靖海伯府的馬車碾過暮色中的青石板路，車輪發出的單調聲響，仿佛也帶著主人般的疲憊，沉沉地駛入府門。
    早已得到消息、在門房處焦急等候的周伯立刻迎了上來，見到陳恪下車時那雖然竭力挺直卻難掩倦意的背影，老管家嘴唇動了動，終究沒敢多問什麽，隻是低聲道“伯爺，您回來了。夫人已在裏麵等候多時了。”
    陳恪微微頷首，沒有說話，徑直向內走去。
    穿過幾重庭院，遠遠便看見正廳門口那盞熟悉的燈籠下，常樂纖細的身影正倚門而望。
    她穿著一身家常的藕荷色襦裙，外罩了件錦緞比甲，發髻簡單挽起，並未過多裝飾，唯有在看到他身影的瞬間，那雙總是含著靈動光彩的眸子驟然亮起，提著裙擺快步迎了下來。
    “恪哥哥！”她走到近前，聲音裏帶著顯而易見的擔憂，目光飛快地在他臉上逡巡，仿佛要確認他是否完好無損。
    陳恪停下腳步，沒有像往常一樣對她露出寬慰的笑容，也沒有多餘的話語。
    他隻是伸出手，輕輕握住了她微涼的手，指尖甚至帶著一絲不易察覺的輕顫。
    常樂的心猛地一沉。
    他的手心不似平日溫暖幹燥，反而有些冰涼的潮意。
    “我沒事。”陳恪開口，聲音低沉沙啞，仿佛被西苑精舍那沉重的空氣浸染過，隻吐出這三個字，便再無下文。
    常樂的手被他緊緊攥著，那力道甚至讓她覺得有些疼。
    她清楚地看到丈夫眉宇間籠罩著一層從未有過的、近乎僵硬的疲憊，那不是身體上的勞累，而是某種精神被極度擠壓磋磨後的痕跡。
    她心中瞬間湧起無數疑問和焦慮，想知道宮裏到底發生了什麽，想知道他為何如此模樣。
    但她終究什麽也沒問。
    她隻是反手用力回握住他冰冷的手指，試圖用自己的溫度去暖熱它，另一隻手輕輕撫上他的手臂，聲音放得極柔極緩“回來就好。灶上一直溫著百合蓮子羹，最是安神，我去給你盛一碗來？或者……你先歇歇？”
    陳恪搖了搖頭，目光甚至沒有與她對視，隻是望著院內被夜色漸漸吞沒的假山輪廓，重複道“不用。我沒事。”
    他鬆開了她的手，動作有些遲緩地拍了拍她的手背，仿佛是在安慰她，又更像是在說服自己。然後，他便邁步，繞過她，徑直走向書房的方向，那背影在廊下燈籠的光暈裏，拉出一道孤直而沉重的影子。
    常樂站在原地，看著他消失在書房門後，那扇熟悉的雕花木門輕輕合攏，甚至傳來了裏麵門栓落下的輕微“哢噠”聲。
    她的心也跟著那聲輕響，沉沉地墜了下去。
    他把自己鎖起來了。
    如同受傷的猛獸退回巢穴，舔舐傷口，拒絕任何窺探和打擾。
    常樂站在漸起的夜風裏，隻覺得一陣無力感漫上心頭。她聰明剔透，如何看不出丈夫的“沒事”之下，是怎樣的驚濤駭浪？她與他相識於微末，相伴至今，經曆過無數風浪，卻從未見他如此……如此近乎封閉的狀態。
    她甚至能隱約猜到，此事必然與今日宮中那場突如其來的風波、與那個叫海瑞的六品主事有關。
    可她縱有千般智慧、萬般擔憂，此刻卻毫無辦法。
    朝堂之事，尤其是牽涉到帝王心術和臣子死諫的潑天大事，絕非她能夠置喙，更非她能輕易化解。
    她所能做的，似乎隻有守在外麵，等他需要時，遞上一碗熱羹，或是一個無聲的擁抱。
    常樂輕輕歎了口氣，眉宇間染上憂色，卻沒有離開，隻是對悄聲上前詢問的侍女擺了擺手，示意她們退下，自己則默默走到書房窗下的石凳上坐下，靜靜地守著那一窗燈火，以及燈火下那個獨自承受著巨大壓力的人。
    ——————
    書房內。
    陳恪沒有點燈，任由窗外最後的天光一點點黯淡下去，直至被濃重的墨色徹底取代。
    他獨自坐在寬大的太師椅裏，身影幾乎完全融於黑暗，隻有偶爾因為極度疲憊而變換坐姿時，才能隱約看到一個模糊的輪廓。
    西苑的那一幕幕，如同走馬燈般在他腦海中反複盤旋、撞擊。
    嘉靖帝那噴濺的鮮血、瘋狂而猜忌的眼神、最後那看似平靜卻暗藏無盡鋒機的“朕等著你們的結果”……
    趙貞吉那番聲淚俱下、堪稱影帝級別的“天子門生”表演……
    還有他自己那番擲地有聲、卻言不由衷的“唯忠陛下一人”的表白……
    這一切，最終匯聚成嘉靖輕飄飄卻又重逾泰山的那道旨意——讓他，陳恪，去查，去審，去批駁那個將皇帝罵到吐血的海瑞！
    黑暗中，陳恪的嘴角勾起一絲極其苦澀、近乎扭曲的弧度。
    陛下真的息怒了麽？
    不，那絕不可能。
    那位帝王的心胸，從來與“寬廣”二字無緣。
    他今日看似被自己和趙貞吉勉強勸住，沒有當場掀起大獄，但那是因為他多疑的本性讓他暫時按捺住了——他需要時間觀察，需要證據，需要看看他這兩位“忠臣”究竟會如何處置這件事，這本身就是一場更殘酷、更誅心的測試！
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    而他與趙貞吉那番精彩奏對，看似暫時穩住了局麵，實則……完全沒有觸及海瑞奏疏本身的任何一個字！
    他們成功地將話題從“海瑞罵得對不對”，偷換成了“我們對陛下忠不忠”。
    他們安撫了嘉靖那顆因被戳穿而暴怒驚恐的心，卻巧妙地將那顆足以炸毀整個朝堂的實質性問題——海瑞所揭露的那些血淋淋的現實。
    暫時懸置了起來。
    但這懸置，是有代價的。
    代價就是，他陳恪，必須親自出手，去解決這個被懸置的問題。
    他必須去證明，海瑞罵錯了，陛下是聖君，天下太平，海瑞是個瘋子、是個狂徒、是個該千刀萬剮的罪人！
    這可能嗎？
    陳恪閉上眼，幾乎能清晰地“看”到那封他並未親眼閱覽，卻足以想象其內容的奏疏。
    海瑞會說些什麽？無非是陛下沉迷修道、耗費國帑、二十餘年不視朝、法紀弛廢、吏治腐敗、民不聊生……
    這些，難道不是事實嗎？
    他陳恪從現代穿越而來，擁有超越時代的視野，他比任何人都更清楚這個王朝肌體上正在潰爛的創口。
    海瑞所言，或許言辭激烈，或許帶有這個時代士大夫的局限性，但其指出的核心弊病，哪一樁哪一件不是確鑿存在？
    讓他去批駁海瑞？
    用他狀元郎的文采，去顛倒是非，指黑為白？
    憑借他超越數百年的見識，他當然可以找出無數理論來“駁倒”海瑞。
    他可以大談“發展階段性”、“曆史局限性”、“治理複雜性”，甚至可以拋出些“人性自私”、“絕對權力導致絕對腐敗”的後世觀點……
    但那些東西，在這個時代，豈止是離經叛道？
    簡直比海瑞的奏疏還要大逆不道一百倍！
    那根本不是批駁海瑞，那是在挖整個封建皇權、乃至整個儒家倫理體係的根！
    若不能用那些超前的思想，僅憑這個時代的儒學框架和話語體係，他如何去駁倒一個用生命去踐行“民為本社稷次之君為輕”理念的諍臣？
    如何去否定那些連皇帝自己心裏都清楚是事實的指控？
    根本不可能。
    海瑞站在那裏，本身就是一麵照妖鏡，他照出了皇帝的昏聵，也照得所有試圖為他辯護的人，顯得那麽虛偽可笑，那麽蠅營狗苟。
    那……稱病呢？
    陳恪的腦海中閃過這個念頭。
    以此為借口，拖延，回避，將這副重擔甩給趙貞吉，或者幹脆推給三法司去扯皮？
    念頭隻是一閃，便被他自己否決了。
    不行。
    今日在西苑，他和趙貞吉已經將“忠君”的調子唱到了極致，幾乎是在逼迫皇帝承認他們是“孤忠”。
    若此刻他突然稱病退縮，在嘉靖那多疑到極致的心裏，會立刻被打上“首鼠兩端”、“心懷鬼胎”的標簽。
    之前所有的努力不僅白費，更會引來致命的猜忌。
    陛下讓他去批駁海瑞，不僅僅是要一個結果，更是要看他陳恪的態度，看他是否真的“可用”，是否真的“貼心”！
    這是一個徹頭徹尾的陽謀。
    一個將他置於炭火之上炙烤的難題。
    直到此刻，陳恪才真正清晰地意識到，自己如今所處的位置，是何等的凶險與尷尬。
    是，他看似聖眷正隆，權傾朝野。
    在嘉靖眼中，他或許確實是個“孤臣”，沒有嚴嵩、徐階那樣盤根錯節的朋黨，榮辱係於帝心一念。
    從根源上，他的權力來自於嘉靖的信任和需要。
    但另一方麵，他這些年的所作所為，有意無意間，早已編織出了一張龐大而隱形的網絡。
    他在心學門人中被譽為“知行合一”的踐行者，王畿、錢德洪等人對他寄予厚望，無數年輕士子視他為榜樣。
    他在軍中，與胡宗憲、俞大猷、戚繼光等抗倭名將惺惺相惜，薊遼總督王忬也對他頗為看重，更別提那些受過他恩惠、被他一手提拔起來的勳貴子弟如英國公世子等人。
    他掌握著神機火藥局，某種程度上扼住了帝國軍隊未來的咽喉。
    這些，都是實實在在的“勢”，是無法被嘉靖帝那“孤臣”想象所完全涵蓋的潛在力量。
    他忠於嘉靖嗎？
    是的，他忠。
    因為他需要嘉靖這麵大旗，需要皇權的庇護來推行他的想法，來為這個積重難返的帝國尋找一線生機。
    他的許多目標，與鞏固皇權、強化中央集權並不矛盾，甚至需要依賴於此。
    但他絕不可能像嚴嵩那樣，為了權力毫無底線，昧著良心指鹿為馬！
    這，正是他內心深處與海瑞其實並無本質區別的底線——有所為，有所不為。
    也正因如此，他才在嚴嵩倒台後，並未急於擴張明顯的政治勢力，反而刻意低調，專注於實務。
    他深知，一旦卷入純粹的權力爭奪，必然會迷失本心，最終變成自己曾經厭惡的那種人。
    然而，此刻嘉靖帝出的這道難題，卻逼著他必須做出選擇。
    是放棄底線，迎合上意，去踐踏一個正直的靈魂，以換取暫時的安穩和信任？
    還是堅守內心的準則，不惜觸怒帝王，賭上好不容易積累起來的一切？
    書房內一片死寂。
    窗外的月光艱難地透過窗欞，在地麵投下冰冷而模糊的光斑。
    陳恪一動不動地坐在黑暗裏，如同一尊沉默的雕像，隻有緊握的拳頭上微微凸起的骨節，顯示著他內心正經曆著怎樣劇烈的掙紮。
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