村裏牲口漸漸多了，肉價也塌了些，不似往年那般金貴。
    薑家的飯桌，便跟著闊綽了些。
    雖談不上頓頓帶葷，餐餐見肉，倒也隔日能補上一回油水。
    清早一鍋瘦肉粥，湯湯水水熬得香，傍晚一碗骨頭湯，鍋底咕嘟得正歡。
    兩個小子吃得筋骨見長，一時之間，連樁架也紮得硬實了不少。
    往日一趟沒完就叫餓。
    如今撐個三五回才肯歇，額角汗珠滾得快掉進眼裏，也咬著牙不肯鬆。
    那小閨女也會走路了，腳底還虛，東倒西歪，撲騰得跟隻毛團子似的。
    某個陽光極好的晌午，院子裏風暖如酥，飄過來一陣曬衣裳的香氣。
    小子倆圍著妹妹轉圈，嘴裏嘰嘰咕咕，念著不知從哪學來的哄人話。
    忽然，那小家夥歪歪頭，嘴角一翹，軟軟糯糯地蹦出個音來：
    “哥！”
    一聲輕得似有似無，偏叫人心都跟著酥了。
    兩小子當即樂得前仰後合，眼睛眯得像串榆錢兒。
    柳秀蓮倚在屋簷下，手裏托著曬幹的衣裳，唇邊也掛著淡淡的笑，眼底卻似有一絲不甘。
    薑義瞧見，心裏一動，便笑嘻嘻地湊過去，湊到她耳邊，輕聲嘟囔一句：
    “娘子莫急……不如，再生一個？”
    這話說得極輕，卻分明鑽進了她耳根。
    柳秀蓮沒回頭，隻手一抖，把衣裳拍得嘩啦作響。
    年關一過，光景就這麽翻了章。
    薑家添了口人，屋裏屋外也多了些煙火氣。
    年節那幾日，院中比往年更鬧騰。
    娃兒們追著跑，小狗攆著雞，笑聲踩著爆竹響。
    大人們也不催不趕地收拾鍋碗爐灶，一片喜氣蒸騰。
    年味兒未散，塾館的岑夫子就來了。
    還是那副模樣，清瘦如竹，眼裏掛著點書生氣，衣袍雖洗得發白，卻一點不顯寒酸。
    落座後，並不多寒暄，隻言簡意賅地道明來意。
    縣裏的林教頭，托他捎話。
    問問薑家，孩子去縣尉司習武的事，究竟思量得如何了。
    薑亮轉過年便滿六歲，腳步也站穩了，正是立根打底的時候。
    林教頭嘴上雖說“不急”，等個一年兩年也無妨。
    可那話裏，總藏著點催促的味道，像是怕這苗子給耽擱了。
    柳秀蓮立在屋梁下，衣袖裏攏著手，眼神卻落在兒子身上。
    她不言語，隻站在薑義身側，仿佛那口氣一吐，便要送兒子遠走。
    薑義俯下身，蹲得與兒子平視，語聲低緩，認認真真問他：
    “你自己，怎麽想的？”
    小兒垂著眼，眼底卻藏著火星似的光。
    林教頭說他是塊好料子，將來能練成真功夫。
    這話一年過去，仍舊在他心頭亮著。
    隻是他一抬頭，看見娘親眼角那道淡淡的褶子。
    嗓子裏便像塞了團棉，話到嘴邊又咽了回去。
    說不出口，偏又不舍得不說。
    岑夫子倒是個明白人，話頭一轉，不動聲色，撚著胡子道：
    “這年紀，倒也耽誤不得，是該早些做個抉擇。”
    頓了頓，又慢條斯理地補上一句：
    “反正啊，歲數到了，若不往縣裏去，留在村裏，也該送來塾館，跟著老夫讀些聖賢書了。”
    聽著是規規矩矩的師道話。
    薑明當年，便是這年紀進的塾館。
    薑亮卻不同，一聽“塾館”二字，臉色就有點發蔫，仿佛書聲裏藏著鬼。
    他天生坐不住，最怕那些讀書認字的日子。
    聽了岑夫子這話，身子忍不住往後縮了縮。
    薑義瞧得出來，拍拍兒子的背。
    “照你心裏想的來。”
    也不替他說話，隻是溫聲鼓勵：
    “旁人說什麽，都不緊要。”
    小兒抿了抿唇，眼裏那點光卻越亮。
    終究還是點了點頭，語氣稚嫩，卻一板一眼，仿佛誓詞：
    “我要去縣裏學武藝，長大了，保護爹、娘，還有妹妹。”
    這句話，像是早藏在心裏許久了，帶著幾分少年人的認真。
    話一出口，事情便算定了。
    岑夫子微微頷首，麵色不動，眼裏卻多了點滿意。
    說這便回信林教頭，叫薑家開始做些準備，改日林教頭自會親來接人。
    說完起身，走到門檻邊時，忽又像是隨口一提，卻帶著幾分無奈道：
    “這幾日啊……你也再勸勸薑明那小子。”
    話音不重，卻分明帶著點師者的無奈。
    薑義笑著應了，話裏卻不置可否，隻親自送他出門，目送那清瘦身影走出院子。
    岑夫子走後，院裏便靜了。
    風拂過屋簷，吹得青瓦也沉默。
    柳秀蓮沒說什麽，隻攏了攏袖子，轉身進了灶房。
    裏頭沒一會兒便亮起火光，鍋勺碰響，柴火跳著。
    這一晚的飯香，比年節時還豐盛些。
    夜更深了，村裏早熄了燈。
    薑家屋裏，一盞小小的油燈還亮著，燈影細碎，投在牆上。
    柳秀蓮伏在桌邊，手裏一針一線地縫著衣裳。
    布是過年時剩下的好料子，本想攢著等閨女再大些，今晚卻也盡數裁了。
    薑義也沒言語，坐在一旁，抱著不肯安分的小閨女，輕聲哼著調子哄她入睡。
    手上倒沒閑著，時而遞剪子，時而幫著把線理順，不說話，卻在場。
    燈火晃悠著，一家三口的影子落在牆上，長長地斜拉出去。
    翌日清早，天邊才泛出魚肚白，晨霧還掛在屋簷和草尖上。
    薑義披衣起身，照舊趕了半群牲口上山放養。
    回來時，天光才亮透，院子裏已響起了紮樁的腳步聲。
    薑明今日顯得格外認真，對著弟弟那不太規整的步子，耐著性子一遍遍糾正。
    平日裏兄弟倆打鬧慣了，這會兒卻像是長兄如父，話裏話外都帶著點交托的意味。
    “樁下得穩，拳才有勁。別想著花哨，先把根紮住了。”
    薑亮倒聽得分明，一臉興衝衝地照做，嘴上還不忘熱鬧：
    “哥，等我去了縣城，節假回來給你帶糖人！還有那種黏牙的糖葫蘆，特長的！”
    聲音稚氣未脫，眼裏卻亮得像剛升起來的日頭。
    對他來說，縣城隻是一座巨大的糖果鋪子，既新奇又甜，滿滿都是未曾見過的好。
    不過幾日光景，縣裏的林教頭便跨進了村口。
    腳步快得緊，風塵未拭，徑直往薑家院子而來。
    剛踏進門，還沒來得及歇口氣，眼睛便落在了院中兩個紮樁的身影上。
    兄弟倆一個高些、一個瘦些，樁穩步沉，腰背如鬆，氣息內斂，看著就叫人心頭一頓。
    林教頭眼皮一跳，再細看幾眼，竟有些不信自個兒的眼。
    一年前瞧著這兄弟倆，骨骼清奇，確是塊練武的好料子。
    不過那時候說他們有望入州府，也隻是場漂亮話，當不得真。
    可眼下這情形……
    一年下來，沒進武館、沒吃藥膳，也沒跟什麽高人學拳。
    不過是在院裏苦練樁功，半月浸一趟便宜藥浴。
    竟能把一副骨頭架子，養得筋肉貼骨、氣息凝定。
    比起縣裏那些吃得好、練得早、人伺候人的大戶子弟，竟還要結實舒展幾分。
    這是哪門子的道理？