嘉靖三十三年春，晨光熹微，戶部衙門的青磚地上還凝著昨夜的露水。
    陳恪踏著晨鍾的餘韻邁過朱漆門檻，緋色官袍的下擺掃過濕潤的石階，帶起一陣細微的水霧。
    \"靖海伯來得早。\"趙貞吉從值房轉出，靛青官袍下的身軀比陳恪記憶中更加挺拔，國字臉上的花白胡須隨著步伐微微顫動。
    他手中捧著茶盞，熱氣氤氳中，那雙銳利的眼睛上下打量著陳恪，仿佛在看什麽稀罕物事。
    陳恪拱手行禮：\"趙部堂。\"他嘴角噙著恰到好處的笑意，既不諂媚也不倨傲。
    趙貞吉的喉結滾動了一下，茶盞在掌心轉了個圈：\"昨日聽聞伯爺要來做這恩科副考，老夫還當是謠傳。\"他頓了頓，聲音壓低，\"會試考完才不到四年，就做考官了？\"
    這話裏的驚歎藏得極深，卻逃不過陳恪的耳朵。
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    \"下官慚愧。\"陳恪眼簾微垂，指尖無意識地摩挲著腰間玉帶，\"全賴聖上錯愛。\"
    趙貞吉突然輕笑一聲，茶盞在案幾上輕輕一磕：\"好一個"錯愛"。\"他目光如刀般刮過陳恪的麵容，\"伯爺可知，自開科取士以來，從未有及第不滿五載便做考官的先例？\"
    陳恪正要答話，衙門外突然傳來一陣腳步聲。
    那聲音拖遝中帶著幾分刻意，像是有人故意放重了腳步，卻又控製不好節奏。
    \"趙大人到——\"
    門房的聲音還未落下，一個身著孔雀補子的身影已邁入庭院。
    趙文華昂著頭，下頜抬得幾乎與地麵平行，官帽兩側的展角一顫一顫，活像隻趾高氣揚的公雞。
    陳恪的嘴角幾不可察地抽了抽。
    這位嚴黨幹將的做派，與三年前他鄉試時如出一轍——同樣的目中無人，同樣的滑稽可笑。
    \"喲，這不是我們的狀元郎嗎？\"趙文華的目光在陳恪身上一掃，嘴角扯出個皮笑肉不笑的弧度，\"怎麽，聖上讓你來學著點？\"
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    趙貞吉的眉頭微不可察地皺了一下，手中的茶盞輕輕放下，青瓷與紫檀相碰，發出清脆的聲響。
    陳恪卻不惱，反而向前半步，緋色官袍的下擺隨著動作微微擺動：\"趙侍郎別來無恙。當年鄉試承蒙教誨，下官至今難忘。\"他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，\"尤其是您那篇《論君子之風》，當真是...振聾發聵。\"
    趙文華的臉瞬間漲成了豬肝色。
    那篇被士林傳為笑談的文章，是他此生最大的恥辱——當年為了討好嚴嵩，他在文中極盡阿諛之能事，甚至寫出\"嚴閣老之風，山高水長\"這等肉麻句子。
    \"陳子恒！\"趙文華的手指猛地指向陳恪，指尖微微發抖，\"你莫要仗著聖眷在身就目中無人！本官告訴你，這朝堂上...\"
    \"朝堂上什麽？\"陳恪突然打斷，聲音依然溫和，卻帶著不容置疑的銳利，\"是嚴閣老說了算，還是聖上說了算？\"他微微傾身，如同猛獸鎖定獵物，\"趙侍郎，您這條狗鏈子，係得未免太緊了些。\"
    庭院內霎時死寂。
    連晨起的麻雀都噤了聲，隻有遠處更漏的滴水聲清晰可聞。
    趙文華的眼珠子幾乎要瞪出眼眶，嘴唇顫抖著，卻發不出聲音。
    他無論如何也想不到，這個曾經在他麵前唯唯諾諾的舉人，如今竟敢當麵罵他是狗！
    \"你...你...\"趙文華終於找回了自己的聲音，卻結巴得不成句子，\"狂妄！放肆！本官要上奏...\"
    \"上奏什麽？\"陳恪冷笑，右手按上了腰間玉帶，這個動作讓他整個人突然帶上了幾分肅殺之氣，\"說下官實話實說？\"他向前一步，靴底踏在青磚上發出沉悶的聲響，\"趙侍郎若不通文理，下官倒也略通拳腳。\"
    趙文華像被火燙了般猛地後退，官帽都歪了幾分。
    他可是聽說過陳恪，這個看似文弱的書生，他的打架戰績不可謂不輝煌！
    \"子恒！\"趙貞吉突然出聲，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴，\"聖旨馬上到了。\"他目光掃過兩人，最終停在陳恪臉上，\"給老夫個麵子。\"
    陳恪瞬間收斂了鋒芒，向趙貞吉深深一揖：\"座師的話，學生不敢不聽。\"
    他直起身時，臉上已恢複了那副人畜無害的笑容，仿佛方才的劍拔弩張隻是幻覺。
    趙貞吉轉向趙文華，正要開口調解，卻見對方已經甩袖退到廊柱旁，臉上青一陣白一陣，活像隻鬥敗的公雞。
    \"哼！\"趙文華從鼻子裏擠出一聲，強撐著最後的尊嚴，\"本官不與你一般見識。\"
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    陳恪不再理會趙文華，轉身走向庭中央的香案。
    晨光透過院中的老槐樹，在他身上投下斑駁的光影。
    緋色官袍上的金線蟒紋在光暈中熠熠生輝，宛如活物。
    趙貞吉看著陳恪的背影，眼中閃過一絲複雜。
    這個年輕人崛起的速度太快，快得讓人心驚。
    更可怕的是，他既有文人的鋒芒，又有武將的狠厲，在朝中簡直是個異數。
    \"穿越者守則第三百一十九條：\"陳恪在心中默念，\"當你麵對倚老賣老的對手時，請記住——年齡從來不是值得尊重的理由，德行才是。\"
    院門外突然傳來一陣整齊的腳步聲，打斷了陳恪的思緒。黃錦尖細的嗓音隨即響起：\"聖旨到——\"
    趙文華慌忙小跑著回到香案前。
    他偷眼瞥向陳恪，眼中滿是怨毒，卻在對方回望時迅速低頭。
    三人立刻整理衣冠，跪地接旨。
    傳旨太監展開黃綾詔書，尖聲宣讀：\"奉天承運皇帝，詔曰：今歲恩科，特命戶部尚書趙貞吉為主考，工部侍郎趙文華、兵部侍郎陳恪為副主考...欽此。\"
    \"臣等領旨。\"三人齊聲應道，卻各懷心思。
    趙文華起身時，偷眼看向陳恪，卻發現對方根本不屑看他，正專注地與趙貞吉低聲交談。
    這份無視比方才的羞辱更令他怒火中燒。
    \"陳子恒...\"趙文華在心中咬牙切齒，\"咱們走著瞧！\"
    傳旨太監臨走時，趙貞吉意味深長地看了陳恪一眼，嘴唇微動，無聲地說了兩個字：\"小心。\"
    陳恪微不可察地點頭，目送太監離去。