薑義到了劉家莊子，抬手敲那銅環，剛敲兩下，門裏便響起腳步聲。
    片刻，仆從推門而出，一瞧是薑義，忙笑著作揖。
    一問才知，莊主尚未回，還在山裏轉著。
    薑義也不著急，索性在院中同那兩位仆從閑聊，將來意慢慢擺開。
    不過是幫著采買些果苗，於劉家莊子而言，實在算不得麻煩。
    何況兩家來往素厚，主人說得來，孩兒也投緣，左鄰右舍皆知的交情。
    幾句話沒說完，便已應下。
    正閑話著，莊外忽傳來響動。
    犬吠自遠而近，夾著林草撥動之聲。
    幾人循聲看去，果不其然，劉莊主領著那條尋山犬踏林而歸。
    狗倒是先一步衝了進來，滿身泥點，四蹄生風，眼睛卻依舊亮得像抹火。
    一見自家院門，尾巴甩得跟風車似的，左一掃右一擺，險些刮翻了門檻邊的小甕。
    莊主隨後進門，步子穩，神情也鎮定，就是模樣狼狽些。
    衣裳破了幾道口子，胸膛敞著，露出一身銅皮鐵骨般的腱肉，肩上還沾了些草屑。
    兩個仆從見了，忙不迭迎上，一個去取了衣裳，一個端盆打水，伺候得極是周到。
    薑義站在廊下，見狀不語，目光卻在莊主臉上打了個轉。
    眼前這位莊主，至今也瞧不出底細，但也知不是等閑人物。
    這番進山，雖沒掛彩，卻也衣衫破了幾道，神情略顯疲色。
    想來這趟山路，怕不太平。
    薑義心念一轉，快步迎上，拱手笑道：
    “莊主回得這般遲，山裏頭可是出了些動靜？”
    劉莊主也不繞彎子，抬手撥了撥鬢角亂發，聲如擦銅：
    “薑兄弟果是眼明的。你早先說那虎、熊、牛三畜有了些氣候，如今一看，果不虛言。”
    薑義聽了，心頭雖驚，倒不意外。
    打量了他幾眼，見其雖狼狽卻神情自若，便放下心來，接著問道：
    “可詳細些說說？”
    劉莊主抖了抖衣角，嘿地一笑，語氣鬆緩：
    “這一趟進山，翻了三座嶺頭，冷風裏躥了幾日，隻瞧見些兔影鳥蹤，往常那些個能露牙的，一個影子也沒見著。”
    薑義挑了下眉：“都躲哪兒去了？”
    “還真是縮了起來。”
    劉莊主抬手往東南一指，慢悠悠道：
    “全聚在那片僻嶺裏頭，被那三畜攢在一塊兒。”
    他頓了頓，嘴角含著點譏趣：
    “模樣還算齊整，有磨牙的，有撲樹的，還有互相咬著試手的，瞧著倒像在操練兵馬。”
    薑義輕嗯一聲，眼神微沉，沒急著接話。
    劉莊主卻不著急，拍了拍犬背，接著道：
    “我自是不慣這般陣仗，便想著上去敲敲山門，給它們瞧點顏色。”
    他語氣淡淡，語尾卻帶著些惱意：
    “怎奈那三頭畜生雖不是對手，卻機靈得緊。才動上手，便各自一溜煙散了，分頭藏去。”
    說到這兒，似有些意興闌珊，袖子一拂：
    “瞧著也占不得便宜，心裏掛著莊子裏沒個照應，便先折了回來。”
    薑義垂眸沉思，片刻後隨口問了句：“依莊主看，可會有事？”
    這一問，卻不輕。
    兩界村這一畝三分地，果林藥草，山中機緣，他是真舍不下。
    可若真有災厄臨頭，咬著牙，也得另謀退路。
    一家子的性命，賭不得。
    劉莊主聞言，眼皮一抬，隻哼了聲：
    “有我鎮著，十年八載，當還撐得住。可這事兒，終歸是個結，久拖不解，怕是化毒。”
    “是啊。”
    薑義接了話，語氣淡淡，卻藏著幾分重意：
    “今兒個它們窩在東南嶺頭，明兒換個心思，三頭老怪纏住莊主，那些小的往村裏一竄，擄人放火，也未可知。”
    劉莊主聽罷，斜眼看他一眼。
    眼底閃過一絲精光，轉瞬即逝，隻微不可察地頷了頷首。
    確實是個隱患，得早做打算。
    他不再應聲，眉頭緩緩皺起，像是在心頭推演著章法。
    薑義也不催，隻慢條斯理地續了下去：
    “真要說起，那上策，自是剿妖除邪，斬草去根，省心痛快。”
    語聲一頓，抬手抹了下額前細汗，語氣卻輕了幾分：
    “隻可惜眼下這點力氣，終歸還不頂事。”
    說著，輕歎一聲，像是將什麽念頭拂去，順手拈來個折中法子：
    “那就退一步。中策嘛……教人自保，總比幹等著好。”
    這話說得輕鬆，落在心裏卻沉。
    薑家那大兒，如今就在村裏教拳傳樁，他這個當爹的，看得比誰都真切。
    說是教人強身練膽，可娃兒們哪有這閑工夫。
    小時候還能哄著練幾樁，踢兩腳拳。
    稍大些便得挑水劈柴，早摸黑做活，哪顧得上什麽虎形猿步。
    更別提練功耗神費米，得吃得補，得有藥材，也得有人帶。
    這些尋常人家，一樣也拿不出。
    薑義說到這裏，忽而頓住。
    那下策，他心裏門兒清，卻始終沒出口。
    背井離鄉，棄村遠遁。
    路雖不好聽，卻也未必不是一條生路。
    劉莊主沒答，手指卻落在犬背上，一下一下撫著，像在理毛。
    目光幽幽落在林後蒼嶺，似是心裏另有盤算。
    那條尋山犬早已打著哈欠趴下了，眼珠卻還盯著遠山轉。
    說話間，那兩個仆從早打來熱水，端來幹淨衣裳，伺候莊主沐浴更衣。
    薑義見狀，便不再多留，起身拱手一禮，轉身便走。
    次日傍晚，薑家吃夜飯時。
    薑明端著碗剛扒了兩口，就忍不住冒出一句新鮮事兒。
    “爹，劉家那小子今早跑來村塾，不聲不響，進了咱幫。”
    薑義手裏筷子一頓，抬眼瞧他。
    “還帶了一大包藥材，裝得滿滿當當，嘖，看著都紮實。”
    薑明說著咂了咂嘴：“說是要‘納貢幫眾’，分文不取。”
    薑義聞言，眉心微動，沒說什麽，隻低頭喝湯。
    薑明卻越說越來勁：“那藥材，可不是尋常貨色。咱村頭藥鋪一年都見不著幾味。”
    “我一瞧這小子是懂行的，當即就給了他個‘副幫主’的位子。”
    薑義麵上不顯，卻是聽得仔細，也算搞清了來龍去脈。
    這話剛傳出去，村塾那幫小子裏頭就有炸鍋的。
    有暗地裏不服的，有憋著勁想露一手的。
    薑明也沒藏著掖著，當場拍桌子放話：
    “誰不服，行！找副幫主切磋。打贏了，這位子就是你的。”
    午後天光最好，學堂邊的空地熱鬧起來。
    古今幫的堂主、護法，一個接一個跳出來，個個氣勢十足。
    連那位跟著薑明最早的“大護法”，都擼了袖子卷了褲腳，煞有介事地登了場。
    他已十一歲，論年紀、力氣，都是頂尖的。
    結果卻幹脆得很。
    三招之內，通通落敗。
    場麵一時寂了。
    有人嘀咕那劉家少爺手快如風，有人說他腿法古怪，還有人嘟囔他笑得太穩重，不像是個六歲的。
    薑明卻隻挑了挑眉，走上前去，拍了拍那孩子的肩頭，笑著道：“副幫主當得穩。”
    院中眾娃兒，誰也不說話了。
    先是看他一眼，後是齊齊一禮，各自分了藥材，散著歸家。