燭火在琉璃罩中跳躍，將室內映得半明半暗，也勾勒出嚴嵩那張溝壑縱橫的臉龐。
    他斜倚在鋪著厚厚絨墊的酸枝木太師椅上，身上裹著件半舊的玄色錦袍。
    冬日的寒意似乎已侵入他的骨髓，皮膚透著一種不健康的蠟黃，鬆弛地掛在骨頭上，如同枯樹上覆著的薄霜。
    然而，那雙深陷眼窩中的眸子，卻異常明亮，甚至銳利得驚人。
    那不是健康的紅潤，而是一種燃燒到極致、行將熄滅前所迸發出的、近乎妖異的精光。
    他的生命力，像風中殘燭，火苗被風吹得劇烈搖曳、扭曲變形，卻頑強地附著在燈芯上，不肯就此熄滅，反而在掙紮中透出一種令人心悸的執拗。
    嚴世蕃坐在下首的圈椅上，身形依舊魁梧，但眉宇間籠罩著濃得化不開的焦躁。
    他看著父親那副形銷骨立卻又神采奕奕的模樣，心頭像被巨石壓著，沉悶得喘不過氣。
    危機感，如影隨形。
    “父親，”嚴世蕃的聲音低沉，帶著壓抑的火氣，“陳恪小兒已成我父子心腹大患！楊順這顆釘子被他硬生生拔掉，朝野震動。如今清流觀望，勳貴側目，連張居正那廝……似乎也存了坐山觀虎鬥的心思！”
    他想起兵部對火藥局那批硝石的批文，牙根就隱隱作痛。
    張居正此舉，無異於在他嚴黨傷口上又撒了一把鹽。
    嚴嵩沒有立刻回應。
    他枯瘦的手指在光滑的紫檀扶手上輕輕敲擊，發出幾不可聞的篤篤聲，目光穿透昏暗的燭光，仿佛在凝視著無形的敵人。
    “慌什麽？”良久，嚴嵩終於開口，聲音出乎意料地清晰、沉穩，甚至帶著一絲金石摩擦般的冷硬，全然不似久病之人，“狂風驟雨，老夫這一生，經曆的還少麽？越是風急浪高，越要站得穩。” 他的目光轉向嚴世蕃，那精光內蘊的眼神帶著強大的壓迫感，“世蕃，為父教過你，對付一頭猛虎，不能隻盯著它現在的爪牙。要看清它的來處，找到它幼時未曾長成的軟肋。”
    嚴世蕃精神一振，身體微微前傾：“父親的意思是？”
    “浙江的趙文華，可堪一用。”嚴嵩的語速很慢，字字清晰，“傳密令給他，放下手頭一切雜務，親自去金華鄉！掘地三尺，也要把陳恪的老底給為父翻出來！五歲放牛，得周夫子賞識？一個鄉野村夫，哪來那般見識才學？他幼時可有異狀？可有師承？可有……不為人知的秘密？” 他眼中精光一閃，“事要隱秘，人手用最可靠的！查，查得越細越好！哪怕是一塊他小時候啃過的骨頭渣，也要給老夫查清楚！記住，動作要快，更要密！陳恪如今耳目遍布，別讓他嗅到一絲風聲！”
    “金華鄉？”嚴世蕃眼中閃過一絲複雜，有追悔，也有一絲狠厲，“當初……當初在金華鄉陳恪返鄉時，兒子就該……”
    他話未說完，便被嚴嵩一個眼神止住。
    嚴嵩的目光如冰冷的刀鋒刮過嚴世蕃的臉：“過去的事，不必再提。眼下，查清他的根腳，或許能找到意想不到的破綻。”
    他頓了頓，語氣轉而沉重，“陛下……如今看陳恪的眼神，與當年看老夫初寫青詞時……何其相似！甚至更甚！他獻香皂生意解裕王之困，行漕糧改銀充盈內帑，如今又獻上這足以硬撼鐵騎的新軍……這些，都是實實在在的‘解渴’良方。相比之下，老夫那些拆東牆補西牆的‘青詞妙策’，在陛下心中，分量已然不同了……”
    他蒼老的臉上掠過一絲深刻的疲憊與洞察世事的悲涼，“老夫悔啊……悔當初為何沒在他初露崢嶸時，便不惜一切代價將其收入門下，或……扼殺於微末！可惜，一念之差，養虎成患。”
    嚴世蕃聞言，心頭那點“根基深厚”的底氣也被動搖了幾分，但還是強辯道：“父親何必長他人誌氣？我嚴家一門雙閣老，門生故吏遍天下，六部堂官半數以上皆仰我父子鼻息！戶部的錢糧調撥，兵部的將領升遷，工部的營造采買，哪一處離得了我嚴家？陛下就算寵信陳恪，難道還能將滿朝文武都換了不成？這大明朝的運轉，終究要倚重我們！”
    話雖如此，但父子二人心中都明白，嘉靖帝的態度，已經發生了微妙的變化。
    陳恪的出現，就像一麵鏡子，映照出嚴嵩昔日那些“輕鬆解決”皇帝難題的手段——無論是“三市分立”分潤邊境油水充實內帑，還是蘇州新軍展現出的強大戰鬥力，都顯得嚴嵩過去那些靠盤剝地方、壓榨鹽商、甚至縱容邊將養寇自重的“解決之道”，是如此短視、低效且後患無窮！嘉靖帝有了更好、更直接、更能立竿見影的選擇，嚴嵩這柄用了幾十年的“老鋤頭”，就顯得鈍了，甚至礙眼了。
    “倚重？”嚴嵩嗤笑一聲，那笑聲幹澀沙啞，帶著濃濃的譏誚，“世蕃，你太天真了！陛下要的從來不是倚重誰，而是要能為他辦實事的人！過去是老夫，如今是陳恪！他能為陛下辦實事，陛下就能給他無上的權柄！至於我們這些‘老朽’……一旦沒了用處，或是成了阻礙，下場隻會比楊順更慘！陛下之心，深如寒潭，隻講效用，何曾念過舊情？”
    書房內一時陷入死寂，隻有燭火不安地跳躍，映照著父子二人凝重無比的臉。
    嚴世蕃被父親的話刺得臉色發青，他猛地站起身，在狹小的空間裏踱了兩步，拳頭攥緊又鬆開：“那……總不能坐以待斃！查陳恪的過往需要時間，眼下國庫空虛，大戰撫恤、軍費開支壓得戶部喘不過氣，這何嚐不是我們的機會？”
    嚴嵩眼中閃過一絲讚許：“你總算說到點子上了。陛下最大的難題，永遠是錢。陳恪能斂財，我們嚴家……難道就斂不得？不僅要斂，還要比陳恪斂得更快、更多，讓陛下看到，這大明朝的財源命脈，依舊牢牢攥在我嚴家手中！”
    “父親是說……鹽鐵？”嚴世蕃立刻心領神會。
    “鄢懋卿。”嚴嵩緩緩吐出這個名字，“上次在江西那檔子事，他辦事不力，讓陳恪救了俞大猷，反惹了一身騷。這次，給他個將功贖罪的機會。陛下不是愁國庫空虛、撫恤捉襟見肘嗎？讓他以都察院右僉都禦史之銜，領欽命，總督天下鹽鐵稅務！巡鹽、清欠、整頓榷關！手段不妨狠辣些，務必在最短時間內，給陛下把銀子堆到麵前！”
    嚴世蕃眼中凶光一閃：“兒子明白！鄢懋卿是條好狗，最擅長的就是敲骨吸髓！讓他去咬那些鹽商、礦主、漕幫，定能刮下厚厚一層油水！隻要銀子能解陛下的渴，誰管它下麵是不是屍橫遍野？”
    嚴嵩微微頷首：“此其一。其二，鄢懋卿在東南，亦可就近監視胡宗憲。”
    “胡宗憲？”嚴世蕃皺眉，“他近來似乎有些……蛇鼠兩端？”
    “胡汝貞是個聰明人，也是個重情義的人。他知道楊順的下場，難免死狐悲。”
    嚴嵩的語氣帶著一絲掌控全局的篤定，“你親自執筆，以老夫的名義，密信於他。告訴他，倭寇如韭，割而複生。俞大猷雖被陳恪所救，但東南剿倭，還需仰仗他胡汝貞！讓他……暫緩攻勢，以穩為主，保境安民即可。不必急於求成，更不必與倭寇死磕。東南倭患一日不平，胡宗憲這柄鋒利的劍就一日懸在東南，陛下就一日需要老夫居中協調，需要我嚴家掌控東南！隻要東南在，胡宗憲在，我嚴家……就倒不了！”
    他的聲音不高，卻斬釘截鐵，帶著一種近乎冷酷的清醒。
    嚴世蕃恍然大悟，心中的陰霾似乎被驅散了一些：“父親高見！東南是錢袋子，更是護身符！隻要胡宗憲這根定海神針還在我們手裏，陳恪縱有通天本事，也難動我嚴家根基分毫！”
    嚴嵩疲憊地閉上眼，靠回椅背，仿佛剛才那番謀劃耗盡了力氣。
    但片刻後，他又睜開眼，那燭火映照下的眸子，依舊燃燒著頑強的火焰，死死盯著搖曳的燈芯。
    “雙管齊下吧，世蕃。”嚴嵩的聲音帶著一種深入骨髓的疲憊，卻又蘊藏著磐石般的堅韌。