靖海伯府的朱漆大門在夜色中沉重地合攏，隔絕了門外呼嘯的寒風與雪沫。
    門廊下懸著的琉璃燈盞，在凜冽的風中搖曳，投下昏黃而破碎的光暈，映著陳恪額角那刺目的白紗。
    常樂早已在二門處翹首以盼，當那熟悉的身影裹挾著寒氣踏入內院時，她提著裙裾疾步迎上，臉上帶著慣有的明媚笑意：“恪哥哥，可算回來了！宮裏賞的禦膳再金貴，也比不上家裏的熱湯……”
    話音未落，她臉上的笑容瞬間凝固，如同春日裏驟然遭遇冰雹的花朵。
    她的目光死死釘在陳恪額角那圈滲著暗紅血漬的細白紗布上，瞳孔猛地收縮，呼吸都停滯了一瞬。
    “恪哥哥！你的頭……！”常樂的聲音陡然拔高，帶著難以抑製的驚惶與尖銳，瞬間撕裂了府邸的寧靜。
    她幾步衝到陳恪身前，纖纖玉指顫抖著，想要觸碰那傷口，卻又怕弄疼了他，懸在半空，指尖冰涼。
    “禦醫……禦醫怎麽說？傷得重不重？”她語無倫次，一連串的問題如同疾風驟雨，眼底瞬間蓄滿了水光，那平日裏運籌帷幄、富可敵國的精明與從容蕩然無存，隻剩下一個被丈夫傷痛嚇得六神無主的小妻子。
    陳恪看著她瞬間煞白的小臉和盈滿淚水的眼眸，心中那根緊繃的弦微微一顫，湧起一絲暖意，但更多的是一種沉甸甸的疲憊。
    他抬手，輕輕握住她懸在半空、冰涼顫抖的手，聲音低沉沙啞，帶著安撫的意味：“無礙。皮外傷，禦醫已處置妥當。”
    “不行！”常樂猛地抽回手，聲音帶著不容置疑的決斷，那屬於靖海伯夫人的威儀瞬間壓過了驚慌，“周伯！立刻去請回春堂的孫老大夫！快！就說伯爺急症！用府裏最快的馬！”
    “樂兒……”陳恪眉頭微蹙，試圖阻止。
    “禦醫是禦醫！孫老大夫是孫老大夫！他老人家治外傷最是拿手！”常樂打斷他，語氣急促，帶著一絲不易察覺的哽咽，“宮裏那些人……誰知道是不是盡心？我得親眼看著孫老看過才放心！”
    她不由分說，拉著陳恪就往暖閣走，力道之大，讓陳恪都有些踉蹌。
    暖閣內炭火烘得暖意融融，常樂卻覺得渾身發冷。她親自擰了熱帕子，小心翼翼地避開傷口，擦拭陳恪臉上沾染的灰塵和未幹的血跡，動作輕柔得像對待易碎的琉璃。
    她的指尖冰涼，嘴唇緊抿，目光始終膠著在那圈刺眼的白紗上，仿佛要透過它看清底下猙獰的傷口。
    孫老大夫很快被周伯幾乎是架著趕來，氣喘籲籲。
    在常樂緊張得幾乎要屏息的注視下，老大夫仔細查看了傷口，重新清洗、上藥、包紮，又診了脈象，最終撚著胡須道：“夫人放心，伯爺吉人天相。確是皮肉之傷，未損筋骨。隻是傷口略深，需好生靜養，莫要沾水，按時換藥，月餘便可收口。至於疤痕……老朽盡力，但多少會留些印記。”
    常樂這才長長舒了一口氣，緊繃的身體微微放鬆，但眼中的憂色並未褪去。
    她親自送走老大夫，又折返回來，看著靠在軟榻上閉目養神的陳恪，欲言又止。暖閣內隻剩下炭火偶爾的劈啪聲。
    “恪哥哥……”她試探著開口，聲音放得極輕，“今日……宮裏……”
    陳恪沒有睜眼，隻是眉頭鎖得更緊，薄唇微啟，吐出三個字，低沉而帶著一絲罕見的、不容置疑的冷硬：
    “不要鬧。”
    常樂渾身一僵，後麵的話瞬間卡在了喉嚨裏。
    這三個字，像冰錐一樣刺進她心裏。
    陳恪從未用這樣的語氣對她說過話。
    成婚以來，他待她如珠如寶，百依百順，哪怕是她偶爾使小性子胡鬧，他也總是含笑包容，眼底是化不開的寵溺。
    可此刻，這三個字裏沒有溫度，隻有一種深沉的疲憊和一種無形的屏障，將她隔絕在外。
    她張了張嘴，最終什麽也沒問出來。
    一股巨大的委屈和更深的擔憂交織著湧上心頭，化作眼底一片酸澀的水霧。
    她默默低下頭，手指無意識地絞著衣角，將那上好的雲錦揉出了褶皺。
    她懂他。
    或者說，她自以為懂他。
    她知道她的夫君心思有多深，如同不見底的寒潭，表麵平靜無波，底下卻暗流洶湧。
    他不想說的，誰也撬不開。
    他今日能帶著傷回來，能說出“不要鬧”，已是極限。
    那宮牆之內發生了什麽？那傷口因何而來？嘉靖帝為何突然召見？又為何……讓他如此疲憊，甚至帶著一絲她從未見過的……低落？
    常樂不敢再問。
    她隻是默默地坐在榻邊的小杌子上，拿起一把玉梳，動作輕柔地梳理著他有些散亂的鬢發，指尖偶爾拂過他緊鎖的眉心，試圖撫平那深深的溝壑。
    她能感覺到他身體裏壓抑著的驚濤駭浪，那是一種她無法觸及、也無法分擔的沉重。
    暖閣裏，隻剩下沉默和炭火的暖意。
    常樂的心，卻像浸在冰水裏。
    許久，陳恪睜開眼，眼底的血絲未退，但那份冷硬已稍稍褪去。
    他抬手，輕輕覆上常樂放在他膝上的手背，掌心滾燙。
    “嚇著你了。”他聲音依舊沙啞，卻柔和了許多，“我沒事。隻是……有些累。讓我靜靜。”
    常樂反手握住他的手，用力點了點頭，強忍著眼眶裏的酸脹：“嗯。我去看看忱兒，再讓廚房溫著參湯。你……好好歇著。”她起身，腳步有些虛浮地離開了暖閣，輕輕帶上了門。
    隔絕了暖閣的溫暖與常樂擔憂的目光，陳恪獨自步入書房。
    沉重的紫檀木門在他身後無聲合攏，將最後一絲煙火氣也隔絕在外。
    書房內沒有點燈，隻有窗外透進來的、被雪色映得慘淡的微光，勾勒出書架、桌案模糊的輪廓。
    空氣裏彌漫著墨香與書卷特有的陳舊氣息，冰冷而沉靜。
    陳恪沒有點燈，徑直走到寬大的紫檀書案後，頹然跌坐在冰冷的太師椅中。
    黑暗中，他抬手，指尖顫抖著撫上額角那圈厚厚的紗布。
    禦醫的手法精妙，孫老的藥膏清涼，但此刻，那傷口深處卻傳來一陣陣尖銳的、帶著灼熱的鈍痛，如同嘉靖帝那雙洞穿一切、燃燒著瘋狂執念的眸子，烙印在他靈魂深處。
    長生？
    金丹大道？
    九天雷祖？
    太祖托夢？
    嘉靖那一聲聲近乎癲狂的質問，如同魔音灌耳，在他腦中反複回蕩，撞擊著他作為穿越者最核心的認知壁壘。
    世間真有長生嗎？
    他來自的那個信息爆炸的時代，早已將“長生不老”打上了“虛妄”的標簽。科學解釋不了的，便歸於玄學？可玄學……在這大明嘉靖朝，卻是帝王傾舉國之力追逐的“大道”！
    他挨打會疼，受傷會流血，饑餓會虛弱，死亡……是必然的終點。
    這是鐵律。
    他感受過戰場刀鋒的冰冷，體會過傷口的灼痛，這一切都如此真實，如此……凡俗。
    那麽，靈魂呢？死後歸於何處？是消散於虛無，還是如佛道所言輪回轉世？
    這……如何驗證？如何嚐試？嚐試的代價……就是死亡本身！
    這是一個無解的命題，一個永遠無法被真正證實的猜想。
    他猛地攥緊拳頭，試圖用肉體的疼痛驅散腦中翻騰的混亂。
    使命！
    這兩個字如同黑暗中驟然亮起的燈塔，刺破迷霧。
    他為何而來？不是為了探尋虛無縹緲的長生，不是為了解答靈魂的歸宿！
    他是背負著沉重的曆史而來！是為了阻止那場席卷華夏、令神州陸沉的滔天巨浪！
    是為了讓這煌煌大明，不再沿著那條既定的、通往深淵的軌道滑落！
    這，才是他存在的意義！是他掙紮求存、步步為營的唯一動力！
    然而，冰冷的現實如同這冬夜的書房，寒氣刺骨。
    活下去！掌權！
    這二者，是他完成使命不可或缺的基石。
    而這兩塊基石，此刻都牢牢地、脆弱地係於一人之手——禦座上那個沉迷修道、心思難測的嘉靖皇帝！
    今日精舍內發生的一切，如同最殘酷的警鍾，在他耳邊震耳欲聾地敲響！
    嘉靖帝可以在一念之間，將他捧上雲端，賜予他靖海伯的榮耀、兵部侍郎的權柄、無上的聖眷！
    同樣，也可以在一念之間，將他打入塵埃，褫奪一切，甚至……如同碾死一隻螞蟻般，將他投入詔獄，萬劫不複！
    什麽背景？什麽勢力？在絕對皇權麵前，都是紙糊的壁壘！
    他陳恪今日的“根”，不在靖海伯府，不在蘇州新軍，不在那些或明或暗的盟友，而隻在嘉靖帝那變幻莫測的心意之中！
    嚴嵩盤踞朝堂數十載，黨羽遍布天下，又如何？
    隻要嘉靖帝厭棄了他，一道旨意，便是樹倒猢猻散！
    楊繼盛，那位以血書《請誅賊臣疏》、震動天下的鐵骨漢子，他的熱血與忠直，難道不比陳恪更純粹、更熾熱？
    可結果呢？若非陳恪借“神啟”之名暗中周旋，他早已是刀下亡魂！
    一腔熱血，終究敵不過帝王心術的冰冷算計。
    在這個世界裏，沒有絕對的規則，隻有絕對的力量。
    而力量的核心，便是那端坐九重、口含天憲的帝王！他不用遵守任何規則，因為他本身就是規則的製定者！
    他的一念，便是生殺予奪！
    陳恪感到一陣徹骨的寒意。
    他來自的那個時代，所信奉的理性、邏輯、製度、規則……在這個君權神授、皇權至上的大明，顯得如此蒼白無力，如此不堪一擊。
    他那些超越時代的“技術革新”、“製度構想”，在嘉靖帝眼中，或許隻是新奇有趣的“奇技淫巧”，或是可供利用的斂財工具。
    若沒有帝王的點頭，沒有權力的背書，任何試圖觸碰既得利益集團的變革，都如同螳臂當車，隻會被碾得粉身碎骨！
    難道古人真的愚昧到看不清製度的弊端嗎？
    不！他們清楚得很！
    徐階、高拱、張居正……哪一個不是人傑？哪一個看不透這吏治的腐敗、邊鎮的糜爛、財政的窘迫？可為何無人能真正撼動？
    因為改變，就意味著利益的重新分配！
    就意味著要觸動那些盤根錯節、吸食著帝國骨髓的龐大利益集團！就意味著流血！犧牲！
    意味著你死我活的鬥爭！這世間多少看似複雜的問題，剝開層層外衣，核心不過是最赤裸裸的利益二字！
    陳恪緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心留下幾道深深的月牙形血痕。
    然而，那深埋於心底的、再造華夏的熾熱夢想，並未因這冰冷的現實而熄滅，反而在絕望的土壤裏，燃燒得更加決絕！
    他需要嘉靖！
    他需要這個沉迷長生、心思難測的帝王，為他披荊斬棘，掃清障礙！
    他需要借助皇權的力量，去壯大那支新軍，去推廣那些技術，去積蓄足以改變未來的力量！
    為此，他願意戴上“忠臣”的麵具，演好這場曠日持久的戲碼，在嘉靖帝的棋局中，做一個最鋒利、最聽話的棋子！
    哪怕這麵具沉重如枷鎖，哪怕這戲碼演得他心力交瘁！
    書房內，死寂無聲。
    窗外，雪落無聲。
    陳恪坐在無邊的黑暗裏，額角的傷口隱隱作痛，如同一個冰冷的烙印。
    他緩緩閉上眼，仿佛看到了未來——那權力巔峰的風景，那足以劈開冰冷曆史、重塑華夏山河的利刃鋒芒！
    為此，他甘願蟄伏，甘願隱忍，甘願……將這場“忠臣”的戲，演到最後一刻。