薑亮緩步踏出布幔，那點陰寒與眩暈，早被他心神封死，連個浪花都沒翻起。
    眼前景象豁然一變，不是演武場，而是一處幽靜小院。
    院裏人不多，寥寥幾位，皆是先他一步走了這條小道的少年郎。
    個個衣衫筆挺，玉帶束腰，談吐之間帶著股子清貴之氣，三三兩兩圍著低聲交談。
    薑亮一踏進來，眾人目光便齊刷刷掃了過來。
    那眼神，倒不咄咄逼人，卻也透著幾分揣度。
    像是平日裏見慣了圈裏人，突然瞧見個陌生麵孔，倒要猜一猜是哪路出身，怎的這些年都未打過照麵。
    不過眼下還在選拔場上，誰也沒急著上前攀談。
    薑亮也樂得清淨，隻抬眼往外頭瞧了瞧。
    透過那道掩著藤枝的院牆縫隙，能看見演武場上人頭攢動，一眾考生在驕陽下掙命。
    有人抬著沉石鎖，脖子上青筋繃得如繩；
    有人走那梅花樁，一步三晃，汗珠直滾；
    也有在練拳走刀的，動作雖快，眼神卻藏不住慌。
    這邊小院裏卻清風徐徐，落葉無聲，一靜一動間，自成天地。
    薑亮挑了處角落，背靠著牆根坐下，閉目調息，心氣沉穩。
    日頭爬過中天，熱浪撲人，演武場上的初篩才算熬到了個頭。
    外頭那批從大道闖出來的佼佼者，總算被領了進來，與這間清靜小院裏的“走小道”諸人會合。
    這一批人，一個個汗濕衣背，身上帶著股烈火烘爐裏煉出來的熱氣，腳步都透著沉。
    目光掃過院中這些神色從容、衣角不亂的世家子弟，眼裏一半是過關的自得，一半卻藏著火頭。
    像是被硬打磨過的刀刃，亮，也狠。
    人群中，那位洪都教也跟著進來了。
    身形幹練，眼光如電，一踏進院門便四下張望，似是在找誰。
    片刻後，視線定住在角落那人身上。
    薑亮。
    仍舊閉目靠牆而坐，神色安寧。
    洪都教瞧見他，眼神便是一頓，眉梢微挑，臉上掠過一絲古怪。
    既有驚訝，也有幾分若有所悟的意味。
    早前田縣丞托了情，叫他在大選中照應這少年幾分。
    他也尋過，可愣是沒在演武場上找著這人。
    原來這小子壓根沒走那條熱鬧路，竟是從小道進來的。
    心下微一沉吟，便更坐實了心中猜測。
    這薑亮，定不是尋常農戶人家。
    這份心性、這點底子……藏得也太深了些。
    洪都教暗暗歎了口氣，瞧田老頭那副樣子，竟還真撿了個寶回來。
    目光一轉，忽地想到家中那位侄女，倒也尚未許配人……
    眼看人到齊了，洪都教才一拂衣袖，神色已歸於慣常的精悍與沉穩。
    目光一掃，場中這些少年，無論是從烈日下闖出的，還是從那條陰寒小道裏走來的。
    俱是涼州這一輪大選裏，揀出來的尖兒。
    他拱手一禮，聲音朗朗，帶著股軍伍出身特有的勁兒：
    “恭喜各位，過了頭一關，便算是入了門。”
    一席話聽著喜氣，實則不甚熱絡。
    緊接著語氣一頓，眼中掠過一絲鋒芒：
    “接下來，才是真刀真槍的較量。”
    話落如釘，幾位官吏已將規矩念得明明白白。
    抽簽排陣，多番對戰，不設冗規，亦不看勝負。
    由諸位考官當場評議，擇優定入二甲。
    這話一出，在場眾人的眼神瞬間更亮。
    三甲畢竟隻是搏了個州府出身，前景未明。
    可若能擠進二甲，那便是半條腿踏入仕途。
    人群裏，有人拽了拽衣袖，有人偷偷把腰帶係緊了兩圈，院中那股靜氣頓時緊了幾分。
    抽簽在小院中進行，簽子一落，空氣裏便浮起點刀光劍影的氣味兒。
    而外頭演武場上，也早有人搭好了擂台。
    三座高台並列，皆是黃布圍頂，赤石鋪麵，遠看便帶著幾分肅殺。
    圍觀之人，也比先前多了許多。
    除了州府調來的各地官吏、帶隊前來的縣尉們，還有些衣著考究的男男女女。
    那衣料剪裁，一看便是世家門第的貨色，不是親戚便是門客，一個賽一個眼神銳利。
    他們不叫好，也不喝倒彩，隻掃一眼，便心知誰是騾子誰是馬。
    看台上風聲微起，場下氣氛卻沉得發緊。
    少年們各自靜坐，暗中蓄力，隻待鼓聲一起，便各顯神通。
    薑亮抽的簽頭不差，第一場對上的，是個郡裏來的少年郎。
    人未上台，劍先出鞘，那柄長劍一抖，寒光便竄出尺許。
    瞧著是走的快狠靈動一路，架勢不小，叫台下圍觀的幾個公子哥都眯了眼。
    擂台之上，兩人抱拳為禮。
    裁判一聲“開始”，那少年便似脫弦之矢。
    腳下一點，整個人疾掠而來，劍光一繞三折，寒芒直逼咽喉。
    薑亮卻不慌，腳步微挪，長棍一橫，那一棍說快不快，偏偏把對方那股子淩厲一架，全卸了下去。
    快劍三招急攻，盡數撞在這道棍影上，劈啪作響，卻如雨打瓦簷，隻見聲勢，不傷屋脊。
    台下看熱鬧的人不少，卻聽得一個老江湖低聲嘖歎：
    “好一手沉棍，看似守拙，實則把住了節奏。”
    薑亮穩如磐石，手中棍子似慢實快。
    每一次招架都恰到好處，既不退也不進，隻等那邊氣機一亂，自己便可發力。
    果不其然，那少年初時攻得飛快，可死招練得太熟，花樣雖多，套路裏卻透著股子匠氣。
    十來招後，劍勢一緩，淩厲中便露了虛浮。
    薑亮心神沉定，此刻看對麵一身都是破綻。
    眼皮一抬，體內那股子勁力自丹田直衝臂膀，棍勢登時一變，由守轉攻，直點對方肘膝肩腕諸處要關。
    那少年隻覺眼前棍影重重，變招未成便被封死一線。
    轉瞬數合，終是一個沒守住，肩頭“嗒”地一聲中了一棍。
    這一棍不重，卻極準，點得他肩膀一麻，險些連劍都握不住，退後三步，臉色青白，額角見汗。
    他也爽快，知不是敵手，怕壞了筋骨，忙拱手認輸，退下擂台。
    臉上雖有幾分不甘，卻也帶著點佩服之意。
    薑亮收棍，淡淡道：
    “承讓。”
    心中卻是明了，此番勝得不算僥幸，二人骨力相當，輸贏隻在一個“靜”字。