方才那股氣場一散，院外便隻剩下風聲。
    樹葉“沙沙”作響，仿佛也覺察出了場中眾人的沉寂。
    少年們心頭空落落的，方才那點困惑，還掛在臉上，沒來得及收。
    洪都教領著人往回走，步子不快，像是特意放緩了些。
    說話便也不像先前那般生硬，語氣裏添了幾分耐性：
    “你們可知，這三甲、二甲與一甲，到底差在哪兒？”
    有人搖頭，有人低聲琢磨，終歸沒人敢回。
    洪都教也不催，腳步聲在青石板上響了幾下，才自顧自道：
    “三甲與二甲，都是進武備司學藝，隻是將來出路不一樣，學的東西也有些輕重之分。”
    在場之人皆搏進二甲，他話也說得直白些。
    這話一出，眾人略略點頭。
    但緊接著一句，卻讓不少人耳根微微一跳：
    “可這一甲，便不同了。雖也在武備司，卻能得校尉大人親自指點。”
    此言一落，少年們麵上的困惑便散了大半，眉眼間多了幾分明悟。
    這些少年，不是縣裏郡裏的大戶人家，便是世家子弟，多少知曉些官場裏頭的彎彎繞繞。
    這一甲之名，說是州府選士，實則是那位校尉大人親自點兵。
    日後得了出身，自也盡歸其麾下。
    難怪全憑他一人點頭，也不再考校、不再比試。
    隻憑那筷子一揮，便定了心腹三人。
    一想到這層，眾人看向那三人的眼神就更微妙了。
    那眼神裏有佩服、有羨慕，也藏著幾分難言的滋味。
    尤其是幾個止步二甲的世家子弟。
    此刻瞧著那個名不見經傳、甚至來得有些突兀的薑亮，眼神便變得更深了些。
    回了先前那處院子，一進門便是墨香撲鼻，幾案排開，紙筆早備妥。
    這邊廂寫名字畫押，忙著登名造冊；
    那邊廂金底紅字的榜文還未幹透，已有差人提著糨糊，一路小跑，往武備司門前張貼去了。
    人名登完，洪都教袖子一甩，道聲：
    “散了罷，各自回去慶賀。三日後記得來點卯，莫誤了正事。”
    少年們如潮水般湧出衙門口，在那熙熙攘攘的人頭裏尋覓親朋。
    或是振臂高呼，或是悄聲稟報，總歸一個個喜氣洋洋。
    薑亮卻走得不疾不徐，由著人流推著往前。
    腳剛要邁出門檻，便見一道身影風風火火迎了上來。
    是隴山縣那位老縣尉。
    人未至，聲先到，那一臉不敢置信的喜色，早從皺紋裏溢出來了。
    一把拉住薑亮，嘴角咧得幾乎到耳後根，像是老槐樹開了花，笑中帶顫，話也帶顫：
    “薑亮！你、你……一甲！是一甲啊！”
    聲音裏有點破音，那喜色幾乎壓不住，連袖子都跟著抖了幾下。
    州府大選的名次，於他這個偏遠小縣的老胥吏來說，可比年關賬簿還緊要幾分。
    在隴山縣熬了十年，前頭送來的人，也就零零碎碎蹭進過幾回三甲。
    二甲是仰望，一甲是傳說。
    如今，竟真讓他遇上了。
    那可是州府世家子弟都要爭得頭破血流的位子。
    能得一個回來，別說縣尉，連衙門後頭做賬的都得多分一份賞。
    老縣尉嘴裏說著“沒白熬、沒白熬”。
    手卻已拍上了薑亮的肩膀，一下兩下，像拍出塊寶貝來：
    “好小子！給咱們隴山縣爭了臉麵，爭了大臉麵！”
    薑亮聽罷，也輕笑著一點頭，嘴裏應一聲“嗯”。
    院角處還站著幾位同樣來自隴山縣的少年，一個個臉色有些難看。
    榜上無名，本就打擊不小，偏生今日豔陽正盛，連曬都曬得人有些心煩。
    眾人一同跨出門檻。
    武備司前頭早已人聲鼎沸，哭的、笑的、歎氣的，三聲一處響，熱鬧得跟市口開棚一樣。
    薑亮方走出兩步，一股人潮便撲麵而來。
    有的瞧著像走鏢坐館的，有的穿著綢緞似管家模樣。
    手裏各舉著些東西，臉上堆著笑，七嘴八舌圍了上來。
    “這位小哥可是隴山縣的薑亮？麵善得緊呐！”
    “在下家主乃是涼州城中鹽行的老號，久聞小哥文武雙全，願獻薄禮，請往寒舍一敘……”
    “小哥可是尚未婚配？我家小姐年方二七，生得極好，琴棋書畫皆通，願結百年之好……”
    說話的、遞東西的、打招呼的，口沫橫飛。
    這涼州府裏世家權貴多，自也不缺消息靈通之人。
    州府大選一出榜，這些人早已嗅出機會，尋那能攀的、好撈的、還未被人認領的“香餑餑”。
    薑亮這一甲之名落下，身後既無倚仗，身份又幹淨。
    既能招婿，也好拉攏，自是眼下最為搶手。
    一時間，諸般喧嘩、百般好意，遮不住那股子急功近利的熱切，七嘴八舌地一股腦砸將下來。
    薑亮麵上不顯，腳下卻已稍稍慢了半步，眼裏一絲難色悄然閃過。
    正這時，隻見人群中猛地擠進一道身影。
    一邊招手安撫人群，一邊朝薑亮擠眉弄眼。
    正是李文軒。
    畢竟是有些功底的，一上前便站穩了身子，衣擺還未落定，口中已然揚聲：
    “諸位諸位……且慢，且聽我一言！”
    他嗓音清亮，語調抑揚頓挫，竟真生生將那片鬧哄哄的嘈雜壓了下去三分。
    眾人一怔，便見他臉上掛著一副為難神色，卻還硬撐著三分禮數，拱手一圈，道：
    “諸位的好意，薑兄自是心領，隻是……”
    他眼波一掃，略作停頓，見眾人正好奇得很，才輕輕搖頭，語氣裏夾著點歎氣：
    “隻是啊，怕是白忙活一場了。”
    話音未落，四下已是一片愣神。
    李文軒見勢正好，便順勢往後一指，聲音不高，卻字字清楚：
    “薑兄他，與我家姐姐，早有婚約在身。”
    此話一出，場中便靜了小半息。
    眾人循著那手一瞥，隻見人群之外，果然停著一輛雕花馬車。
    車前那少女立得端正，身量纖秀，衣衫素雅，鬢邊一朵白薔微晃，恰好襯著臉頰那點羞紅。
    此刻卻也不避不躲，隻是一雙眼靜靜望來，眼神溫婉，麵上含羞，倒真像那麽一回事。
    李文軒趁眾人打量之際，悄悄朝薑亮遞了個眼色。
    薑亮眼下也不多話，隻輕輕一點頭，算是認了這場假戲。
    腳下則不動聲色，隨他向外挪去。
    周遭人等雖有些可惜，卻到底不便再纏。
    那些本舉著名帖、提著禮盒、遞著畫像的，此時也隻好訕訕收了回去。
    人潮終歸散了些許，薑亮與李文軒好歹得了空隙，幾經擠拱，這才出了那團人渦，快步登上那輛馬車。
    簾子一掀，入得廂中，薑亮長出一口氣，手掌拍了拍胸口，低聲道：
    “李兄機敏，脫身有方，實乃救命之恩。”
    李文軒聽他一誇，臉上頓時一股得意勁兒。
    剛要開口，誰知旁邊一隻繡鞋毫不留情地落下，正正地踩在他腳背上。
    一聲輕呼，瞪眼回頭看人。
    卻見李文雅麵色通紅，低垂著頭，連耳根都染上了霞色。
    李文軒被她那一瞪，登時收了聲，訕訕揉著腳麵，不敢再放肆。
    車廂中，一時竟靜了下來。
    隻餘簾外車輪滾動，窗下影影綽綽。
    李文雅坐在一旁，紅暈尚未褪盡，卻也不說話，隻垂眸低坐，手指輕輕攏著衣角。
    李文軒裝聾作啞，隻顧看窗外，不敢吭聲。
    薑亮倒是臉色平靜，琢磨著三日不夠返家，怎麽也得給爹娘捎個信去。
    馬車一路顛顛簸簸，載著一車未曾出口的心思，慢悠悠地往前駛去。