嘉靖三十四年，二月二十二。
    初春的北京城，冬寒未徹底褪盡，枝頭卻已掙紮出些許嫩芽，透著一股料峭中的生機。然而，這座帝國都城的“氣候”，卻仿佛在一夜之間驟然“回暖”，隻是這暖意，熾熱得有些反常，甚至帶著一股令人不安的燥熱。
    風向變得毫無征兆，且無比統一。
    那些數日前還在觀望、甚至悄悄向靖海伯府和徐階門下遞過名帖、示好清流的官員們，仿佛集體嗅到了某種更誘人的氣息，一股腦地調轉了方向。
    嚴府門前，車水馬龍，轎輦如雲，竟比年前萬壽宮竣工時還要熱鬧幾分。
    各方官員，無論品階高低，懷揣著精心準備的禮單和更精妙的奉承話，臉上堆著熱切而謙卑的笑容，爭先恐後地湧入那扇如今象征著“聖眷複隆”的朱漆大門。
    “嚴閣老深得帝心，實乃國朝柱石！”
    “小閣老精明強幹，鄢大人雷厲風行，真乃陛下洪福！”
    “日後還需仰仗閣老多多提攜……”
    溢美之詞不絕於耳，伴隨著金銀古玩、奇珍異寶流入嚴府庫房。嚴世蕃雖未親自接待所有來客，但府內管事收禮收到手軟，臉上與有榮焉的得意之色，卻比任何言語都更能說明嚴黨此刻的“如日中天”。
    與之形成鮮明對比的是，靖海伯府和徐階的府邸前，卻是門庭冷落車馬稀。
    靖海伯府還好些，畢竟陳恪“傷體未愈，靜心休養”的告假牌子還掛著，閉門謝客也算理所應當。
    但徐階那邊，這種刻意的冷遇就更為明顯了。仿佛一夜之間，這位清流領袖就失了聖眷，被遺忘在了權力角落。
    京城官場便是如此現實，嗅覺靈敏的大小狐狸們，已然用腳投了票。
    就在這一片“回暖”景象中，靖海伯府內，卻是一片刻意的寧靜，甚至帶著一絲與外界喧囂格格不入的溫馨。
    二月二十二，是常樂的生辰。
    沒有大張旗鼓的宴請，沒有遍撒京城的請柬。府邸隻悄悄掛了幾個不起眼的紅燈籠，略添喜氣。
    宴席設在內院花廳，極為低調，僅止於懷遠侯府的近親——常遠誌、常遠山兄弟，以及常鈺夫婦，再加上靖海伯府自家人。算是一場純粹的家宴，連英國公、靈璧侯等交好的勳貴都未驚動。
    外界對此看在眼裏，普遍解讀為靖海伯陳恪見嚴黨勢大，聖眷複熾，不得不暫避鋒芒，借夫人誕辰之名行韜光養晦之實，這是在向嚴黨示弱。
    這個解讀，正是陳恪希望外界看到的。
    宴席之上，菜肴精致卻不奢靡，氛圍溫馨和睦。常遠誌作為長輩，說了幾句祝福的話，眾人舉杯向壽星常樂道賀。常樂今日穿了一身喜慶又不失雅致的緋色繡金百蝶穿花褙子，頭戴赤金點翠步搖，妝容明麗，笑容溫婉，抱著咿咿呀呀學語的陳忱，接受著家人的祝福。她似乎完全沉浸在家庭的溫暖中，眉眼間盡是滿足，仿佛外界風浪皆與這小小花廳無關。
    陳恪坐在主位，臉色仍帶著幾分傷後休養的蒼白，但精神尚可。他微笑著與嶽父、舅哥飲酒閑談，話題多是家長裏短、孩子趣事，絕口不提朝政。偶爾與常樂目光交匯，皆是溫柔默契。
    這場麵，任誰看了，都會覺得靖海伯已安心享受這難得的靜謐時光，無意再卷入朝堂紛爭。
    宴席散後，懷遠侯常遠誌帶著家眷先行告辭。
    錦衣衛同知常遠山卻借口“許久未見忱兒，想再抱抱”，留了下來。
    眾人心照不宣，常樂笑著讓乳母將有些困倦的陳忱抱給外公，自己則借口督促下人收拾，帶著侍女離開了花廳，將空間留給了父親和夫君。
    陳恪起身，對常遠山道“嶽父，書房新得了一餅不錯的普洱，去嚐嚐？”
    常遠山抱著外孫，逗弄著他軟嫩的小臉，頭也不抬“嗯，正好解解酒。”
    翁婿二人默契地一前一後，穿過回廊，步入書房。
    阿大如同門神般無聲地守在書房外，目光銳利地掃視著四周，確保無人靠近。
    書房門一關上，窗外初春的寒意似乎也被隔絕在外。
    炭火盆裏餘溫尚存，映照著嶽婿二人略顯凝重的臉龐。
    常遠山身為錦衣衛同知，是僅次於陸炳親近帝心的程度，他自有其消息渠道，尤其是這等涉及錦衣衛核心機密的驚天動地之事。
    “恪兒，”常遠山沒有迂回，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，“今日嚴府風光，你都看到了吧？”
    陳恪斟了兩杯溫茶，遞過一杯，麵色平靜“看到了。烈火烹油，鮮花著錦。”
    “哼，”常遠山冷笑一聲，接過茶杯卻不喝，“好一個烈火烹油！他們怕是忘了，油燒得太沸，是會炸鍋的！”
    他目光銳利地看向陳恪，“陸炳的人回來了……帶回了確鑿的消息。鄢懋卿那廝，在下麵刮的地皮，遠不止明麵上的三百五十萬兩！”
    陳恪端茶的手微微一頓，抬眼看向嶽父“哦？多少？”
    “這個數。”常遠山伸出兩根手指，又比了個七的手勢，聲音幾乎是從牙縫裏擠出來的，“二百七十萬兩！足足二百七十萬兩雪花銀！被他和嚴世蕃私下分肥，藏在了江西老家的私庫裏！陛下……陛下已經看過陸炳的密報了！”
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    盡管早有心理準備，聽到這個確切的數字和“陛下已看過”的消息，陳恪的眼皮還是猛地跳了一下。
    他緩緩放下茶杯，沉默了片刻，才深吸一口氣，道“嶽父大人，此事……千真萬確？消息來源……”
    “絕對可靠！”常遠山斬釘截鐵，“是負責跟進此事的‘暗影’的人透出的風，陸炳親自向陛下呈報！陛下當時……”他頓了頓，似乎在斟酌用詞，臉上露出一絲心有餘悸的後怕，“龍顏震怒，難以形容……但最終，卻下了這道加恩的旨意。”
    陳恪聞言，眼中瞬間閃過一絲明悟，所有的線索在這一刻豁然貫通。
    他站起身，在書房內踱了兩步，聲音低沉而清晰，帶著一種洞悉一切的冷靜
    “我明白了……陛下此舉，一為安撫，二為麵子。”
    “安撫？”常遠山皺眉。
    “對。”陳恪停下腳步，目光如炬，“二百七十萬兩！如此巨款，嚴黨和鄢懋卿絕無可能輕易吐出來。陛下若此時掀蓋，嚴嵩老邁或可控製，但嚴世蕃性格狂妄，鄢懋卿亦是奸猾之輩，一旦察覺事敗，極有可能狗急跳牆！他們經營多年，黨羽遍布朝野地方，若暗中轉移資產，甚至鋌而走險，必將引發更大的動蕩。陛下此舉，名為加恩，實為麻痹，讓他們誤以為聖眷正濃，安心留在京中，便於掌控，也便於……日後清算。”
    常遠山倒吸一口涼氣“那麵子又是……”
    “至於麵子，”陳恪嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“嶽父，您想想，陛下是何等心高氣傲之人？他一生玩弄權術，自詡智計超群，將群臣視為棋子。如今卻被自己養了幾十年的狗如此欺瞞愚弄，生生騙走了二百七十萬兩！這等醜事，若公然揭露，陛下豈不是成了天下最大的笑柄？嚴黨可以死，也必須死，但絕不能死在‘陛下被他們當傻子糊弄了’這個罪名上！那比覆滅嚴黨更讓陛下難堪！”
    他看向常遠山，語氣斬釘截鐵“所以，陛下不僅不能立刻發作，反而要重重獎賞！要讓所有人都覺得，嚴黨立下了天大功勞，聖心正眷！如此，將來嚴黨倒台，也隻能是因為別的罪名——或許是跋扈，或許是別的貪墨案，或許是結黨營私……唯獨不能是因為這二百七十萬兩！陛下這是要借未來的一個‘名正言順’的由頭，來掩蓋今日這樁讓他顏麵盡失的欺騙！”
    常遠山聽得脊背發涼，半晌才喃喃道“帝王心術……竟至於此……”
    “嶽父！”陳恪神色前所未有的嚴肅，“嚴黨必死無疑，隻是時間問題。但陛下要維持體麵，清算之時，絕不會隻追究嚴氏父子和鄢懋卿等核心幾人！屆時，為了彰顯雷霆之威，為了徹底掃清嚴黨勢力，更為了……堵住悠悠眾口，所有與嚴黨有過牽連的，尤其是那些曾為求自保或利益而與他們結親、往來密切的，都將在清洗之列！無人能夠幸免！”
    他向前一步，懇切道“嶽父，懷遠侯府與嚴黨雖無深交，但往日官場應酬，難免有些姻親故舊與之有牽連。請務必趁此刻風波未起，立刻著手，仔細篩查府中所有關係，尤其是幾位叔伯兄弟那邊的旁支遠親，但凡與嚴黨有過來往的，無論深淺，立刻切割！書信、禮單、人情賬目，該銷毀的銷毀，該撇清的撇清！動作要快，要隱秘！務必在雷霆落下之前，將自己摘得幹幹淨淨！否則，大禍臨頭之時，悔之晚矣！”
    常遠山臉色肅然，重重點頭“我明白了！回去之後，我立刻親自去辦！絕不留任何首尾！”他深知女婿這番判斷絕非危言聳聽，而是基於對嘉靖性格最深刻洞察的預警。
    又低聲交談了幾句細節，常遠山不敢久留，匆匆告辭離去。
    書房內，隻剩下陳恪一人。
    他走到窗邊，推開半扇窗戶，初春夜晚凜冽而清新的空氣湧入，帶著泥土解凍的氣息。
    遠處，京城燈火闌珊，嚴府方向似乎依舊喧囂隱隱。
    陳恪的目光仿佛穿透了重重屋宇，看到了那場正在醞釀的、注定將席卷無數人的風暴。
    他知道，自己這番“示弱”與“低調”，歪打正著，恰如其分。
    接下來，他隻需繼續安靜地待在靖海伯府裏，“養傷”，“弄子”，等待著那最終雷霆的降臨。
    山雨欲來風滿樓
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