日子在一種刻意維持的忙碌中滑向年關。
    京城的冬意漸濃，街巷間已有了零星炮竹的鈍響和蒸騰的棗糕甜香，提醒著歲末的臨近。
    靖海伯府內外，風平浪靜得令人詫異。
    陳恪繃緊了數日的神經，在日複一日的安然中，終是稍稍鬆弛下來。
    他並非天真到認為嚴黨已偃旗息鼓，隻是心中那份最深的隱憂——對常樂、母親和幼子陳忱安危的擔憂——在嚴黨長久無甚動作後，漸漸被一種更趨理性的判斷取代。
    “看來，嚴嵩父子終究還要些臉麵，不至於下作到對婦孺動手。”陳恪放下手中來自常遠山錦衣衛渠道的例行密報，上麵依舊是些嚴府往來官員、工部吏部公文流轉的尋常信息，並無針對伯府的異常。
    他捏了捏眉心，一絲帶著嘲諷的釋然浮上心頭，“也對，真用了這等下三濫手段，即便成功，也必將引得勳貴清流人人自危，群起攻之，得不償失。他們……還沒到狗急跳牆的地步。”
    至於嚴黨究竟在密謀什麽？陳恪懶得費心去揣測了。
    兵來將擋，水來土掩，與其整日提心吊膽盯著暗處，不如專注於眼前能抓得住的東西。
    他像個沒事人一般，每日行程排得滿滿當當，兵部點卯處理堆積如山的善後文書，去王府為裕王講讀經史時政，巡視火藥局推進複產和新器械試製，最後才回到靖海伯府那點稀薄的溫暖中。
    這忙碌，倒有七分像是逼出來的。
    倒非陳恪是那等嗜工作如命的狂徒，實乃無奈之舉——若他真以“傷體未愈”為由繼續閉門養傷，黃錦那尊慈眉善目的煞神，便會如同掐著點般，準時將那“皇恩浩蕩”的藥膳送到他麵前。
    那混雜著腥氣、藥味和詭異甜苦的滋味，光是想一想，陳恪喉頭便忍不住滾動，胃裏一陣翻江倒海。
    “老道士……心眼比針還小！”陳恪策馬行在回府的路上，夜照玉獅子踏著薄雪發出清脆聲響，他忍不住低聲啐了一句。
    為了躲開那口腹之刑，他寧可頂著寒風奔波於各部衙門，至少兵部的冷硬公文和火藥局的硝煙味，比起那碗“瓊漿玉液”要順口得多。
    暮色四合，街上行人漸稀。就在拐進靖海伯府所在街巷的當口，一個熟悉的身影悄無聲息地從道旁陰影中閃出，攔在了馬前。
    陳恪勒住韁繩，看清來人，心頭先是一沉，隨即泛起一絲無奈的苦笑：“馮公公？躲到這巷口，還是被您逮住了嗎？”
    他下意識地緊了緊韁繩，幾乎能預見到馮保身後小太監手裏那熟悉的食盒。
    然而，這一次，馮保臉上雖依舊掛著那副深諳世事的笑容，身後卻並無食盒的蹤影。
    “伯爺說笑了，”馮保微微躬身，聲音壓得極低，“奴婢是奉皇爺口諭，特來請伯爺即刻入宮覲見。”
    “進宮？”陳恪微微一怔，頗感意外。
    自那次在精舍以“摘冠死諫”逼嘉靖殺了楊順後，皇帝已有段時日未曾單獨召見過他了。
    這在外人看來，或許是他“失了聖眷”的征兆，各種捕風捉影的流言在勳貴圈子裏悄悄流傳。
    對此，陳恪不過一笑置之。
    聖眷濃淡，於他而言，不過是帝王心術的晴雨表，起伏平常，未被召見反倒省卻了精舍裏那猜謎語般的煎熬。
    他翻身下馬，動作間極其自然地靠近馮保，袖袍微微一拂。
    一塊沉甸甸的雪花銀便如同變戲法般，滑入了馮保寬大的袍袖之中。
    這些用來打點關節的“潤滑之物”，常樂每日都會為他備好，塞入隨身的荷包，陳恪也早已習慣了接受這位深諳世事、處處為他思慮周全的賢妻這份不動聲色的饋贈。
    馮保袍袖一沉，臉上笑容紋絲未變，隻是那笑意更深了幾分，仿佛隻是撣了撣衣袖上的浮塵。
    他湊近一步，聲音更輕，帶著幾分推心置腹的味道：“伯爺放心，不是藥膳的事兒。皇爺今兒心情不錯，召了幾位翰林院的才子進宮寫青詞，可呈上去的玩意兒，沒一篇能入皇爺的法眼。這不，才讓奴婢趕緊來請伯爺您這‘青詞聖手’去救場。”
    馮保頓了頓，瞥了一眼西苑方向，又意味深長地補充道：“黃公公那邊……送膳的時辰也快到了。伯爺您看？”
    他這後半句，既是提醒陳恪時間緊迫，更是暗示了一個他心知肚明的選擇：進宮寫青詞，總比留在府裏喝那要命的藥湯強。
    陳恪挑了挑眉，嘴角勾起一絲幾不可查的弧度。
    翰林院那幫人寫不出讓老道士滿意的青詞？
    陳謹可是自己一手調教出來的，連他的筆都打不動了？嘉靖今日這胃口，還真是刁鑽。
    “嗬，原來如此。”陳恪心中那點因被“逮住”而生的無奈迅速被一種新的忐忑取代。
    他抬頭望了望天色，冬日短暫的夕陽已徹底沉入西山，暮色沉沉壓了下來。
    在這飯點被召進宮……嘉靖這老道士，該不會是想換個地方，繼續用那“禦膳”來惡心自己吧？
    一絲涼意順著脊椎爬升。
    陳恪麵上卻不敢顯露分毫，對馮保拱了拱手：“有勞公公引路。”隨即翻身上馬，調轉馬頭。
    夜照玉獅子似乎也感受到了主人那份混雜著腹誹與警惕的複雜心緒，打了個響鼻，馬蹄踏在冰冷的石板路上，發出清脆而略顯急促的聲響，朝著那座籠罩在沉沉暮靄中、既是權力巔峰亦是莫測深淵的紫禁城西苑，疾馳而去。
    ————
    陳恪隨著馮保穿行在熟悉的宮道上，腳步不自覺地比往日悠緩了幾分。
    馮保一路步履匆匆，到了精舍外不遠處的垂花門，卻忽地駐足，臉上堆起那慣常的、帶著一絲不易察覺歉意的笑容：“伯爺，前頭就是精舍了，黃公公正候著呢。奴婢這邊……司禮監還有些急務需即刻處置，就不陪伯爺進去了。”他微微躬身，動作圓融。
    陳恪心中了然，麵上卻隻不動聲色地點點頭：“公公自去忙，不敢耽擱。”
    馮保微微頷首，轉身便消失在回廊的陰影中，步履快得與他方才引路時的從容判若兩人。
    陳恪立在原地，望著那燈火通明的精舍方向，一絲微妙的漣漪在心頭漾開。
    馮保此時身為司禮監秉筆，事務纏身是常理，但為何偏偏是他親自來傳召，又為何在這精舍門口“恰好”有急務脫身？
    這不是巧合。
    陳恪的嘴角幾不可察地向上彎了一下。
    嘉靖帝這是在借馮保之身，向他傳遞一個無聲的信號：馮保親自來，是“禮”，是“重”；門口“恰好”脫身，是“信”，是“便”。
    皇帝深知陳恪與馮保的交好，更知道這交好在皇帝麵前是過了明路的。
    派馮保來，本身就帶著幾分“自己人”的親近意味。
    想通了這一層，陳恪原本因“飯點被召”而繃緊的神經徹底鬆弛下來。
    腳步愈發從容，甚至帶上了幾分回家般的熟稔。
    西苑的侍衛、灑掃的太監，見了陳恪這張時常出入的麵孔，早已熟稔。守衛宮門的錦衣校尉微微抱拳，低聲道：“伯爺。”陳恪頷首回應，腳步不停。
    幾個當值的小太監更是遠遠便躬身避讓，臉上堆著恭敬的笑，陳恪亦不避嫌，略一點頭算是招呼。
    這“回家”般的熟稔落在有心人眼裏或許紮眼，但嘉靖既未出言敲打，那便是默許。
    陳恪深知，他與這些人的交情，不過是用常樂備下的“潤手銀”維係著最基礎的“情麵”，並無半點逾越的私密勾連。
    這份分寸，天子那雙洞察秋毫的眼睛，早已看得分明。
    既然皇帝陛下都默許了，他陳恪又何懼人言？
    精舍那扇厚重的朱漆大門虛掩著，暖意與沉水香的獨特氣息絲絲縷縷地透出來。
    黃錦那張彌勒佛似的笑臉果然出現在門後，看到陳恪，他似乎鬆了半口氣，卻又帶上了慣常的殷勤與一絲恰到好處的催促：
    “哎喲我的靖海伯爺！您可算到了！怎麽還這般悠哉遊哉的？皇爺在裏麵都念叨您兩回了！”他一邊低聲說著，一邊側身讓開通道，“快快快，裏麵請！”
    陳恪對黃錦這浮誇的表演早已免疫，麵上隻做恭敬狀：“有勞公公通稟。” 心道：念叨我？怕是還在琢磨怎麽讓那些青詞能入他的法眼吧？
    他隨著黃錦踏入精舍暖閣。濃鬱的暖意瞬間包裹上來，與外間的寒冷涇渭分明。
    厚重的織錦地毯吸盡了足音，唯有暖籠裏炭火偶爾發出的劈啪輕響。
    禦座之上，嘉靖帝朱厚熜身著素白雲紋道袍，並未如往常般閉目養神或打坐。
    他斜倚著錦緞引枕，手中撚著那串溫潤的玉圭，目光卻落在攤在膝上的幾頁箋紙上。
    他看得似乎很專注，眉頭微蹙，嘴唇無聲地翕動著，像是在默念上麵的詞句。
    案頭還散落著好幾份類似的箋紙，顯然都是今日翰林們的“大作”。
    陳恪甚至能嗅到空氣中一絲淡淡的、新墨特有的氣息，混合著沉水香，顯得格外“文雅”。
    黃錦趨前一步，正要開口通稟。
    嘉靖帝卻仿佛渾然未覺，依舊沉浸在那幾頁青詞裏，連眼皮都沒抬一下。
    他撚動玉圭的手指停頓，眉頭鎖得更緊了些，似乎對某個詞句頗為不滿，口中無聲的默念也停了下來。
    陳恪心知肚明，這是“故意沒注意到”。
    他毫不猶豫，走到禦階前幾步遠的地方，撩起緋色蟒袍的下擺，雙膝一曲，便無聲地跪伏在厚厚的地毯上。
    額頭觸地，動作流暢而恭敬，沒有半分遲疑。
    暖閣內一時陷入奇異的寂靜。
    隻有炭火的輕響，以及嘉靖帝手中玉圭與指尖偶爾摩擦發出的、幾不可聞的溫潤聲響。
    皇帝在看青詞，神情專注，仿佛膝下的世界與他無關。
    臣子伏地恭候，姿態謙卑，仿佛隻是這精舍裏一件無聲的擺設。
    沉水香的青煙嫋嫋升騰，在兩人之間拉出一道朦朧的、卻又無比清晰的界限。
    空氣凝滯，時間仿佛在這一刻變得粘稠而漫長。
    陳恪能清晰地感受到自己平穩的呼吸，以及地毯下金磚透過厚絨傳來的、恒久而冰冷的觸感。
    他垂著眼，目光落在眼前地毯繁複的雲紋上，心中一片澄澈。
    而沉默本身就是一種對話。
    嘉靖在用這種方式，無聲地確認著某種秩序，重申著那至高無上的威權。
    而陳恪，此刻唯一要做的，就是安靜地扮演好“臣子”的角色，直到那目光終於願意落在他身上為止。