豎爺和三恒在烏壘又呆了三天。在這三天裏，三恒學會了騎馬，豎爺也把去皮山的道路打聽清楚。兩人花了十五兩黃金，購買了兩匹馬，並準備了旅途需要的物資，隨後便離開烏壘，向皮山國進發。
    皮山國在烏壘的西南邊。最近的路線是向著西南方一直走，大約要走一千八百裏，但這樣的話，需要穿過荒無人煙的沙漠——那裏危險重重，很少有人走那條路；另一條路是沿著大河一路向西，到了莎車後，再向東南方向走約六百裏就到皮山了。這條路上多是綠洲，沒什麽風險，沿途有龜茲、姑墨、莎車等西域大國。
    橫豎已被困在西域，豎爺倒也不急於這一時。安全為上，他與三恒決定沿大河先赴莎車。
    八月初的清晨，霜露未曦。兩人跨上馬背，沿著烏壘河向西南行去。時近中秋，朔風漸起，冷冽的氣流如冰刀般掠過麵頰，恰似冥冥中某位神明漫不經心的撫觸。
    行至晌午，烏壘河已匯入大河。但見水勢浩蕩，河道如蛟龍盤踞，濁浪排空。河岸兩側，枯黃的蘆葦叢托著雪色蘆花，在風中簌簌低語。更遠處，荒漠接天連地，黃沙裹著塵土在鉛灰色的天幕下翻卷，恍若一場永無止境的祭祀。
    他們在河畔停下休息。人啃著硬饢就著鹹肉，馬嚼著肥嫩的水草。半個時辰後，人和馬皆已養足了精神。
    日頭剛偏西，他們便再度啟程。此刻的燥熱與清晨凜冽恍如隔世——若說晨風是長安十月的霜刀，那此刻便是六月的蒸籠。
    兩騎沿著大河北岸向西疾馳，馬蹄揚起細碎的金沙。裹挾著蘆花清甜與黃土腥氣的河風撲麵而來，稍稍化解了八月驕陽的毒辣。
    日頭西沉，堪堪懸在眉睫之上，約莫申時過半的光景。燥熱忽如潮水退去，涼意自沙地滲出，恍若有人將時節從盛夏驟然撥至新秋。
    馬蹄踏碎斑駁樹影，穿過重重低語的蘆葦蕩與幾處疏落的楊樹林。忽而天地豁然——一片綠洲如神跡般鋪展眼前。那蒼翠自濁浪翻湧的河岸起始，向北漫卷而去，直至與遠天青靄交融，恰似造物主信手潑墨的碧色長卷。
    “該是到龜茲了。”豎爺輕勒韁繩，馬打了個響鼻緩下步子。他側身對三恒道：“前頭不遠就是居河鎮，今日在此休息一晚。往後幾日可再難遇著市鎮了。”
    三恒急催幾步趕上來，馬鞭遙指前方：“都說龜茲是西域大國，鎮上應該熱鬧得很。豎爺，咱們不如多呆兩日？”
    “趕路要緊！”豎爺搖頭，見三恒麵露失望，又緩了語氣：“居延城才是龜茲王都，這居河鎮不過是個邊陲小鎮。待會尋個客棧安置好馬匹，我們去鎮上逛逛。”
    三恒眼睛一亮，連連稱好。
    二人揚鞭再行。約莫一刻鍾光景，河道忽而開闊，水勢漸平。岸邊驀地現出一片葡萄園——藤蔓如篆，支架如陣，綿延數裏不絕。這般齊整的園圃，必是聚居之民精心打理的結果。
    兩人在葡萄林前勒住馬韁，緩步踏入這片翡翠色的秘境。時值葡萄成熟季，層層藤蔓在頭頂交織成碧綠的穹頂，陽光從葉隙間漏下，在地上投下無數晃動的光斑，宛如星河傾瀉。一串串飽滿的紫葡萄垂掛在藤蔓間，在光斑的映照下，恍若懸浮在碧空中的紫雲。
    這晶瑩剔透的西域珍果，對來自長安的二人而言確是稀罕物。即便在帝王將相雲集的長安城，葡萄也是難得一見的貢品。他們初識此物，還是在重返烏壘鎮的次日。當時三恒在集市上被那紫珍珠般的果實吸引，經攤主解說才知這就是傳說中的西域葡萄。花了一分銀錢買得三串，豎爺嚐了一串便覺驚豔，三恒更是連食兩串仍意猶未盡——那酸甜交織的滋味，清冽的果香，冰涼的漿汁在唇齒間迸裂的觸感，至今想起仍口舌生津。待采買完畢想再尋時，那果攤已不知所蹤，徒留滿腔遺憾。而今竟在這龜茲邊境與葡萄林不期而遇，三恒眼中頓時綻放出驚喜的光芒。
    他心中不禁回味起了葡萄的滋味，口中瞬間湧滿了口水，手忍不住朝向一串幾乎挨著他前額的葡萄抓去。
    “三恒，前麵有人！”
    聽到豎爺突然的聲音，三恒嚇得趕緊將手縮了回去，他扭頭向四周看了看，並沒有發現人，不過他的耳邊分明傳來了笑語聲和歌聲。那聲音是從前方傳來的。在確定葡萄林中有人後，三恒心中再也不敢起摘葡萄的念頭了。
    三恒老老實實地雙手攥著韁繩，架著馬跟在豎爺的身旁向前緩步走去。不久後，兩人的前方出現了一群忙碌的人影，看樣子是葡萄林的主人們正在摘葡萄。兩人繼續向前走了十來丈遠，來到那群人影跟前，人影隨即化作清晰的人。那群人有男有女，不論男女，衣著裝飾同漢人很像，但長相完全不類漢人，倒同蒲類人極其相似，膚色粉白，鼻梁高挺。
    那些人瞧見豎爺和三恒，先是瞬間安靜下來。緊接著，一位花白胡子的老丈手提兩串葡萄，快步走到兩人跟前，滿臉熱忱地招呼道：“兩位軍爺，趕路辛苦了！這剛摘下的葡萄，可新鮮啦，您二位嚐嚐！”
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    “老人家，不必客氣。” 豎爺伸出右手擺了擺，略帶歉意地說道，“我們二人從烏壘而來，正要前往前麵的居河鎮。隻因道路不熟，誤闖進了您家果林，實在對不住。”
    “哪裏的話！哪裏的話！居河鎮既非商道，也不是官道的必經之處，本就沒有寬敞大路，你們不算走錯路。穿過這片林子，便是居河鎮了。我們都是鎮上的居民。” 花白胡子老丈邊說邊擺了擺右手。他右手中的那串葡萄，隨著手部動作搖晃起來，幾顆紫得發黑的葡萄，從葡萄串上掉落，滾落到了地上。三恒的目光，直直地盯著落在地上的那顆葡萄，臉上流露出惋惜之色 。
    “多謝老人家！” 豎爺抱了抱拳，致謝後提了提韁繩，駕馬欲前行。
    “等一等！” 花白胡子的克木鎮長趕忙叫停豎爺，問道，“我是居河鎮鎮長克木。不知兩位軍爺來本鎮所為何事啊？”
    豎爺聞言，翻身下馬，再次衝著老丈抱拳道。因怕引起誤會 —— 畢竟他和三恒身著漢軍軍服，對外身份是漢軍斥候，便急忙解釋道：“我們是烏壘的斥候，奉命前往皮山國，隻是路過此地，想暫住一晚。”
    “原來如此。” 克木鎮長聽了豎爺的回答，本就熱情的臉上笑意更濃，仿佛見到了多年未見的老友。
    “我們這兒沒有驛站，隻有一家客棧。因外來人少，客棧不常營業，這幾天剛好關門了。那位便是客棧掌櫃霍加。” 克木鎮長拿著葡萄的手，指向一個滿臉胡子的中年男子，接著說，“二位若要去鎮上過夜，我讓他帶你們去客棧。”
    “多謝鎮長！那就麻煩您跟掌櫃說一聲，帶我們去客棧吧。” 豎爺感激地說道。
    “霍加！你過來！” 克木鎮長衝著正準備走過來的客棧掌櫃喊道。
    “我聽到了，鎮長！這就帶他們去客棧！” 霍加一邊應著，一邊小跑向豎爺他們這邊。
    “這兩串葡萄，你們拿著。” 克木鎮長再次將手中的兩串葡萄遞向豎爺。
    豎爺擺了擺手，堅持推辭。直到鎮長說算賣給他，錢到時候和客棧吃住費用一起結算，豎爺才勉強收下。
    豎爺把兩串葡萄遞給騎在馬上的三恒，接著走到自己那匹馬旁，踩著馬鐙翻身上馬。霍加走到豎爺的馬前，從豎爺手中接過韁繩，牽著馬朝果林西邊走去。三恒一手拿著兩串葡萄，一手握著韁繩，駕馬跟在豎爺的馬後麵。
    走出葡萄林，眼前出現了一片土牆房子。這些房子整整齊齊地排列成九列，一看便知是個頗具規模的鎮子。鎮子建在高高的河岸上，緊鄰河水，從葡萄林與房屋間的空地望過去，寬闊的河麵清晰可見。
    “這就是居河鎮吧，霍加？” 豎爺望著麵前的房子，明知故問。
    “沒錯，軍爺。這裏便是居河鎮。客棧在河邊，離這兒不遠。” 霍加一邊說著，一邊牽著馬朝靠近河邊的兩列房子中間走去。
    “你們這鎮子看著挺大，怎麽很少有外人來呢？” 豎爺想起烏壘，那雖是一國都城，規模估計也不比這居河鎮大多少，可卻繁華得多。
    “咱們這鎮子約莫有一百五十多戶人家，九百多口人，在龜茲國算得上僅次於居延城的大鎮了。不過，您也曉得，居延城是龜茲國的都城，不管是從烏壘方向，還是姑墨方向來的官道和商道，都通往居延城。所以，往來東西的商人、使團、旅客之類的，大多都走居延城，很少有人走咱們這邊。說到對外貿易，主要靠居延城中轉，而且從居延城到這兒，往返用不了一天時間，所以從居延城來的各國商人，一般也不會在這兒留宿。” 霍加牽著馬，沿著兩列房子中間的大路往前走，邊走邊解釋道。
    豎爺輕勒韁繩，穩坐馬背，側耳聽著霍加言語，目光悠悠掃過周遭。但見兩側房舍鱗次櫛比，並非連作一片，每隔幾戶便有條窄巷。這些巷子筆直延伸，橫貫全鎮，與東西走向的主路垂直相交，織就南北走向的巷道脈絡。順著主路往西遠眺，葡萄林如綠浪翻湧，漫至天際；循巷道朝北望去，亦是層層疊疊的藤蔓鋪展。這鎮子得天獨厚，一麵臨著滔滔大河，三麵被葡萄林環抱，倒似藏在綠紗帳裏的明珠。
    鎮中主路與巷道間，孩童嬉笑打鬧的身影隨處可見，可放眼望去，卻難尋幾個成年人，連少年也寥寥。三恒忍不住開口詢問：“這鎮上的大人們都去哪了？怎不見人影？”
    霍加抬手抹了把額間汗珠，笑著解釋：“軍爺有所不知，今年葡萄大豐收，打兩個月前就忙乎著采收。眼瞅葡萄熟透，再不收就爛樹上了。這幾日鎮上除了這群娃娃，男女老少都紮進葡萄林裏搶收呢。”
    進入鎮上，走過七八戶人家，霍加在河邊那排緊鄰第二個巷道東側的房子門口停了下來。隨後，他轉身抬頭對豎爺說道：“軍爺，到了。”
    豎爺抬眼望去，見大門門角插著一麵小旗，旗子上寫著 “居河客棧” 四個大字。他下了馬，望著微微搖蕩的旗子，若有所思。三恒跟著下馬，一手牽著馬走到豎爺跟前，一手拿著剩下半串葡萄遞過去。豎爺笑了笑沒接，三恒見狀，縮回手，又順手從葡萄串上摘下一顆遞給豎爺，自己也塞了一顆進嘴，連皮帶肉嚼了嚼，吐出籽。
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    “門沒鎖，你們先進屋，我把馬牽到屋後，那裏有水和草料。”霍加從三恒手中接過韁繩，又道：“等我拴好馬，再來安排房間。”
    說完，他牽著兩匹馬轉過巷道，朝河邊走去。
    豎爺將葡萄放進嘴裏，吐了籽和皮，走到門口推開門進屋。三恒跟在後麵，邊吃葡萄邊隨他進了屋內。
    兩人進的是個寬敞的明間，由兩間屋子組成。跨過門檻的那間稍小，家具擺得是尋常堂屋的樣子。正對大門的牆上掛著幅人物畫像，畫中人穿得華麗，腰懸寶劍，看著既像將軍，又像文臣。牆下長條案上擺著水壺、水杯這些物件。緊挨著長條案右側的牆上有道雙扇小門，估摸是通往後院的。
    長條案前放著一張方桌，四周配了四張長凳。方桌左邊靠著裏間牆壁，近門處還有道單扇門。方桌右邊幾步遠立著根柱子，過了柱子，是另一間寬敞些的明間。這裏正中間擺著兩張方桌，每張四周也圍著四條長凳，右角是灶台，旁邊水缸、米缸、碗櫃挨著，還堆著些柴火。
    “這地方人的衣著裝扮同漢人很相似，鎮子布局也跟長安近郊村鎮差不多，屋內擺設更是像極了老家堂屋。要不是滿架葡萄和這裏人別樣的長相，真當自己回長安了。” 豎爺心裏暗自感慨。
    “吱呀 ——” 門軸轉動聲驚散了思緒。霍加從明間後門跨進屋，徑直走到兩人跟前：“兩位軍爺，先帶您二位去客房。要一間還是分開住？”“一間就行。” 豎爺應道。“好嘞，隨我來。” 霍加說著，朝裏間那道單扇門走去。
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