春光正好，杏花新綻，風一吹，粉瓣便在道旁飛作雪。
    隴山縣尉司一行早早整了行囊，由縣尉大人親自帶隊，往涼州府啟程去了。
    行程不快也不慢，官道兩旁的風景從田舍桑麻，漸漸變作天闊地遠的模樣。
    幾日光景，涼州府的城輪便遠遠現了形。
    那城牆比隴山高了兩丈，街道寬得能並排跑上四駕馬車，人來車往，一派繁華。
    一行人沒多耽擱，縣尉揮了揮手，徑直領著眾人去了兵備司衙門。
    這回州府大選，大抵也便設在這裏了。
    衙門口早已擠滿了人，馬蹄聲混著吆喝聲、人語聲，從各郡縣趕來的隊伍一個接一個報到。
    有人衣衫光鮮，束帶玉佩，眼神淡淡，顯是出身不凡；
    有人短打利落，步伐沉穩，氣息沉凝，看著像是山林裏泡出來的。
    彼此打量間，眼中都藏著點東西，既不熱絡，也不疏遠。
    老縣尉將名冊呈上，與兵備道那頭的文書打了幾句官麵話。
    換來一紙憑證，便領著人進了臨時安排的住處。
    那院子不大，收拾得倒也幹淨。
    隻是一群少年擠進來，熱氣騰騰，說話笑鬧一多，便也顯得嘈雜了些。
    飯是有的，清粥鹹菜，不算豐盛，好歹不餓肚皮。
    各家早在州府裏尋了門路，這頭剛拎進一壺鹿茸湯，那頭便有人遞了整籃子老山參。
    薑亮卻是兩手空空。
    一來囊中羞澀，二來他也向來沒這般精細慣了。
    原想著就混口粥，躲個清靜，誰料午後還沒到，門外就來了人。
    李文軒領著小廝，笑容規規矩矩，手裏捧著膳盒。
    說是陪姐姐來州裏探望大姨，順道想起了薑兄，就勞煩廚房熬了點湯藥。
    膳盒是紫檀的，蓋子揭開，藥香撲鼻。
    裏頭幾道小菜，藥膳一盅，色澤溫潤，湯水微泛金光。
    薑亮看了一眼，沒多寒暄，隻點點頭，道了句“考完再聚”，便伸手接了過來。
    三日轉眼而過，便到了那場州府大選的初篩。
    場子設在兵備道衙後的演武場，地麵鋪著細沙，四野寬敞，陽光落下，有些刺眼。
    薑亮隨眾排隊入場。
    先由衙役一一搜檢身上物什，丹藥、符籙、護身小物，皆要除淨，防的是有人作弊。
    才過了這一關，便見眼前岔出兩道。
    一道正正當當，細沙鋪路，直通前方演武大場，人聲鼎沸，顯是條走得最穩的陽關道；
    另一道，卻用墨色布幔圍著，起伏隱隱，裏頭看不真切。
    道口立著一名中年官吏，身形消瘦，鬢角微霜，麵上沒什麽起伏，隻淡淡道了句：
    “心境沉穩者，可走小道。若能通過，直入三甲。”
    聲音不大，卻不知怎地，飄得極遠，一下便壓住了場子。
    眾人一聽，先是怔了怔，旋即議論四起，嗡嗡如蜂。
    有人低聲猜測，有人踮腳張望，也有人搖頭輕笑，道是“虛張聲勢”“多半考個膽量”。
    畢竟那三甲雖是最低，也算踏進門檻，有了州府的名頭。
    人群方自遲疑，有幾人已緩緩走出。
    衣冠整肅，佩玉束帶，舉止間帶著幾分與年紀不相稱的沉穩。
    有人認出，那是涼州幾家世家子弟。
    那幾人徑自走至布幔前，掀起一角，頭也不回地入了其中。
    布幔輕擺，像是水波收漣，也不知裏頭是何等景象。
    等了許久，裏頭也不見響動。
    人群中便有些躁動了。
    終於，有一人按捺不住。
    那少年衣著不俗，靴尖鋥亮，麵上帶著股不服輸的倔強。
    抿了抿唇角，像下了決心，朝那布幔走去。
    臨入前還回頭望了一眼，眼裏不知是鬥誌，還是虛張聲勢的鼓氣。
    眾人看著他撩簾而入，場中一時靜了下來。
    不到半盞茶，便聽裏頭“叮鈴咣當”一陣響，像是陶瓷摔碎，又像有人失足踉蹌。
    聲響倉皇，不多時，布幔一掀，那少年已被人抬了出來。
    身上沾著泥漬，發鬢散亂，神情木然，雙目無光，似是魂魄未歸。
    看這模樣，就是不耽擱今日大選，狀態也要大打折扣了。
    場中登時一靜。
    原本躍躍欲試的幾個，悄悄把腳收了回去。
    大多數人也不再遲疑，紛紛朝大道那頭去了。
    嘴上雖有些許嘀咕，說什麽“虛頭巴腦”“權貴後門”，可腳下倒是格外利索。
    布幔仍在微微晃著，像是無事發生，又像是在等下一個。
    隻餘極少數人，還立在原地。
    目光落在那條小道上，或疑，或思，或隱隱躍動。
    薑亮也在其中。
    那官吏一提“心境沉穩”，他便留了意。
    自己在心靜一道上，說不上出挑。
    但這些日子《坐忘論》沒少翻，靜心丹也吃得勤，又在那幻陰草地裏磨了半月。
    雖及不上老爹，但若論起這年紀裏的同輩人，也好歹算得上一樁“沉穩”。
    心裏已有了幾分猜測，便沒再猶豫。
    朝同行幾人一抱拳，笑得溫和，又不甚鄭重，便自顧撩了布幔，邁步而入。
    布幔一掀，寒意便撲了個滿懷。
    眩暈也來了，仿佛忽然換了天地，腳底輕飄飄的。
    薑亮卻不慌，呼吸一調，腳步一沉，筋骨繃緊如弓，心念凝如鐵。
    寒意碰上他，像撲了堵牆，晃了晃，又被慢慢推了回去。
    眩暈也隻是拂了拂皮毛，便再難近他心神。
    待眼前景象稍定，才看清這條小道的真麵目。
    路不算窄，卻頗為幽深。
    每隔數丈，便置一陶盆。
    裏頭種的草，通體森白，葉片尖瘦，形似枯骨，草心泛著點青灰，正吐著絲絲寒氣。
    薑亮一眼便認了出來，正是幻陰草。
    這東西，他熟得很。
    眼下這些草，不論年份還是數目，都比他自家那一畦菜園子裏差得遠了。
    這等陣仗，對他而言，隻算得上是溫習舊課。
    但對未修過性的尋常人，卻是實打實的挑戰。
    薑亮一步步往前走，心裏卻已將這條小道看了個七七八八。
    這並非眾人口中的權貴捷徑。
    這布幔之下，藏著的是另一重篩選。
    專為篩選修性的苗子。
    能從這裏走過去的，大致也就兩類人。
    一類是性命雙修，年紀輕輕便把氣血與心神都練到一處，那是有底蘊、有本事的。
    另一類就更稀罕了。
    未修先穩，天生心神堅韌，不懼幻象，堪稱是修性的異種，老天爺賞飯吃。
    這兩種人，不管是哪一種，放在州府裏，都是上乘的好苗子。
    三甲直入，倒也不是破格，而是識貨。
    想明白這一層，薑亮腳步不免沉了幾分。
    方才小道口，那幾位風度翩翩的世家子弟，走得極穩當。
    想來也是早早接觸過性命雙修之道的。
    直入三甲，也隻能算是進了門。
    接下來的比試，怕是未必占得了勢。