寒風卷過焦黑的曠野，裹挾著未散的硝煙與血腥，刮在宣大總督楊順的臉上，如同無形的鞭子。
    他端坐於臨時搭建的帥帳內，麵前炭火跳躍，卻驅不散他眼底的焦躁。
    他手裏攥著一份密信，那是恩師嚴嵩的親筆。
    字裏行間，看似殷殷囑托，實則字字珠璣
    “……密雲之事，匪夷所思。陳恪小兒，狡詐如狐，豈會輕易隕於亂軍？汝離密雲最近，當知其中蹊蹺。彼或匿於暗處，行燈下黑之計，伺機而動。汝此番‘勤王’，責在肩頭，功在社稷。然，重中之重，乃尋得陳恪下落！生要見人，死……亦需確證！若能尋得其蹤，無論死活，皆為大功！前番小挫，自可功過相抵，聖前自有為師分說……”
    楊順嘴角勾起一絲冰冷的弧度，將信紙湊近炭火，看著火舌吞沒紙角，最終化為灰燼。
    功過相抵？恩師畫得一手好餅！但十分充饑。
    他楊順並非初入官場的雛兒，這恩師嚴嵩要的“確證”二字，分明是“死證”才對！
    陳恪沒死。
    他幾乎可以肯定。
    密雲城破時的衝天大火，絕非守軍潰敗的絕望之火，那分明是精心布置的焚城陷阱！
    那小子，竟狠辣至此，不惜將整座城化為煉獄，也要重創韃靼主力！
    而他自己，必定潛藏於暗影之中，冷眼旁觀韃靼人在火海中哀嚎，在劫掠中分散。
    “燈下黑嗎？”楊順腦海裏反複出現這幾個字，眼中寒光閃爍。
    好一個燈下黑！最危險的地方就是最安全的地方。
    陳恪極有可能就在這密雲廢墟附近，甚至……就在他這支“勤王”大軍的身後，如同幽靈般尾隨！
    他楊順此番率軍“勤王”，聲勢浩大，實則醉翁之意不在酒。
    京畿的亂局自有他人頭疼，他真正的目標，是陳恪！
    是那顆懸在他頭頂、隨時可能爆炸的炸藥！
    隻有陳恪徹底消失，他楊順才能高枕無憂，才能將宣大兵敗、縱敵深入的滔天大罪，徹底掩蓋，甚至推給已經死去的靖海伯！
    嚴黨在東南的布局便少了一個心腹大患，而他楊順憑借勤王之功甚至能更進一步！
    一石三鳥！
    “傳令！”楊順猛地抬頭，聲音帶著不容置疑，“各營哨探，擴大搜索範圍！尤其注意我軍後方、密雲廢墟周邊山林、溝壑！凡有可疑蹤跡，無論人畜，即刻回報！活要見人，死……更要見屍！”他特意加重了“死”字。
    帳下親信將領心領神會，抱拳領命“末將明白！定不放過任何蛛絲馬跡！”
    接下來的兩日，楊順的“勤王”大軍，行進得異常緩慢而詭異。
    主力部隊沿著官道，看似向京畿腹地“馳援”，實則磨磨蹭蹭。
    而大量的精銳斥候與心腹小隊，卻如同梳篦般，一遍遍梳理著大軍後方廣袤的區域。
    他們踹開荒村破廟的門，驚起一片寒鴉；他們搜索幽深的山穀，驚走覓食的野獸；他們盤問每一個遇到的流民、潰兵，甚至不惜嚴刑拷打，隻為榨取一絲可能關於“靖海伯”的蛛絲馬跡。
    空氣中彌漫著一種無形的肅殺，比戰場上的血腥更令人窒息。
    楊順穩坐中軍，每日聽取無數回報，卻始終一無所獲。
    陳恪和他那支殘兵，仿佛人間蒸發，又或是早已葬身火海，連灰燼都沒留下。
    時間一分一秒流逝，京畿方向的戰報不斷傳來，韃靼人分散劫掠，軍民死傷慘重，但他充耳不聞。
    他關心的，隻有陳恪的下落。
    一種混合著期待與恐懼的情緒纏繞著他的心髒。
    終於，在第二日傍晚，夕陽如血，將荒原染成一片淒厲的暗紅。
    一名親兵統領幾乎是連滾帶爬地衝入帥帳，臉色煞白，聲音因極度的驚駭而顫抖變形“督……督帥！後……後方！我軍後方五裏處！出現……出現一隊人馬！”
    楊順猛地睜開眼，厲聲喝道“慌什麽！多少人馬？何人旗號？！”
    親兵統領咽了口唾沫，艱難地吐出幾個字，仿佛用盡了全身力氣
    “人……人數不多，約……約千騎！但……但那大纛……是……是‘欽命督師’！是……是‘靖海伯陳’！”
    轟——！
    仿佛一道驚雷在楊順腦中炸開！
    他霍然起身，帶翻了身下的馬紮，動作之大，震得案幾上的茶盞哐當落地，摔得粉碎！
    “什麽？！”楊順的聲音陡然拔高，尖銳得刺耳，充滿了難以置信的驚愕與一絲……被獵物反噬般的恐懼！
    他一把推開親兵，踉蹌著衝出帥帳，幾步登上旁邊一處稍高的土坡，手搭涼棚，極目遠眺。
    夕陽的餘暉刺得他眼睛生疼，但他依舊死死盯著大軍後方的地平線。
    隻見煙塵微起，一支人馬正踏著暮色，緩緩而來。
    人數確實不多，不過千騎之數，甲胄殘破，人馬皆疲，在廣袤的荒原上顯得渺小而孤寂。
    然而，隊伍最前方，那麵被夕陽染成暗金色的巨大纛旗，卻如同定海神針般，牢牢攫住了所有人的目光！
    旗麵獵獵作響，雖沾滿風塵硝煙，甚至邊緣破損，但上麵繡著的四個大字，在血色殘陽的映照下，依舊清晰印在每一個宣大官兵的眼底，更深深沒入楊順的心髒——
    欽命督師！
    靖海伯陳！
    旗下，一人一馬，當先而立。
    那人身形挺拔，雖風塵仆仆，麵容疲憊，但那雙穿透暮靄望來的眼眸，卻如同寒潭深淵，冰冷、銳利、帶著一種洞穿一切的威壓與……一絲毫不掩飾的、居高臨下的肅殺！
    正是陳恪！
    他不僅沒死，沒藏！
    他竟敢如此堂而皇之！
    他竟敢……如同巡視領地般，出現在他楊順大軍的背後！
    一股寒意，瞬間湧向楊順的心頭！他臉上的血色褪盡，嘴唇哆嗦著，想要下令，喉嚨卻像被扼住，發不出半點聲音。
    夕陽沉落，暮色四合。
    荒原之上，千騎靜立。
    唯有那麵依舊威嚴的“靖海伯陳”大纛，在凜冽的寒風中，發出沉悶而肅殺的聲響。
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