的黏菌深處傳了出來！
    這聲音強行扼住了愛麗絲前衝的勢頭，讓她硬生生刹停在菌毯邊緣。
    她愣住了，臉上決絕的表情凝固了。
    因為這聲音！
    聽起來太不對勁了！
    完全不像是一個正被恐怖未知生物吞噬瀕臨死亡的人該有的絕望嘶吼。
    那聲音雖然沉悶，卻中氣十足，甚至隱隱透著一股難以壓抑的興奮！
    還有一絲...讓人毛骨悚然的...莫名其妙的愉悅？！
    “我沒事！！！”
    那個聲音又喊了一句，這次更加清晰了些，尾音甚至詭異地微微上揚，帶著一種發現了新玩具般的驚奇感。
    愛麗絲僵在原地，猩紅的眸子瞪得溜圓。
    看著那片依舊在劇烈蠕動，試圖將王富貴完全吞沒的黏菌，又聽著那從裏麵傳來的，越來越顯得...歡快的悶哼聲，她漂亮的臉蛋上第一次出現了懵逼夾雜著強烈好奇的表情。
    “這禿瓢...腦子終於被那些蘑菇徹底搞壞了嗎？！”