而此時的嚴府花廳內。
    絲竹管弦之聲，如潺潺溪流，又似嫋嫋雲煙，在裝飾奢華、暖意融融的花廳內婉轉流淌。
    一支來自江西分宜老家的戲班，正咿咿呀呀地唱著弋陽腔的經典段子。
    曲調高亢激越中帶著特有的鄉土韻味，鑼鼓點精準地敲在節拍上，伴隨著旦角清亮婉轉、老生蒼勁沉鬱的唱腔，勾勒出一幅熟悉的、令人心安的水墨故鄉圖景。
    嚴嵩斜倚在主位的軟榻上，身上蓋著一條柔軟的絨毯，枯瘦的手指隨著熟悉的鄉音旋律，在膝蓋上極其輕微地叩擊著。
    渾濁的老眼半開半闔，似乎沉浸在這“仙樂”之中，享受著難得的精神慰藉。
    鄢懋卿側坐在下首，臉上帶著恰到好處的、恭敬而又不失親近的笑容，不時低聲向嚴嵩解釋著曲牌名目、戲文典故，語氣熱絡“恩相您聽，這一段《尉遲恭訪白袍》，乃是家鄉新排的，這唱老生的，是侄兒特意從饒州府請來的名角，嗓子亮，功底紮實，最是難得……”
    嚴世蕃坐在另一側，相較於聽戲，他更享受這種掌控一切、父慈子孝、門人爭相獻媚的氛圍。
    他肥胖的臉上泛著紅光，手中把玩著一對溫潤的玉膽，目光偶爾掃過戲班中那幾個身段窈窕、眉眼含情的旦角，帶著一絲不易察覺的玩味。
    然而，在這看似閑適祥和的表象之下，嚴嵩那被層層皺紋掩蓋的眉宇間，卻始終縈繞著一絲極淡、卻揮之不去的陰霾。
    鄢懋卿帶回的三百五十萬兩雪花銀，以及兒子那番“聖心大悅”的稟報，並未能徹底打消他心中那老狐狸般的疑慮。
    數額太大了，過程太順了，陛下的反應……太平靜了。
    這不符合他對嘉靖帝的了解。
    那是一位對權力、對銀錢有著猛獸般敏銳直覺和占有欲的帝王。
    如此巨款，陛下豈會不深究來源？豈會不對嚴家能如此“高效”地斂財產生更深的忌憚？
    他幾次想開口，更深入地詢問鄢懋卿細節，或是再次叮囑兒子要謹慎，但話到嘴邊，又被那喧囂的鑼鼓點和鄢懋卿、嚴世蕃臉上那誌得意滿的神情給堵了回去。
    或許……真是自己老了？多慮了？
    就在嚴嵩心神不寧，準備揮手暫歇戲班，喚鄢懋卿近前細談之時——
    花廳外忽然傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲，以及管家嚴年那帶著一絲驚慌的通報
    “老爺！老爺！宮……宮裏來人了！聖旨到！”
    嗡——！
    嚴嵩隻覺得腦仁猛地一顫，那悠揚的弋陽腔瞬間變得刺耳尖銳！
    他幾乎是下意識地坐直了身體，覆蓋在膝蓋上的絨毯滑落在地也渾然不覺。
    一股冰冷的、極其不祥的預感，如同臘月的寒風，瞬間穿透了他衰老的軀殼，讓他那顆久經風浪的心髒驟然縮緊！
    聖旨？這個時候？剛剛獻上巨款，陛下若有封賞，為何不等明日朝會明發？
    為何要在這臨近傍晚時分，突然派內侍親臨府邸？
    這感覺……不像是恩賞，倒像是……索命的無常登門！
    嚴世蕃和鄢懋卿也是臉色微變，互相對視一眼，都從對方眼中看到了一絲意外。
    戲班的吹打彈唱戛然而止，伶人們不知所措地僵在原地，方才還熱鬧非凡的花廳，瞬間陷入一片死寂，隻剩下眾人有些粗重的呼吸聲。
    “快！更衣！開中門！設香案！”嚴嵩畢竟是曆經數十年風浪的老臣，強壓下心頭那股強烈的心悸，聲音嘶啞卻急促地吩咐道，在家仆的攙扶下艱難起身。
    嚴府上下瞬間忙碌起來，亂中有序。
    片刻後，嚴嵩率領闔府男丁，跪倒在香案之前。
    那名宣旨的內侍麵無表情，展開明黃的絹帛，用那特有的、尖細而毫無波瀾的嗓音，朗聲宣讀
    “奉天承運皇帝，製曰內閣首輔嚴嵩，公忠體國，老成謀國，督辦鹽稅有功，實心用事，深慰朕心。特加恩，賜太子太師銜，賜鬥牛服一襲，玉帶一圍，黃金百兩。”
    “工部左侍郎嚴世蕃，精明幹練，協理有功，加太子太保銜，賜珊瑚珠一掛，黃金五十兩。”
    “都察院右僉都禦史鄢懋卿，巡鹽得力，卓有勳勞，擢升都察院右副都禦史，兼領兩淮鹽課提舉司提舉，總理鹽政，賜白銀千兩。望爾等再接再厲，勿負朕恩。欽此——”
    旨意宣罷，花廳內外一片寂靜。
    預想中的雷霆並未落下，反而是……滔天的恩賞？
    太子太師！太子太保！右副都禦史兼掌實權的鹽課提舉！
    這……這簡直是曠世隆恩！榮耀已極！
    嚴嵩跪在地上，隻覺得那塊壓在心頭、幾乎讓他喘不過氣來的冰冷巨石，倏然間消失了，取而代之的是一種極致的、近乎虛脫的茫然與……一絲難以置信的恍惚。
    竟然……真的是封賞？
    而且如此厚重？如此……迫不及待？
    嚴世蕃率先反應過來，臉上瞬間迸發出狂喜與極度自信的光芒，幾乎是搶著叩首謝恩“臣嚴世蕃，叩謝陛下天恩！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
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    聲音洪亮，充滿了誌得意滿，仿佛這一切早在他的預料和掌控之中。
    鄢懋卿也是激動得渾身微微顫抖，臉色漲紅，緊隨其後，聲音都帶著顫音“微臣鄢懋卿，謝主隆恩！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！臣定當鞠躬盡瘁，死而後已，以報陛下浩蕩天恩！”
    唯有嚴嵩，在嚴年和家仆的攙扶下，緩緩起身，接過那卷沉甸甸的聖旨。
    他的手，依舊有些冰涼，甚至微微顫抖。
    皇帝的旨意，每一個字都清晰地印入他的腦海。
    恩賞是真的，官銜是真的，榮耀也是真的。
    可為何……他心底那絲不安，非但沒有消散，反而像是一滴落入清水中的墨，更加清晰地擴散開來，帶著一種更深沉的、難以言喻的寒意？
    陛下……何時變得如此慷慨？如此……好說話了？
    這不符合常理。
    嚴世蕃此刻已湊上前來，臉上是壓抑不住的春風得意，聲音帶著一絲“早知如此”的炫耀“父親！您看看！兒子早就說過！陛下是聖明的！隻要咱們實心辦事，為陛下解憂，陛下豈會虧待我嚴家？如今這恩賞，便是明證！我嚴家，依舊是陛下最倚重的股肱之臣！”
    鄢懋卿也在一旁連連附和“是啊恩相！世蕃兄所言極是！陛下慧眼如炬，恩澤浩蕩！往後這鹽政之事，有陛下如此信重，有恩相和世蕃兄運籌帷幄，定能蒸蒸日上，為朝廷再立新功！”
    看著兒子那自信滿滿、幾乎要飛揚起來的表情，聽著鄢懋卿那諛詞如潮的保證，嚴嵩沉默了。
    他那雙看透世事滄桑的老眼，再次仔細地、一遍遍地掃過聖旨上的每一個字，試圖從中找出哪怕一絲一毫的隱喻、陷阱或是不祥的預兆。
    然而，沒有。
    字麵意義上，這就是一道無可指摘的、恩寵有加的封賞旨意。
    或許……真的是自己多心了？
    老了，膽子也小了，竟然開始疑神疑鬼了。
    他長長地、幾不可聞地籲了一口氣，將那卷沉重的聖旨緊緊攥在手中，仿佛要從中汲取一絲虛假的暖意和安心。
    他隻能選擇相信。
    相信嚴世蕃真的沒有瞞著他搞出什麽無法收拾的幺蛾子。
    相信鄢懋卿的差事辦得足夠幹淨漂亮。
    相信嘉靖帝這次，是真的被那三百五十萬兩白銀哄得龍心大悅，以至於打破了以往的慣例和猜忌。
    然而，這位老謀深算的首輔絕不會想到，信息的不對等，此刻已鑄成了致命的誤判。
    若他能知曉那隱匿的二百七十萬兩私銀已然暴露，若他能洞察嘉靖帝那冰封怒火下真實的殺機，他就會明白，此刻唯一或許能挽回一絲局麵的、不是貪婪的隱瞞和僥幸，而是斷尾求生般的徹底坦白——將鄢懋卿刮來的所有銀兩，包括那藏匿的二百七十萬兩，盡數、毫不猶豫地獻於禦前！
    或許如此，尚能以其“忠謹”和“惶恐”，換取帝王一絲“念舊”的憐憫，將這場滔天大禍，勉強壓製在“貪墨”而非“欺君竊國”的層麵，為嚴黨留下一線苟延殘喘的生機。
    可惜，嚴世蕃的狂妄自信、鄢懋卿的利令智昏，以及嚴嵩自身因信息缺失而產生的僥幸，徹底斷送了這盤踞朝堂數十年的龐然大物，最後的一線前途。
    此刻，嚴嵩隻能將那份不斷滋生的、冰冷的不安，強行壓回心底最深處。
    他抬起眼，看著眼前因驟得升遷而狂喜的嚴世蕃和鄢懋卿，臉上努力擠出一絲符合當下氣氛的、略顯僵硬的笑容，聲音幹澀地吩咐道
    “既然皇恩浩蕩……嚴年，重賞宣旨公公。另，府中上下，皆有賞賜。”
    “戲班……繼續唱吧。”
    花廳內，絲竹聲似乎又想重新響起，試圖找回方才的喜慶氛圍。
    但那仙樂，此刻聽來，卻總透著一股說不清、道不明的虛浮和詭異。
    仿佛在為一場即將落幕的盛宴，奏響最後的、華麗的挽歌。
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