西苑精舍，沉水香的青煙在銅鶴香爐口嫋嫋盤旋，將午後陽光切割成迷離的光柱。
    嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀榻上，並非打坐，也未批閱奏章。
    他手中摩挲著一卷泛黃的古籍——《三寶太監西洋記實錄》。
    異域風物、奇珍異獸的描述，在他眼中不過尋常點綴。
    真正灼燙他心扉的，是字裏行間透出的煌煌氣象——“萬邦來朝”、“貢使雲集”、“海波不揚，鹹仰天威”。
    “萬邦來朝……” 嘉靖無聲地咀嚼著這四個字，嘴角牽起一絲難以察覺的弧度，那弧度裏蘊藏著比沉水香更深的渴望。
    永樂盛世，遠邁漢唐！這才是他朱厚熜心中真正向往的帝王功業！他修道求長生，為的何嚐不是親眼見證、親手締造一個超越先祖的煌煌盛世？
    眼前仿佛浮現出獻俘大典那日的盛況：蘇州新軍的紀律嚴明，倭寇俘虜俯首如蟻，西市萬民如潮，山呼海嘯般的“皇上萬歲”聲浪直衝雲霄！
    那被萬民擁戴、青史銘刻為“聖君”的滋味，如同最醇厚的仙釀，一旦嚐過，便蝕骨入髓，再難忘懷。
    比之虛無縹緲的飛升，這實實在在的“比肩堯舜，遠邁漢唐”的聖君之名，才是他心底最深沉的誘惑。
    他目光掃過榻邊另一份攤開的奏報——靖海伯陳恪呈上的火藥局改製章程。
    條分縷析，嚴謹周密，成效斐然。嘉靖眼中閃過一絲滿意。
    此子，確是一柄好刀，一柄能為他劈開荊棘、斬斷陳腐的利刃。
    開海之策，阻力如山如海，沿海豪強、朝中守舊、走私集團……哪一個不是盤根錯節，吸吮著禁海的膏血？但他嘉靖何懼之有？
    知乎收藏夾《帝王心術實錄》自動翻開：【當帝王決心推動重大變革時，通常意味著他已做好與舊勢力全麵開戰的準備】。
    十幾歲孤身入京，以藩王之子登臨大寶，他何曾懼過滿朝洶洶？與楊廷和等老臣的“大禮議”之爭，早已淬煉出他鐵石般的心腸與翻雲覆雨的手腕。
    若有人不識時務，妄圖螳臂當車……他嘉靖，不介意再鬥上一鬥！這紫禁城的棋局，執子者，終究隻有他一人。
    嘉靖的思緒已飄向那波瀾壯闊的未來：千帆競發，寶船破浪，四海賓服，萬國來朝。
    大明的威儀，將隨著海風播撒寰宇，而他嘉靖帝的名號，將如永樂一般，鐫刻在萬世不朽的豐碑之上……
    而此時精舍外一陣刻意壓抑卻仍顯急促的腳步聲由遠及近，打破了沉香的靜謐。
    嘉靖眉頭幾不可察地一蹙。
    是沈荇。
    這位司禮監掌印太監，素來以沉穩老練著稱，何事能讓他如此失態？
    沈荇的身影出現在門口，逆著光，佝僂的身形帶著一種難以言喻的倉皇。
    他幾乎是踉蹌著撲入精舍，撲通一聲重重跪倒在冰涼的金磚地上，額頭觸地，發出沉悶的聲響。
    花白的鬢角已被冷汗浸濕，平日裏保養得宜的麵皮此刻灰敗如紙，嘴唇哆嗦著，仿佛承受著千鈞重壓。
    嘉靖的目光落在沈荇身上，帶著一絲審視，也帶著一絲不易察覺的疏離。
    沈荇，老了，也鈍了。
    司禮監掌印這個位置，或許該換一個更鋒利、更懂得他心思的人了。
    他心中如是想，麵上卻依舊古井無波。
    “皇……皇爺……”沈荇的聲音嘶啞破碎，每一個字都像是從喉嚨裏硬擠出來，帶著瀕死般的絕望，“景……景王府急報……景王殿下……於……於今日申時三刻……在王府內……薨逝了……”
    “薨逝了……”
    “薨逝了……”
    “薨逝了！”
    這三個字，如同三柄淬毒的冰錐，狠狠紮進嘉靖的耳膜，瞬間凍結了他所有的思緒！
    時間仿佛在這一刻凝固。
    精舍內，沉水香依舊嫋嫋，銅鶴香爐的煙氣筆直上升，窗外的蟬鳴似乎也戛然而止。
    嘉靖盤坐的身形紋絲未動，連眼睫都未曾顫動分毫，如同一尊完美的玉雕。
    然而，那看似凝固的帝王軀殼之內，早已是驚濤駭浪，天崩地裂！
    景王死了……他的兒子，死了？
    一股難以言喻的、混雜著冰冷與鈍痛的不適感，如同毒藤蔓般瞬間纏繞住他的心髒，勒得他幾乎窒息。
    白發人送黑發人……這錐心之痛，他並非第一次品嚐！
    早夭的哀衝太子、莊敬太子……那喪子之慟，如同烙印，深深刻在他靈魂深處。
    帝王也是人父，血脈相連的痛楚，並不會因龍椅的高遠而減輕半分！
    明朝的龍椅，從來都浸染著鮮血。
    皇帝尚且“易溶於水”，落水、火災、丹藥、暗疾……死法層出不窮，何況皇子？
    他嘉靖自己，就曾數次從宮女勒頸、寢宮失火的殺局中險死還生！
    每一次，都是對皇權脆弱本質的殘酷提醒！
    陰謀！
    這個念頭如同閃電般劈開混沌的思緒，帶著雷霆萬鈞之勢，狠狠砸在嘉靖的心頭！一股強烈的、幾乎化為實質的陰謀氣息，被他那帝王本能瞬間捕捉到！
    莫不是因為……朕要開海？！
    莫不是因為朕流露出勵精圖治、重振海疆的雄心，觸碰了某些人盤根錯節的利益根基？！
    是他們！是他們！是他們！！
    嘉靖的內心在咆哮，在怒吼！那剛剛還在暢想的萬國來朝、聖君之名，此刻被染上了一層濃得化不開的血色！
    開海之路尚未真正啟程，竟已要以他親生皇子的性命作為祭品？！
    滔天的怒火混雜著喪子的劇痛，如同岩漿般在他胸中奔湧、衝撞，幾乎要衝破那帝王軀殼的束縛！
    他的指尖在寬大的道袍袖中死死攥緊，指甲深深嵌入掌心，帶來一絲尖銳的刺痛，才勉強維持住那巋然不動的表象。
    精舍內死寂無聲，唯有沈荇伏在地上，因極度恐懼而發出的、微不可聞的顫抖聲，以及他自己胸腔內那如擂鼓般狂跳、幾乎要震碎耳膜的心跳聲。
    一刻鍾……兩刻鍾……
    時間在令人窒息的沉默中緩緩流淌。
    陽光移動，光柱偏移，香爐中的香灰無聲堆積，最終承受不住重量，悄然斷裂，落下一小撮灰白的餘燼。
    就在這死寂幾乎要將空氣都凝結成冰的時刻，那尊仿佛已化作石像的帝王，終於有了動靜。
    嘉靖緩緩地、極其緩慢地抬起了眼瞼。
    那雙深不見底的眼眸中，所有的悲痛、驚怒、猜疑，都已沉澱下去，化作一片凍結萬古的寒潭。
    那寒潭深處，是足以焚毀一切的烈焰，卻被一層堅不可摧的冰殼死死封住。
    他的目光，越過瑟瑟發抖的沈荇，投向精舍之外，那象征著帝國權力核心的紫禁城深處，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著一種令人骨髓發冷的穿透力，清晰地響起：
    “傳——”
    “靖海伯，陳恪。”