嘉靖三十五年冬，北京城。
    內閣值房內，炭火燒得雖旺，卻驅不散一種無形的、滲入骨髓的寒意。
    空氣凝滯，唯有紙張翻動的沙沙聲，以及偶爾響起的一聲極力壓抑的、沉重的吸氣聲。
    徐階、高拱、趙貞吉，以及幾位被緊急召來的刑部、大理寺堂官，正圍著一張寬大的紫檀木案。
    案上，別無他物，唯有那份字字如刀、墨跡仿佛還帶著書寫者滾燙血氣與決絕的《治安疏》抄本。
    每人手中都持有一份，卻無人能真正“讀”進去。
    海瑞的言辭太過犀利，所指太過確鑿，像一麵無法回避的銅鏡，照得每個人臉上都青白交錯，坐立難安。
    這不是在閱讀一份奏疏，而是在接受一場無聲的、針對靈魂的拷問。
    徐階花白的眉頭緊鎖，指尖在案麵上敲擊，節奏紊亂。
    他看得最慢，並非字句艱澀，而是每一個字都需要他在心中反複權衡其背後可能引發的驚濤駭浪，以及……該如何將這場足以焚毀一切的大火，控製在“可控”的範圍之內。
    他深知，陛下將此疏交予他們“觀摩”，絕非真心求教，而是迫不得已，更是一場冰冷的測試。
    高拱則麵色鐵青，時而快速翻閱，時而停頓良久，鼻息粗重。
    他欣賞海瑞的膽色，認同其指出的部分弊病，但對其方式之激烈、將皇帝逼至絕境的後果，則感到一種焦灼的無力。
    趙貞吉作為海瑞名義上的上官，他感覺自己如同抱著一塊燙手山芋。
    海瑞的每一句指控，都像是在抽打他的臉麵，質疑他這位戶部尚書的政績與操守。
    更讓他心悸的是，陛下和首輔會如何看他？馭下無方？甚至……暗中縱容？
    就在這死寂而壓抑的沉默幾乎要凝固之時，值房的門被輕輕推開，一名中書舍人步履急促卻盡量不發出聲響地走入，徑直來到徐階身邊，俯身低語了幾句。
    徐階一直微闔的眼眸倏然睜開，精光一閃而逝，隨即又恢複了古井無波的深沉。
    他緩緩放下手中的奏疏抄本，目光掃過在場眾人，尤其是在趙貞吉臉上停頓了一瞬，聲音平穩卻帶著一絲不易察覺的微妙變化
    “剛得到消息，靖海伯陳恪，昨日於西苑精舍麵聖奏對時，急火攻心，舊傷複發，嘔血昏厥，已由陛下特旨，送回府中靜養了。”
    “什麽？!”
    一語落下，滿室皆驚。
    高拱猛地抬頭，眼中滿是錯愕與難以置信“子恒？他……他身體素來強健，前日朝賀時還……”
    趙貞吉更是心頭劇震，握著紙張的手指下意識地收緊，險些將薄薄的宣紙捏破。
    陳恪？病倒？在這個節骨眼上？
    作為陛下親口指定的、負責“批駁查審”海瑞奏疏的核心人物之一？
    各種猜測瞬間在他腦海中翻騰起來。
    是真病？前日萬壽宮朝賀，陳恪雖略顯疲憊，但氣色尚可，言語清晰，怎會一夜之間就嚴重到嘔血昏厥？莫非是麵對海瑞這道無解難題，憂憤交加，真的撐不住了？
    還是……假病？
    這個念頭悄然鑽入心間。
    是了！以此子之精明強幹，聖眷之隆，若非萬不得已，豈會輕易倒下？
    這病，來得太巧，太是時候！
    這是否是一種極高明的金蟬脫殼之計？
    以此避開這注定玷汙清名的“批駁”差事？
    既全了帝命，又保全了自身在清流和軍中的聲望，不至於背上“讒害直臣”的罵名？
    徐階將眾人反應盡收眼底，尤其是趙貞吉那一閃而逝的驚疑。
    他沉吟片刻，仿佛經過慎重考慮，緩緩對趙貞吉開口道“孟靜啊。”
    趙貞吉立刻收斂心神，躬身應道“學生在。”
    “靖海伯乃國之幹城，陛下素來倚重。如今驟然病倒，於公於私，我等都理應關切。”徐階語氣溫和，卻帶著不容置疑的指示意味，“你與子恒同朝為官，素有往來，便代內閣，代表我等，前去靖海伯府探視一番吧。看看子恒病情究竟如何，是否需要太醫院再加派得力人手，也好讓陛下與我等安心。”
    這話說得冠冕堂皇，無可指摘。
    趙貞吉心中雪亮，首輔此舉，名為探病，實為探查！
    徐階自己也吃不準陳恪這病是真是假，更摸不透陳恪在此事上的真實態度和打算。
    派他前去，就是要他親眼看看虛實，掂量掂量這位聖眷正隆的靖海伯，在這場驚天波瀾中，究竟會選擇站在哪一邊，或者說，選擇如何“躺下”。
    更有另一方麵的考量，則是嘉靖的旨意，既然陳恪是嘉靖下旨送回府中靜養。
    那麽陳恪的病是真是假，則能代表嘉靖的心意。
    若陳恪真病了，那麽一切都合乎情理。
    倘若陳恪裝病，又或者是陛下默許他裝病？那就非常的耐人尋味了。
    “閣老放心，同朝為官，理當如此。”趙貞吉麵上不見絲毫異樣，恭敬應下，“學生這便前往靖海伯府，定將閣老與諸位同僚的關切帶到。”
    這章沒有結束，請點擊下一頁！
    他答得幹脆，仿佛這隻是一次再尋常不過的同僚間的關懷走動。
    然而，當他轉身走出內閣值房，步入凜冽的寒風中時，臉色瞬間沉靜下來，眼底深處掠過一絲凝重與探究。
    陳子恒……你究竟是真，是假？
    靖海伯府門前，果然如預料般冷清，兩扇朱漆大門緊閉，門前石獅旁，赫然掛著一麵醒目的“謝客”木牌。
    趙貞吉的轎子悄然落下。
    他整理了一下緋袍玉帶，緩步上前，親自抬手，不輕不重地叩動了門環。
    片刻後，門上一扇尺許見方的小窗“吱呀”一聲從內打開，露出一張蒼老而警惕的麵孔，正是門房周伯。
    周伯目光掃過趙貞吉的官服，語氣平淡卻堅決“這位大人，我家伯爺沉屙纏身，醫矚靜養，概不見客。還請大人見諒。”說罷，便欲關上小窗。
    “老伯且慢。”趙貞吉上前半步，聲音溫和卻帶著久居上位的從容，“本官戶部尚書趙貞吉，奉內閣徐閣老之命，特來探視靖海伯病情。煩請通稟一聲，若伯爺實不便見，本官問明情況便走，絕不敢叨擾。”
    周伯的老眼在趙貞吉臉上停頓了片刻。
    尚書之尊，內閣之名，他自然聽得明白。
    想到夫人之前的囑咐，他臉上的警惕稍緩，點了點頭“原來是趙部堂。請稍候，容老奴入內稟報。”
    小窗再次關上。
    趙貞吉靜立門外，寒風吹拂著他的官袍下擺，獵獵作響。
    他麵無表情，心中卻在飛速盤算。
    這靖海伯府的規矩依然森嚴，下人應對也得體，看不出慌亂之象。
    沒過多久，府門一側的角門“吱嘎”一聲從內打開。
    周伯再次出現，側身讓路“趙部堂，請。伯爺請您進去。”
    趙貞吉微微頷首，邁步而入。
    在周伯的引領下，穿過庭院，徑直走向內院正房。
    越往裏走，空氣中彌漫的那股濃鬱苦澀的藥味便愈發清晰刺鼻。
    廊下偶爾可見匆匆走過的侍女，皆麵色凝重，步履輕悄，整個府邸都籠罩在一片壓抑的寂靜之中。
    步入正房，暖意混合著藥氣撲麵而來。
    趙貞吉一眼便看到，陳恪半倚在靠窗的一張鋪著厚厚裘皮的軟榻上。
    隻見陳恪身上蓋著錦被，麵色是一種近乎透明的蒼白，不見絲毫血色，嘴唇幹裂，眼眶深陷，周遭是濃得化不開的青黑。
    他呼吸微弱而急促，仿佛每一次吸氣都極為費力，整個人透著一股油盡燈枯般的虛弱。榻邊小幾上，放著半碗未曾喝完的漆黑藥汁。
    這副模樣，絕非裝假所能企及！
    趙貞吉心頭猛地一沉，先前那份“裝病”的懷疑，瞬間消散了大半。
    這分明是元氣大傷、五勞七傷之象！
    “趙…趙部堂……”陳恪似乎察覺到來人，眼皮艱難地抬起，目光渙散了片刻才聚焦在趙貞吉身上，聲音嘶啞微弱，幾乎難以聽清，“恕…恕恪……不能全禮了……”
    “子恒！快別動！”趙貞吉連忙快步上前，臉上瞬間堆滿了恰到好處的關切與憂心，虛按著手，“怎會如此？前日見你還好好的！這才兩天的功夫，竟憔悴至此！”
    他語氣真摯，仿佛真是痛心疾首。
    陳恪艱難地扯動了一下嘴角，似乎想擠出一個笑容，卻顯得無比疲憊虛弱“勞…勞部堂掛心……咳咳……舊疾……湊巧發作……不中用了……”
    幾句話斷斷續續，伴隨著壓抑的咳嗽，聽得人心頭發緊。
    “萬萬不可如此說！子恒你正當盛年，必能逢凶化吉！”趙貞吉在榻邊的繡墩上坐下，身子前傾，一副推心置腹的模樣，“陛下和徐閣老聽聞你病倒，都十分關切，特命我前來探望。太醫院可用了藥？若需什麽珍稀藥材，盡管開口，戶部乃至內庫，定當竭力尋來！”
    “多謝……陛下隆恩……閣老厚愛……”陳恪眼神黯淡，緩緩搖頭，“太醫……已開了方子……說是，急需靜養……切忌再勞心耗神……否則，恐有風痹之厄……”
    他將太醫的診斷緩緩道出，每一個字都透著無力與無奈。
    趙貞吉仔細聽著，觀察著陳恪每一絲細微的表情和氣息，心中最後那點疑慮也漸漸煙消雲散。
    這病情，這醫囑，合情合理，由不得人不信。
    他歎了口氣，臉上露出感同身受的沉重“唉！誰能料到竟出此變故。子恒你且寬心養病，萬事皆以身體為重。”
    他話鋒微微一頓，仿佛不經意地引入正題，“隻是……海瑞那狂徒之事，陛下交由你我……如今你病倒，這……”
    陳恪閉了閉眼，再睜開時，眼底隻有一片虛弱的茫然與歉疚“部堂……恪……實是有心無力……辜負聖恩了……此事，恐怕……隻能偏勞部堂……與三法司諸位同僚……多費心了……”
    他語速極慢，氣若遊絲，將一副力不從心、被迫將燙手山芋交出的姿態，做得淋漓盡致。
    趙貞吉心中五味雜陳。
    一方麵，少了陳恪這個深得帝心、手段百出的“盟友”，獨自應對海瑞案的壓力陡增；另一方麵，又何嚐不是少了一個分薄“批駁直臣”汙名的旁人？
    本小章還未完，請點擊下一頁後麵精彩內容！
    功過是非如今大半要落在他一人頭上了。
    “子恒這是哪裏話，安心養病要緊。”趙貞吉寬慰道，隨即又試探著問，“關於海瑞其奏疏，子恒病倒前，可曾有何見解？或對審理此案，有何示下？”
    他試圖從陳恪口中摳出一點有用的東西，哪怕隻是方向性的暗示。
    陳恪聞言，沉默了片刻，似乎極力凝聚起一絲渙散的神思，緩緩道“其疏……激烈……然，空口白牙，不足為憑……欲駁其謬，需……需核實其所言諸事……錢糧、吏治、邊備……一一核驗……證據確鑿……方能……方能有的放矢……否則，恐難……服眾……”
    這番話，說得斷斷續續，有氣無力，卻點出了一個“拖”字訣和“實證”路線——想要批倒海瑞，不能光靠扣帽子，得把他奏疏裏提到的具體問題都核查一遍，用事實說話。
    這聽起來無比正確，無比穩妥，卻也……無比耗時，無比麻煩！
    簡直是把一顆火星丟進幹柴堆，生怕火勢不夠大，非要細細翻查一遍所有柴火！
    趙貞吉聽得眼角微微抽搐。
    核查？怎麽核查？海瑞罵皇帝修道花錢，你去內承運庫查賬？
    罵吏治腐敗，你去查天下所有官員？
    這根本是一個不可能完成的任務，隻會將更多人和事拖下水，將局麵攪得更加混亂！
    他忽然覺得，陳恪這病，倒真是時候。
    這攤渾水，不蹚也罷！
    “子恒所言甚是，老成謀國之道。”趙貞吉麵上卻不動聲色，鄭重地點了點頭，“我等必當謹慎，詳加核實，務求穩妥。”
    他又坐著說了幾句毫無營養的寬慰話，見陳恪精神愈發不濟，眼皮沉重得幾乎要闔上，便適時地起身告辭“子恒好生休息，切勿再思慮公務。我改日再來看你。”
    “周伯……代我……送送部堂……”陳恪聲音幾不可聞，似乎連抬手道別的力氣都沒有了。
    趙貞吉最後看了一眼榻上那虛弱不堪的年輕伯爵，轉身走出房門，臉上的關切瞬間褪去，化為一片深沉的思索。
    穿過庭院，走出靖海伯府，冷風一吹，趙貞吉深吸一口氣。
    陳恪是真的病了，病得很重。
    陳恪這番病倒，無論初衷為何，客觀上確是把他自己摘了出去，卻將這燙手至極的山芋，結結實實、完完全全地塞到了他趙貞吉，以及背後的徐階手中。
    海瑞的案子，如今是徹頭徹尾的麻煩。
    嚴辦，清議如何看？青史如何書？不辦，陛下那裏如何交代？
    趙貞吉忽然有些羨慕，甚至有一絲嫉妒陳恪了。
    比起榻上那位看似病重垂危的陳子恒，自己才是真正被架在火上烤的那個人。
    能在這個關頭，以這樣一種無可指摘的方式“躺下”，或許，才是真正的大智慧。
    他收斂心神，吩咐轎夫“回文淵閣。”
    他得盡快將所見所聞，一字不差地回稟徐閣老。
    喜歡嚴黨清流之間的第三種活法請大家收藏101novel.com嚴黨清流之間的第三種活法101novel.com更新速度全網最快。